喜气盈溢的新春过后，捻首陈大喜突然伤愈出山，重又扯起“官逼民反”的大旗，反清烈火迅速燃遍了平舆附近各县，攻占了新蔡、上蔡县城，来势之猛，吓得汝宁官绅财主瞠目结舌，魂飞天外。守备老爷区区数百官兵只能防守府城，不敢再下乡了。成忠心惊胆战，紧急禀报驻节府南信阳州的南（南阳）、汝（汝宁）、光（光州）道，道台大人一边飞报抚台，一边咨商信阳协副将旗人德裕。德裕见捻势如火燎原，不敢迁延，即派一名参将带领一千人马前往镇压，不料中了埋伏，参将阵亡，三停人马折了一停，余部狼狈逃回。德裕是个抽大烟的怕死将军，怎敢再轻易进兵。
陈大喜的兵势益发不可遏制，队伍发展到二三万人，仿照捻军盟主沃王张乐行的军制，分为黄、红、蓝、白、黑五旗，次第攻下了确山和陈州府的项城、沈丘、先州的息县，对汝宁府城汝阳形成了大包围的形势。抚台命令德裕务必平定“捻匪”，守住府城，但道台大人又要他保住信阳州，只得从所部三千人马中带了两千人去守汝阳，如此单薄的兵力怎能和捻军的声势相比。成忠陪德裕上城头观察捻军动静，只见城外五色彩旗飘扬，漫山遍野尽是捻军的兵马，忙忙碌碌，正在作攻城的准备。成忠触目惊心，益发吃惊，惟有西门有宿鸭湖为屏障，不见捻军踪影。德裕见此光景，面有忧色，说道：“刘大人，捻匪声势太大，没有援军，此城万难守住。我是武将，惟有服从抚台的将令，老哥是文官，不妨再写禀帖，把藩台张大人的人马请了来，这是解救汝宁的惟一生路了。”
成忠点首道：“兄弟也是这个意思，禀帖立刻就写。张大人未到之前还望贵军将士日夜多多辛劳，犒赏的老规矩是不会少的，合城官绅百姓的身家财产都悬在协台大人的手中了。”
德裕叹口气道：“这还用说，丢了府城，我和老哥的顶戴都保不住了，有我就有你，尽管放心吧。”
下了城头，成忠回到府衙签押房，实在不能放心。他知道德协台是个大烟鬼，平时昼夜颠倒，白天睡大觉，夜晚来了精神，怎能带兵打仗？刚才巡城时间长了，已经哈欠连连，偷偷吞了鸦片烟泡，才勉强捱到下城，他手下兵士手中的鸦片烟枪比打仗的土枪、土炮还多，哪能教人放心？于是立刻亲自起草了救援禀帖，一份给上司南、汝光道，一份直送开封抚台，军情紧急，不得不如此从权办理。禀帖誊写盖了府印，选了一名机灵的差官；出西门，渡过宿鸭湖，取道遂平飞马奔向开封告警。
差官刚走，捻军就架了云梯开始攻城，官兵和练勇性命关天，不得不拼死抵抗，呐喊声，枪声，炮声，震得城中一片惊恐。衙门不办公，学童不读书，商店半关了门，和尚念错了经。趁西门外还有水路可走，城中一半百姓都渡过宿鸭湖逃生去了，合城凄凄惨惨，朝不保夕。府衙后院也是日夜惊惶不安，朱氏夫人粗读史书，知道围城的命运多半不吉，若是城破，丈夫定然被杀，她也作了自尽的打算，只可怜儿女们也将作刀下之鬼，越想越骇怕，泪眼汪汪，悔不该让丈夫到捻军出没无常的地方来做官。
幸而五天之后，张曜偕同总兵余际昌率领两万人马赶到了汝宁，以炸雷劈山之势，自北而南，张开两翼猛击捻军后方。陈大喜放弃攻城，迅速回师与张曜大战于北路上蔡一带，鏖战终日，究因枪炮太少，马匹也不多，攻城多日，部下疲劳，不敌张曜新到的生力军，边战边撤，又在平舆根据地大战多日，不得不忍痛放弃所有占领的县城，突围进入安徽颖州，投奔沃王张乐行。乐行殉难后，又和捻军主力梁王张宗禹汇合，成了后期捻军的主要领袖之一。
成忠一家死里逃生，后衙又出现了朗朗书声和勃勃生气，知府太太惊魂安定下来，消瘦了的长脸上又出现了笑容，急急安排庆贺宴席，并到各处寺庙烧香还愿。张曜击退了河南境内的陈大喜部捻军，停止追击，成忠出城参见了藩台张曜和镇台（总兵）余际昌，迎入府衙，大开正厅，摆了几桌燕翅席，隆重款待，由副将德裕和府中同知、通判，以及致仕在籍的地方官绅等作陪。满以为两位统兵大员打了胜仗，必定得意非凡，众人纷纷颂扬功德，余镇台累累谦让，张曜却闷闷地一言不发。成忠举杯敬酒道：“两位大人马到成功，合府官民无不感恩戴德，请大人赏脸干了这杯，敬颂藩台、镇台春风得意，指日高升。”
余镇台满面笑容，立刻将酒喝了，张曜紧皱浓眉，盯了成忠一眼，猛地吸干了酒，将酒杯重重地掷在桌上，忽然怒气冲冲地骂了起来：“升官，升个屁！老子现在连藩台也不是，你们说说看，老子出生入死，连个藩台也不能当？”
众人吃了一惊，茫然不知如何回答。余镇台笑了一笑说道：“张大人跟我一样，现在也是总兵了，不过比我多个提督衔，将来迟早也是军门大人，其实不用牢骚。”
“干吗不？”张曜瞪了际昌一眼，怒道：“你是从副将升上去的，老子却是从藩司刷下来的，教我的脸往哪里搁？”
成忠拱手笑道：“请教大人究是怎么回事？”
张曜这才恍然道：“你们还不知道？”于是自己斟满了酒，愤愤地一连猛饮了三杯，抹抹络腮胡须，放开了嗓门嚷道：“京中有个混帐御史，名唤刘毓楠，去年冬天到河南来查案，开口就问我借三千两银子过年。”成忠惊讶道：“这位刘御史还是我的同年，不想也来向大人打秋风了。”张曜愤然道：“什么打秋风！银子老子有的是，可是无缘无故向我索贿，老子犯不着填这小子的狗洞。太太劝我譬如给瘟神烧香，三千就三千吧，唉，这一回我偏没有听老婆的话，倒了楣了。这次抚台召我进衙，命我和余镇台带兵到汝宁来，并且告诉我，朝廷刚有旨意下来，叫我交卸藩司，改任提督衔总兵。当时我就恼了，抚台说，没奈何，是御史刘某人上了奏折把你告了，说你目不识丁，不能做藩司。当时我在抚台暖阁里咆哮起来，我说交卸了藩司，总兵也不干了，还是回吴江县给人家舂米去。抚台安慰我，劝我用功读书，只要识得字了，他再保我官复原职。哼！骗人的话，我才不信！”张曜停了下来，又猛饮了一杯，拍着桌子 道，“说来说去，懊悔不曾听老婆的话，刘知府！”张曜突然瞅着成忠问道，“你怕老婆吗？”
席上众人哄然大笑，成忠尴尬地笑道：“卑职与拙荆相敬如宾，二十余年如一日。”
“鬼话！”张曜粗鲁地嚷道，“果然相敬如宾，还能生儿育女？不瞒诸位，兄弟是最最怕老婆的，我那太太实在了不起，她的话胜过圣旨，我是从不敢违拗的，这次偶然不听，就罢了官，所以奉劝诸君，老婆是不能不怕的。”
众人嘲笑道：“是啊，是啊，张大人是切身经验之谈，听公一席话，胜读十年书。”
这时一名听差悄悄踅到成忠身旁，附耳说了几句，成忠笑笑点了点头。便见听差转身引了两位公子出来。成忠起立道：“张大人，余大人，拙荆感念两位大人拯救合城官民之恩，特地命两个犬子孟熊、孟鹏来向大人叩谢。”
小鹏鹏立刻跟了大哥孟熊向两位大胡子伯伯跪了下去，拜了三拜。张曜虽然是个粗人，却欢喜小孩，见孟熊默默地站在一旁，神情严肃，孟鹏则嘻嘻地咧开了嘴，憨厚可爱。于是拧了一下他肥肥的耳朵，笑道：“这孩子虎头虎脑，胖墩墩的，方面大耳，是个武将的材料，将来长大了，投到我的营中来，跟了叔叔去打捻子，保你升官发财。”
余总兵笑道：“等他大了，捻子早打没了。”
“那还有别的造反的人哩，哪就打得完了？等到打完了，还用得着我们这些带兵的老粗，都该滚蛋回家乡吃老米饭了。”
刘知府开心地取笑道：“鹏鹏，给张大人磕个头，说一声：“谢大人栽培！””
鹏鹏又叩了头，依样画葫芦说了声：“谢大人栽培！”
众人又哈哈大笑了，说“张大人收了小门生了。”
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