孟熊道：“你说得不错。山东巡抚兼理黄河下游水利，你跟老太爷学过治河的学问，本来可以在这方面上书效力。但是去年八月郑州黄河决口，河水泛滥涌入窄窄的贾鲁河进入淮河，淹没了郑州和开封附近十多个县份，听说水深少者四五尺，多的达一二丈。郑州以下黄河断了流，山东境内黄河都干涸了，张中丞乘此机会上了奏折，主张不要堵塞郑州决口，就让黄河由淮入江，那么山东就不用再为黄河泛滥烦恼了，所以你去了也无事可做。前任河道总督成孚已被革职，继任的李公（李鹤年）便是当年的河南巡抚，你不如到开封河督衙门去投效。”
铁云道：“河帅李公是老太爷的老上司，一向自以为精通河务，不易接受别人建议，我去了也不会重用，且等堵口不成时，再献策请战，他才会倒屐相迎。”
孟熊道：“也好，你就再等等吧，不过架子不要太拿足了，果真决口合龙了，保举有功人员的名单也上去了，你再去就迟了。”
十六 铁云仗义助三姐 出山的机缘来到
铁云与大哥谈完了，去见老母，老太太正在伤心，见了铁云也不曾问他在上海的情况，兀自眼泪汪汪，频频拭泪叹息。铁云道：“妈，您老人家儿孙绕膝，还有什么不如意的地方，请告诉儿子，为您解忧。”
老夫人道：“是啊，你来了，正好，我正要有个人说说。刚才我差夏鹃去探望你三姐，顺便捎去一些吃的。谁知她回来说：“三姑太太正在伤心掉泪，问她，她不肯说。还是外孙小姐直爽，告诉我，是她爸爸惹得妈妈生气。我问为了什么事，她气鼓鼓地说是为了她快出嫁了，爸爸却不肯办嫁妆，说他没有钱，逼着妈妈自己拿钱出来。妈妈从外婆家带去的银子都给爸爸逼着拿出来做赌本输光了，又逼着妈妈拿首饰变换了为我办妆奁，妈妈说首饰是从娘家带来的，不能变卖。爸爸说，那就过两年等有了钱再说吧，反正颖颖还小。妈妈说，颖颖都十八了，还小啦？何况已经定了亲，就待选日子了，怎么可以撒手不管？爸爸不睬，又躲到小老婆屋中抽大烟去了。妈妈气死了，抱了我大哭一场，我要妈妈回来告诉外婆，告诉舅舅，去和爸爸理论，她不肯。夏鹃，你回去和老太太说说吧。三姑太太不许我讲，可是这么一件大事，我怎能不讲。铁云，你大姐故世了，三姐的命又苦！想起当初错配了这门亲事，我就懊恼难过。幸亏娟娟先出嫁，就剩下颖颖了，你们两个舅舅商量一下，怎么帮着三姐把外甥女体体面面的嫁出去。那位姑爷，我算是看穿了，就当没他这个人。”
铁云听了，着实恼怒，说道：“妈，您放心，颖颖出阁全包在我和大哥身上，我这就去和大哥商量定了，然后去见三姐。”
老夫人担心道：“可是你们得小心，不能把银子送到三姐那儿，给姑爷知道了，又会吞没了去做赌本的。”
“是，我知道了。”
铁云立刻赶到大哥处，说了三姐的苦楚。孟熊恻然叹息了良久，说道：“铁云，颖颖出阁的事，就由我们两人包了，我看宽裕一些，给她添妆银二千两，让颖颖带到夫家去，以备不时之需。另外再拿出六千两来办嫁妆、首饰、被褥、衣着，以及酒席等等排场的用度，大致差不多了，我们做舅舅的一人拿出四千两来，你看可好？”
铁云道：“我也是这个意思，再多些我也是肯出的，一定要争这口气。我还准备去和克家理论，钱不要他出了，话却要说给他听，让他知道自己的荒唐，不能再欺侮三姐。”
“算了，克家现在是赌鬼又是烟鬼，连个起码的志气都没有了，你和他说什么道理？他受了你的气，当时无言可答，转身还不是出在三姐身上？就不要睬他了，让他现现成成做个丈人吧。”
“刚才老太太提醒我们，不能把钱送到三姐那边，会被庄克家抢走的。”
“那就把妆奁事先准备好了，临到送妆时再连同添妆银一齐抬到庄家，转个身就送到男方去，至于酒席排场费用也到临时再送去，克家就无法可想了。你就把我们的打算去告诉三姐，让她放心。”
铁云再回到内院上房，将他俩的打算告诉母亲，老夫人道：“很好，你们兄弟俩肯为三姐分忧，也不枉老太爷托付一场，不过这些话不便到庄家去说，慎防泄漏，还是把三姐接回家来团叙吧。”
此时已近傍晚，老夫人叫丫头召来总管刘泽，命他次日一早备两乘小轿，去庄家把三姑太太接回来，就说二老爷从上海回来了。第二天上午，素琴带了女儿文颖回娘家来了，母女俩锦绣遍体，满头珠翠，由一群丫头老妈子簇拥着，不知内情的人，还以为姑太太在夫家过着神仙般的快活生活。轿子才进大门，家人们就分头禀报大老爷、二老爷，“三姑太太和外甥小姐回来了。”轿子迳自抬到最后一进庭院停下，老夫人得了门上禀报，早已伫立在厅前等候。
素琴母女出轿，欢快地上前见了老太太。老夫人含泪搂着外孙女喊道：“颖颖，我的心肝，奶奶可把你盼来了。”
素琴淡妆素抹，略略掩饰了憔悴的容颜。究竟四十一岁的人了，心境又幽幽损损，凄凄郁郁，终日愁对菱花镜，怎不教丝丝苍纹，刚上眼梢，已见额头。她竭力忍住骤见亲人欲想一吐苦酸的泪水，强颜欢笑道：“颖颖早就吵着来给奶奶请安，老太太不差刘泽前来，我们也要过来了，是鹏鹏回来了吗？”
“回来了，昨儿刚到。”
祖孙三人刚进厅内坐下，孟熊、铁云先后急急来到，未进大厅便喊道：“三姐，三姐！”颖颖一蹦先奔了出去，迎着福了一福，笑道：“大舅舅，小舅舅，外甥女给您们请安来了。”
两个舅舅笑道：“好孩子，舅舅们正思念你哩。”
素琴欢快地站了起来，兄弟俩上前请了安，铁云道：“三姐，昨儿老太太派刘泽今天来接您，我一晚上没好好睡着，就盼早些天亮。”
素琴开心地笑道：“我们是今儿早上才知道的，不然，颖颖也会一晚上睡不着的。”
颖颖撅了嘴道：“刘总管若是昨天就来接，我和妈妈可以在奶奶家住一晚。”
老夫人笑道：“好孩子，都怪奶奶不好，昨天小舅舅到家迟了，来不及通知，不过我仍然要留你和妈妈多住几天。”接着又吩咐：“夏鹃，去和刘泽说，通知庄家姑爷，老太太把姑太太和外孙小姐留下了，住几天再回去。”
颖颖抱住老夫人贴着脸亲了一亲，说道：“多谢奶奶，奶奶太好了。”
这时大太太和衡二太太带了一群孩子，也来到厅上给三姑太太见礼。
素琴道：“嘉丽妹子又病了吗？”
若英道：“嘉丽姐姐不舒服，正躺在床上，不能来了。”
素琴道：“她的身子总不见好，等一会我过去看她。”
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