天宝二年秋，长安西城僻静的长寿坊，太子宾客贺知章家中。
一个油漆剥落、年久失修的院落。堂下，摆着十来盆菊花，堂中几案上堆着些画轴。贺知章陪着李白正在观画。
粉壁正中挂了一幅山水—— 李思训的《蓬瀛图》。一片无边无际的大海，洪波汹涌，云雾弥漫，三座仙岛耸峙其间。那岛上的层峦叠嶂，青松翠柏，使李白好像听见了沁人心脾的鹤唳；那仙岛上的一抹红霞，数点金粉，使李白好像窥见了秦人避世的桃源。低头一看，画幅的左下角，一叶小舟，挂着一片白帆，正朝着仙岛驶去。李白恍惚进入了画中，变成了站在船头上的那个飘飘欲仙的道士。
“贤弟，你站得久了，坐下歇歇吧。”贺知章提醒李白说。
“啊，虽不能至，心向往之。”李白好像还没有从画境中出来。
看罢《蓬瀛图》，贺知章又叫家人挂出一幅水墨人物——吴道子的《东篱图》。一带疏篱，几丛菊花。篱边一个年老的高士，手持竹杖，半侧着身子，略偏着脑袋，出神地望着远方，远方的南山只有一点淡淡的影子。秋风吹动他零乱的须发和松弛的衣带微微飘起，天空有一抹微云亦呈自然舒卷之态。整个画面无处不给人悠然出尘之感。李白又恍惚进了画中，变成了“采菊东篱下，悠然见南山”的陶渊明。
贺知章又招呼李白用茶，才把李白从画中唤回来。
两人一边饮着茶，一边谈论着画。
“谢赫六法，首标气韵生动。李将军金碧山水，吴道子水墨人物，都达到了这一点。此二人在我朝艺苑中，可谓各极其妙。”
“可惜吴道子自进内廷以后，便不能随便作画了。我这一幅还是他早年画的。”
李白突然想起紫极宫八卦亭内那张老子真容，便笑着问道：“那张老子真容是他的近作吧？”
贺知章却答道：“你真是大惊小怪，这有什么希奇？”
这一下便引出贺知章一肚子牢骚来，讲了李林甫一大堆媚上的事。
“……总而言之，皇上好神仙，他便装神弄鬼；皇上慕长生，他便招揽术士；皇上务游乐，他便广求贡献；皇上厌谏诤，他便杜绝言路。皇上只要一出口，他马上办到；皇上还没有出口，他已未雨绸缪。一桩桩、一件件，都做得恰碰皇上心坎儿，好像皇上肚里的蛔虫。你说他本领大不大？……你问他怎样得知皇上的心意么？除了察言观色，百般揣摩，再有一手就是买通左右，暗设坐探，所以皇上在宫内的动静，他早在宫外就知道了……他不仅是一条蛔虫，简直是一头妖狐，两只足的老妖狐。以后，咱们就叫他‘两足狐’吧。”
贺知章的话匣子一打开，简直欲罢不能，接着又讲到高力士。
“……最近几年，四方凡有文表进奏，心须先呈送高力士，然后再送给皇上。小事，高力士就决定了；大事也不过让皇上知道一下。前年，又给高力士加封了冠军大将军，右监门卫大将军，其他几个宦官头儿也封了将军。这一来，一个二个更是插上野鸡翎子了！这长安城中的甲第，长安城外的良田，宦官们就占了一半。高力士的家产，有些王侯也比不上。这些宦官又有钱又有势，连皇亲贵戚都要溜他们尻子。诸王公主都把高力士叫‘阿爹’，驸马更把他叫‘阿爷’，太子也得叫他‘阿哥’，连皇上当着人也称他‘将军’哩！李林甫、宇文融、安禄山、高仙芝……这一伙都是靠走高力士的私门而取得将相高位……你说得对！哪个朝代的宦官也没有这样大的权势！你问皇上是否感到他权倾人主么？嗨，你猜皇上怎样说？他说：‘只有高力士当班，我才睡得安稳。’……他倒睡得安稳，我怕这大唐的江山有些不安稳了！”
贺知章越说越有气，越有气越控制不住，索性说到皇帝和贵妃头上来。
“……成年价求长生！殊不知清心寡欲，自然长生。像我这个老不死，为什么活到八十多？眼不花，耳不聋，走起路来一阵风。为什么？我一不过食肥甘，二不乱进丹药，三不沉湎女色，总而言之，我不自己作践自己。像他已经是年近花甲的人了，还把自己的儿媳扒了来，夜以继日地寻欢作乐，这不是自作孽吗？那妖妇也是作孽多端，什么难弄偏要吃什么。单说进荔枝这一项，每年不知要跑死多少匹好马，沿途不知道要踏坏老百姓多少庄稼。这还不算，去年听说一个算命瞎子在路上走，躲闪不及被踏死了；今年听说一个小娃在地里拾麦穗，也被踏死了。差人要赶期限，都拣直道走。为了保他们自己的脑袋，他管你是路不是路，有人没有人，就扯闪打雷似地过来了。你看，就为了娘娘要吃上鲜荔枝！”
最后，他语重心长地说道：“照这样下去，我看这太平年月不久长了，有的人都暗中在终南山里修建庄园，准备退路了，我也要回老家镜湖去了。你以后就叫我‘四明狂客’吧。”
贺知章这一顿牢骚，变成了一块大石头沉重地压在李白心上。
天宝二年冬，长安市上一家最大的酒楼。楼上挂着又大又厚的棉门帘，室中烧着熊熊的炭火，当中摆了一个大圆桌，已经是杯盘狼藉。“酒中八仙”①正在这里作竟日之欢。
①“酒中八仙”姓名，其说不一。此从杜甫《饮中八仙歌》。
坐在首席的贺知章，酒酣耳热，狂态毕露。他脱去帽子，露出一头银白的头发，嘻开没牙的嘴，正在和邻座的汝阳郡王李琎开玩笑：“花奴儿，亏你还是个郡王，天子的侄儿！听说你走在路上碰见卖酒曲的小车过来了，你就垂涎三尺！”李琎也不相让，笑道：“我也听说你老有一次喝醉了，失足掉到井里，你的牙齿就是那次撞掉的吧？”说得贺知章捧腹大笑。李白一见连忙打个谜语：“贺监捧腹——打一成语。”李琎马上就猜中：“一望无涯（牙）。”这一下把满座都逗笑了。
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