孟熊毫不思索地断然道：“我不赞成。衡二太太虽然能干，究竟是个小妾，“妾”是什么？许慎《说文解字》你也读过，他解释古篆的“妾”是“有罪女子给事（听使唤）之得接于君者”，从立，从女，是站着侍候人的女子，与婢仆下人不同的，仅仅因为“得接于君”，侍奉主人寝处，生儿育女，所以小妾既不是仆人，也不是主人，称她衡二太太已是抬举了，扶正却不行。我们官宦之家必须大家闺秀才能相配，衡氏小家碧玉，绝对不行，要给人家笑话的。你年纪还轻，何必这么着急，慢慢地再等一门合适的亲事不行吗？”
铁云想不到大哥事隔多年还是这么坚决反对，心情沮丧，为难地说道：“我已答应若英了，当初在开封时也曾和她约定，但凡正室病故，便将她扶正，现在不好交代。”
“你请示过老太太没有？”
“老太太也不答应。”
“好啊，少年时的荒唐戏言怎么可能作数，你就说老太太不答应，还有什么好说的？”
铁云碰了两处钉子，闷闷地知道此事难办，又不敢让若英知道，惹得她伤心，只是敷衍拖延。谁知到了九月二十八日，嘉丽的丧事将要终七，正准备大办道场，老太太忽然无疾而终，享年七十四岁。合第举哀，哭声震天，伤心人素琴尤其悲恸过人，她本已无意于人世，体贴她的老母突然谢世，更使她哀毁无望，便思绝食自尽，跟了老母同去。多亏若英多般婉劝，又让她的两个女儿文娟、文颖带了孩子们哭着跪求，方才打消了死意。
地藏寺巷刘府一桩丧事才了，又办了太夫人的大丧，这回丧礼更加隆重，奔丧吊唁的各地亲友更多，连淮安知府、山阳知县都到了。孟熊兄弟身穿重孝，带领子侄们分班守在灵堂幕后草垫上，叩谢吊丧的宾客，每日早晚两祭哭灵，哀声动内外。
大太太虽是长媳，究竟上了年岁，精神不济，里里外外仍是若英一把总抓，多亏她敏于决断，家中又不乏钱财，还有二房女总管耿连协助，这番大丧办得体面风光，有条不紊，无人可以挑剔，纵是瞧不起姨太太的顽固老太太们也说：“刘府衡二太太可惜投错了娘胎，若是生长在大户人家，倒是一把好手。”铁云表弟卞德铭接到讣电也从上海赶到淮安来，还带来了马建忠和程恩培送的两副挽对。程恩培是太谷教中旧友，马建忠是世交，也是镇江人，字眉叔，比铁云大十二岁，是个奇才，早年留学法国，得了博士学位，精通各国文字，回国后入了李鸿章幕，帮办外交和洋务，做过招商局会办，此时是上海机器织布局总办。德铭祭奠完毕，铁云邀到客房休息，说道：“家门不幸，内人和家母先后谢世，这些日子我的脑中紊乱极了，东抓抓，西摸摸，不知干什么才好。你来了最好了，帮我提醒提醒，把这两件丧事应付过去，才能定下心来。”
德铭安慰道：“生离死别，人生难免，舅妈无疾仙逝，是上仙召她回归天班，该看作喜事才对。你这么想了，心就不乱了。”
铁云点点头道：“是啊，亲友都说老太太福气，她老人家信佛，该是菩萨召她去了。三姐说当时仿佛还听得天上有仙乐之声，祥云缭绕，定是迎接老太太升天的仙童仙女哩。”
两人你一言我一语，竟说得活灵活现，越说越高兴，好像老太太真的已经在庆云环绕中冉冉地升入天堂，还在笑盈盈地向儿女们招手哩。铁云兴致上来了，笑问道：“老弟近况如何？不是说打算捐官吗？”
“捐好了，捐了个候补道。”
铁云笑道：“究竟卞大少爷手面大，一捐就是候补道，我该向你请安了。”
“莫取笑，这也是不得已而为之。如今应酬席面上，甚至窑子里摆花酒，碰来碰去少不了都有候补道台，你若仅仅捐个知府、同知，相形之下，见人就得打躬请安，多寒碜，所以要捐就捐个候补道。”
“那末准备指省候补吗？”
“不，我一不想搜刮民脂民膏，二不等着官俸使用，傻瓜才去省里钻营拍马，等着督抚大员赏你一个差使。不捐官，我是无拘无束的卞子沐，捐了官也还是逍遥自在的卞德铭，北京，天津，上海，任我优哉游哉多好，家里还有几亩田，我才不想做官哩。”
“啧啧啧，子沐真是想得开，我却还在作茧自缚，去北京总理衙门弄了个候补知府，干些杂差，实在乏味得很。老太太去世了，在家守孝两三年，正好让我冷静地想想，今后干些什么。”
“初步有个打算吗？”
“上次曾在京中和实君闲聊过，现在最划算的大买卖，莫如从办洋务中找出路，如果有机会联络洋人承办一条铁路，一座煤矿，那就是我大显身手的时候了。”
“私人引洋人办矿办路，恐怕是禁忌的罢，只要有人说一声：“某某人引狼入室，干卖国的勾当”，不但事办不成，恐怕还会受人攻击。”
铁云笑道：“我不会那么傻，我会做得妥妥贴贴，只要有督抚大老撑腰，就不怕人家闲话了。听说张南皮上了条陈，建议兴修芦汉铁路，如果承包到手，我会找洋人合作，洋人出钱，我出面，只怕到那时候一时找不到合适的洋人。”
“不要紧，我在上海常见到马眉叔，他的洋人朋友多，都是公司大班，那时候请他介绍一下，我想是会答应的。”
“有这一条路就好了，待我孝满了再进行。可是这漫长的二十七个月服孝时期，可把我闷坏了。”
“这不正好在家里享受清福吗，这里有衡二太太，再把济南姨太太也接回来，左拥右抱，还嫌闷？大概是怕服丧期间不能自由自在去逛窑子了吧？”
“这倒也不尽然，你不知道我现在的烦恼，不妨和你说说，帮我出个主意。”瞧见德铭瞅着他发愣，叹口气道：“你再也猜不出，我现在为衡氏扶正的事弄得进退两难，狼狈不堪。我已答应了若英，可是老太太生前坚决反对，大哥也不赞成，若英则等老太太的丧事办了，便又要催我发帖子请客，大开祠堂，让她祭祖，上族谱，正式以二房妻室的身份会见亲友。答应吧，违背了老太太的意愿，大哥也不乐意，不答应吧，怎么能过若英这一关？若是每天吵吵闹闹，哭哭啼啼，这日子怎么过？反正我夹在当中，总要得罪一边，而大哥是无论如何不能开罪的，对于若英，我又不忍心自食其言欺侮她，你教我怎么办？”
德铭笑道：“这倒是个难题，不知道舅妈和大表哥为什么反对？”
铁云说了如此这般，德铭笑道：“她们说的都有道理，你还不到鬓发皤白，何必年轻轻就把姨太太扶正，找个笼头套！”
“这是什么意思？”
“我讲一段历史给你听，你必定也记得。中唐有个宪宗皇帝李纯，年号元和，那个时代文风很盛，韩愈、柳宗元、白居易、刘禹锡都曾光芒四射，为百代师表。那宪宗在做皇太子时，以汾阳王的孙女郭氏为王妃，按理做了天子，郭妃名门之后，当然便是皇后了。不料就因为他是汾阳王之后，家门贵盛，宪宗很有顾忌，怕她做了皇后，倚仗门第威势，霸持中宫，不容他在后宫任意宠爱妃嫔，因此只将郭妃进为贵妃，终他在位的十五年中，不曾立为皇后。拿平民百姓家的话来说，李纯一生没有大老婆，只有一群小老婆，只有妾，没有妻，所以他才能在宫中尽情享乐，妃嫔小妾之间相安无事，可见李纯的策略颇有独到之处。二表哥，以古喻今，大老婆不能太能干，也不能太有威望，你明白我的意思了吧？听说衡二太太精明厉害得很，你可更得小心。”
铁云鼓掌大笑道；“好一个卞子沐，使我大开茅塞，依你说，还是不将衡氏扶正的好？”
“是这个意思，既不违背母志，又没有大老婆来管头管脚，大老婆若是一尊好好菩萨也就罢了，越是能干，越就是醋坛子，能干愈甚，醋味愈浓，那时定会管教得你走投无路，何如今日没笼头羁绊的快活？”
铁云呵呵笑道：“就这么办吧，不过怎么向若英交代呢？
点击收藏 小提示：按键盘CTRL+D也能收藏哦！