“你要依我三桩！”若英坐了下来，抱住膝头，嘟哝着鲜嫩的嘴唇说道。
衡母只怕女儿任性，和铁云闹僵了，悄悄地在旁边着急。铁云却朝若英一躬到地，说道：“好妹妹，三桩不多，你就说吧！”
若英暗暗地吃吃一笑，立刻又虎了脸，瞅着铁云说道：“这第一桩，将来我俩成了亲，我要和你单独住开，还要和妈妈住在一起。家中下人都得称我少奶奶，将来年纪大了，就得称太太，再老了，要称老太太，绝不许带个“姨”字，不许称呼什么“姨娘”，“姨太太”，“姨老太太”，若是这么称呼了，休怪我一刀两断，拔腿就走！”
“行行行！再过五年我一定能自立了，我们就单独住在外边，让你自由自在。”
“就是将来有事回到老家，大宅大院，几房人暂时住在一起，也得称我太太！”
“这个……”
“怎么？办不到吗？”
铁云踌躇了一下，连忙说道：“好办，好办，可以称你二太太。”
“不行，二太太不好听，也要称太太，或是大太太。”
衡母见铁云为难，插嘴道：“丫头，别难为少爷了，在一起过日子，进门也有个先后，称呼总得有个区别，若是和大太太在一起，就称二太太也没有什么不好。何况她的年纪总比你大一些吧？”
“王氏姑娘比我小一岁。”铁云道。
“对了，那就比我家英英大一岁，就按姐妹辈份，也该谦让一些。”
“好吧。”若英勉强答应道，“我再说下去，这第二桩，若是将来王家姑娘走在我的前头，必得将我扶正，大会亲友，确认我是一家的女主人，是继室，是妻，不是什么妾！”
“这个当然，”铁云爽气地答道，“将来一定大宴宾客，把所有亲友都请到了，并且上了家谱，写明你是继室的身份。”
若英婉然笑了，接着道：“这还不算，还有第三桩，你要始终如一，对我好，对我妈孝顺，不能喜新厌旧，做个负心男子薄情郎，那我可饶不了你！”
“哦唷唷，若英好厉害啊！”铁云啧啧叫道：“我都依，全都依你，怎么样？”
“说话算数？”
“当然算数——你知道我多么喜欢你！”
“你们男人心思活，难保现在喜欢，日后不喜欢了，或者喜欢了别人，难说啊。”若英款款地站了起来，抿嘴笑着，纤指点着铁云的额头说道，“若是他日食言，不依今日答应的三桩事办，我会把你告到官里去，休当我说笑！”
铁云退后两步，嘻皮笑脸道：“告吧，告吧，告到开封道台衙门我爸爸那儿去。”
“哼！”若英撇撇嘴道，“你以为天下做官的只有你刘家？那时说不准告到哪个清官大老爷的手中哩。”
铁云连连打躬作揖道：“若英，别闹了，哪就会弄到那个地步！”
谁知若干年后，若英和铁云竟会果真在法堂上相见呢，这都是后话了。
七 黯然失色的新婚
几天之后，捐款收齐，祥符县丞亲自送来衡府，面交衡太太点收，并且商定了启程日期。那一天，县衙派了一名得力书办，率领八名扛夫，用马拉大车启运衡主簿的棺柩，成忠另从道衙所辖巡防营中选了四名老成兵士护送。衡氏母女全身孝服，哀哀戚戚，扶灵南下，铁云直送到南门外，方才和若英母女依依话别，约定今秋去六合后，必到扬州相会。
铁云怅怅回家，成日里恍恍惚惚，都觉若英尚在身边和他絮絮笑语，却又握不着，看不见。恼人的春光，一半被若英带走了，剩下的，黯黯淡淡，灰灰溜溜，不成了气候，书房中一片空虚，他的心也跟着那一半春光飞走了。越绿野，度板桥，循山崖，傍水湾，一程程山重水复，一抹抹斜阳古道，是也到了扬州了吗。似到又未到，他的一颗心仍是空空荡荡的，没有个着落。走进走出，无头无绪，打不起精神，好像丢失了什么，却又想不起来，然而确是丢了，丢了，丢了他心爱的若英姑娘！
早一点儿见面吧，这相思的日子好难熬啊！平时父亲命他勤习八股制艺，乘今年乡试之年，前往南京应试，他总是阳奉阴违，提不起兴致。现在却忽然动了灵机，如欲去扬州与若英相会，一个机会，是先去六合完婚，然后转道扬州。可是万一父母变卦，改在开封成礼，六合去不成了，岂非扬州二十四桥明月梦也成了空了！惟有去南京应乡试，是万无一失的，那时去扬州不过咫尺之间罢了。原来清朝乡试一般按省区设立考场，江苏的考场设在南京贡院，铁云原籍江苏，所以须往南京应试。
成忠见小儿子忽然前来禀告，今秋要往南京乡试，欣然向夫人道：“太太，鹏鹏这一回算是开了窍了。我们官宦之家，儿孙们也只有从科举上进身才是正途。我家祖上清寒，幸亏我中举做官，合家才有今日，断断不能让儿孙都成白衣，坠落了家声。孟熊至今不曾中举，令我失望，且让小的去试试吧。既然他去了南京，不如乡试之后，就去六合完婚，若是能中得举人，那就锦上添花了。请太太辛苦一趟，陪了孟鹏一块儿去南边吧。”
朱夫人笑道：“路上虽则辛苦，但是去六合探望老母，回到故乡看看，正是我朝思暮想的愿望，这个差使我是求之不得啊。”
成忠也笑了，说道：“是啊，久离家乡，谁不思念啊。要是有一天我能摆脱案牍之劳，悠游金山、焦山和扬州之间，我也就有登仙之乐了。”
南京乡试在九月，朱夫人于八月初携了儿子铁云，和一大群仆妇丫环，车马相接，如云如龙，衣锦荣归，来到六合城中老家，拜见了老太太和兄弟姑嫂。那一番家庭团聚之乐，花团锦簇之盛，真个叫六合城中亲友乡邻羡煞慕煞。都说朱氏门中出了个好女儿，夫婿做了四品道台，将来升上抚台也说不定，好威风，不生男儿生女儿，何尝不也可以光耀门第！
次日，朱夫人挽请大哥去王府拜会亲家，告诉他们将在乡试之后为铁云迎亲，并商定吉日良辰。亲翁欣然应允，男女双方都加紧做了准备。朱夫人拿出了一大笔银子，请大哥代办婚礼一切排场和酒宴，里里外外各处房屋油漆粉刷一新，腾出了一间新房，又发送了喜柬，邀请六合、镇江、扬州各地亲友届时前来观礼。铁云的三个姐姐，嫁在淮安的大姐、三姐最远，可是素琴早在家书中写道：“二弟大婚，即使在开封成礼，女儿也要与夫婿同来贺喜。几年不见，不想小鹏鹏已到了婚娶的日子，做姐姐的怎能不亲自来看一看？喜悦之情，莫可言状。”铁云又再三催促，逼着大舅老爷派人专程去接大姐、三姐夫妇来六合观礼。
考期间几日，大舅老爷派了老家人跟随铁云少爷渡江，找了一家客栈住下，去学政衙门缴了应试资格证件，填了三代履历，办妥手续。客栈中别的秀才捧了书本挑灯夜读，铁云则漫游夫子庙，听大鼓戏和江南小调，乐而忘返。老家人劝他：“二少爷，明天一早就入闱了，你怎么还去外边玩了一整天？家中老太太、姑奶奶望子成龙，新少奶奶家中上上下下，也盼着新姑少爷中个举人，喜上添喜，少爷可别辜负了，赶快拿出书来读吧！”
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