“按理我是该去给老太爷、老太太请安，不过目前不行，你还没有和家里说好怎么称呼哩。照刘吉的说法，老太爷一时还不至于就不行了，你明天先回去，见了老太太，就说佛宝在发高烧，过几天才能动身。然后你和老太太把称呼定下来，家里上下都关照好了，再派人来接我们母女。”顿了一下，又补充道：“如果不能照我的意思，我是不会去受侮辱的，我不能被人叫作姨太太，这是你在开封答应过我的，是吗？”
“是的，我答应过你，我一定按照你的意思去办。”铁云这时才感到事情的棘手了，他没有把握母亲一定能答应，只能回去试试看。
次日，铁云与李贵随了刘吉回淮安。李贵已经十九岁了，做事勤勤恳恳，一天到晚手不停脚不停，家中一切杂务事情，直至抱着小佛宝上街去玩，他都包了，衡母和若英都很喜欢他。
铁云回到淮安家中，见门上没有动静，知道老太爷尚在，疾步来到后院上房前，老夫人正在大厅檐下送走为老太爷诊病的医生，大哥孟熊匆匆和兄弟招呼了一下，陪了医生出去了。老夫人见了铁云，诧异道：“怎么是一个人来的？”
铁云上前请了安，垂手答道：“佛宝发高烧，路上不能受风寒，若英陪着她，要等几天才能来。”
“那也罢了，快进屋吧，老太爷刚才还伸着两个指头问你怎么还不回来。”
“爸爸病情怎样了？”
“不好，说话有时很有条理，有时又古怪得叫人听不懂。喂他吃，也只能吃一点点，人都瘦得不像样了，你进去看看就知道了。”老夫人说着，眼泪汪汪地叹了口气，“恐怕是不会长了。”
大丫头春茵已出嫁了，夏鹃还在，上来叫了一声“二老爷”，掀帘让他进屋，轻轻说道：“老太爷睡着了。”
铁云快步走到床前，只见父亲瘦骨嶙峋，两眼紧闭，嘴张大着，呼吸沉重，那样子离死也只差一步了，不觉泪水涌了上来，想上去喊醒他，又缩住了，回身向母亲哽咽道：“想不到没有多时，爸爸就病得这样了，医生怎么说呢？”
老夫人坐了下来，抽出手帕揩了一下泪水，说道：“医生说，也只是拖延时间罢了，中了风，到了这个程度，已经没法救了，等到人完全糊涂不省人事了，也就快了。家中后事都准备了，偏偏你这一房还缺娘儿两个。”
铁云见屋内无人，便挪张椅子坐了过来，说道：“过几天我差李贵再去接若英母女回来，只要佛宝病好了，她一定会来的。不过若英是个自尊心很强的人，她不愿人家叫她姨太太，当初在开封时，我答应过她，若是回到家中来时，就称她二太太。妈妈，你看行吗？”
老夫人沉吟道：“衡家姑娘是好人家出身，虽然明媒正娶，做你的元配正室，还嫌门不当，户不对，若是配上平常百姓家，足可做个正妻了。当时是她母亲坚持要报答我家，才将女儿许给你做妾，其实是委屈了她，既然她有这个想法，就称她二太太也可以。反正一户人家只有一个大老婆，二太太也是妾，不是妻，叫起来好听些罢了，我看没有什么不可以。”
“大哥那边还要请老太太和他说一说，关照底下人都这么称呼。”
“也好。”
老夫人吩咐小丫头去把孟熊叫到厅堂来，说道：“过几天，衡家姑娘就要带了佛宝来淮安了。这位姑娘是为报恩才来到我家的，是个很好的姑娘，做个侧室是委屈了她，她又有自尊心，等她来时，关照家中上下都称她一声二太太，她和嘉丽就以姐妹相称吧。”
孟熊皱皱眉头道：“这也多此一举，既然做了妾了，还争什么名份，现在迁就她，将来恐怕更会为这个妻妾的名份闹得家庭不和。”
“不会的。”铁云急忙分辩道：“若英只是不想让人叫姨太太罢了，其实没有别的意思。”
“再叫得好听，也还是个妾，这一点，铁云你可一点不能含糊。”
“那当然。”
“还有，现在我们家中称呼我这一房的太太叫大太太，二房的弟媳叫二太太，衡家姑娘来了，也称二太太，这怎么分得清？”
老夫人笑了，说道：“没想到这一点，不过也不要紧，反正佛宝她妈住不久就回扬州去的，称她衡二太太好了，将来你们孩子长大了，各房分开住，就没这个问题了。”
铁云松了口气，立刻写了封详详细细的信吩咐李贵回扬州把若英母女接了来，若英高高兴兴地来到淮安刘宅，果然听到宅中里里外外都称她衡二太太，二太太嘉丽待她谦和诚恳，如同亲姐妹一般。铁云又带了她和佛宝去内厅见婆婆，老夫人见若英容貌姣丽，举止文雅，应对敏捷伶俐，佛宝也活泼可爱，十分欢喜，和若英谈了好一会，然后带她们进上房叩见公公，成忠神志似清非清，朝她们看了一眼，嘴里不知咕噜些什么。老夫人道：“老太爷说很高兴你们来了，看得出来，他很喜欢佛宝。让老人家歇会儿，我们下去吧。”
回到厅堂，老夫人道：“若英初次来家，铁云，你带她们去见见大哥大嫂。若是缺少什么，让铁云给你去要，都是一家人了，别见生。”
若英抿嘴笑道：“多谢老太太想得周到，这也是我的家，不会见生的。”
谁知若英来到几日之后，老太爷的病情越来越不妙，糊涂的时候渐渐多起来了，听不懂别人的话，也认不出谁是谁了。这天老夫人和两个儿子都围在床前，试着叫喊：“老太爷，老太爷！”希望他能清醒过来，和他们交代几句后事。成忠穿着黑缎团寿对襟丝棉小袄，靠在厚厚的腰垫上，终于被叫醒过来，两眼呆呆地盯着儿子们，许久许久，忽然叹了口气，右手抖抖索索地向棉袄胸前插袋中摸索什么，然而摸了几次，都是空着手回出来，他还是机械地了无感情地再伸手到插袋中去掏摸，还是空了手。老夫人上前道：“老太爷，我知道你的意思了，你有东西要给我们看，让我来拿。”
老夫人从成忠插袋中取出两页折好的纸片，打了开来，乃是一份遗嘱，老夫人含泪道：“老太爷，你要我们读一下，并且照这上面写的意思去办，是吗？”
老太爷两眼直勾勾地没有表情，喉咙里却咕噜了一声，似乎是说，“是的。”于是老夫人把遗嘱交给了孟熊，说道：“你读吧。”
孟熊含着泪水，轻轻地读了起来。
字付孟熊、铁云吾儿知悉：吾少时孤寒，往往饔飧不继，自知不奋勉苦读不足以振家声，足衣食。三十五岁始中进士，得入仕途，为翰林，为御史，为府道，亦二十余年。以二品衔致仕，儿孙绕膝，薄有产业，不独温饱无虞，且可周济亲族，于愿亦足矣。
惜今岁以来，体力日衰，屡次中风，难有回天之力，年未七甸而中道相离，天意不欲吾见尔等成才，夫复何言。
创业难，守成亦不易，望尔辈兢兢业业，孝悌和睦，勿堕家声，勿废学习，克守祖业，发扬光大，吾虽长逝，亦瞑目矣。
孟熊读得哽不成声，只得停下来拭泪。铁云且听且泣，自觉二十八岁的人了，还是一事无成，愧对老父。老夫人倒在椅中掩面涕泣，老太爷呆呆地瞅着他们，奇怪的是眼角竟也印上了斑斑泪痕。铁云垂着头只听见大哥呜咽着又读了下去。
已出嫁之三女，惟有素琴令吾担忧。自亲翁于前年故世后，克家不守正道，家产日渐耗败，他日汝三姐倘有不幸，尔等当尽力相助，勿使受苦，切记切记……
遗嘱还未读完，老夫人忽然惊呼着奔到床边：“老太爷，老太爷不好了！”只见老太爷忽然闭上眼，头一歪，毫无动静，老夫人赶紧摸了一下鼻息，说道：“还好，还有气，快叫人把大姐、三姐夫妇找来见上一面，把家中媳妇孙儿们都喊了来在厅上等着，我的天，只怕是快了。”
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