纪晓岚随着大队人马，逶迤行至牛栏山，这里山岭环抱，连绵不绝，青黛一色，宛如画中美景，文武大臣们不由得驻足观赏起来。在山路的一侧，离他们不过几十丈远的地方，有一座马神庙。青翠环秀，香烟缭绕，身处此地，俨然降临仙境。
从正面望去，两扇庙门一开一闭，上面的一句门联看得很清楚，写得是：左手牵来千里马。
一位大臣站在纪晓岚近处，看过对联，向纪晓岚说道：“纪大人，那门联你可看到？”
“看到啦。”
“你猜下联该为何语？”纪晓岚略一思忖，语气坚定地说 ，“下联定是'前身终是九方皋。'”
“你敢断定？”
“非此莫属。”另外几位大臣也赞同纪晓岚的判断。问话的大臣却意存犹疑，说未必如是。于是几人来了兴致，一同走到庙前，验证一下判断的对误。到门前一看，却出乎纪晓岚意料，另一扇门上写的是：右手牵来千里驹。
一帮人又好气又好笑，那位大臣笑道：“看来世上之事，不可妄下断语，往往有出人意料的时候啊！”纪晓岚没有猜对，触动很深，上马之后，仍想着刚才的情景。怎么会是"右手牵来千里驹"呢？自己过于自信，在一帮老臣面前，未免太失体面了。
车马行至古北口，山路狭窄，一时拥塞在隘口前，纪晓岚随人到客店中小憩。他见墙壁上写有残诗一首，已剥落过半，只有三句四句一联，尚能分辩清楚：一水涨喧人语外，万山青到马蹄前。
纪晓岚心上一喜，心想这两句很好，简直可以同古人的"云中路绕巴山色，树里河流汉水声"两句相姣美，只可惜其他几句分辩不出，又不清楚作者为谁。同来的人看了，也觉得两句诗意境非凡。有人提意由晓岚补上所缺句子，纪晓岚这回不愿轻举妄动了，赶忙推辞：“使不得，使不得。”他自己想道，若非前次经历了马神庙联一事，真说不定借着兴浓，给它凑上几句，果然如此，那就要出大笑话了。
整个夏天，晓岚扈从皇帝在热河行宫度过。每日里他小心谨慎，恭恭敬敬，唯恐稍有不慎，忤怒圣上，牵连了自己的前程。闲来无事，便和同僚们各处转转，欣赏那碧波荡漾、洲岛错落、亭榭掩映，宛似江南水乡的湖区美景；绿草如茵、麋鹿成群的草原风光；峰峦起伏、溪流淙淙、松涛阵阵的山林秀色，给他赶走了往年难耐的酷热和都市中嘈杂的喧闹。但是，思念妻妾儿女的心情，与日俱增，有时感到日长如年，好不容易到了金菊盛开的季节，才离归期不晚了，心中也稍稍有些安定。
这天他侍从皇帝出了离官，到野外观赏山林秋色，满山遍野，连绵不断，簇簇野菊，娇黄可爱。
乾隆兴致盎然，漫山的美景触发了情思，想出一句联语，要和大臣们对对儿为戏，乾隆吟道：“塞外黄花，似金钉钉地；"大臣们听完，都积极思考起来。几位大臣奏上对句，乾隆都不太满意。人们不约而同地注视纪晓岚。以往逢此情况，都是他独占风流，今天沉思不语，不知为何。
几日来纪晓岚思念妻儿，情绪不振，今日不愿抢先说话。
再说他看皇上的出句儿，两个"钉"字连用，读音不同，意也有别，对上此联，绝非易事，况且，以往总是跑在前头，不免招人嫉妒，今日等群臣对过之后，他再讲话，拿定主意，他静静地等着。
没有皇上满意的对句，大臣们急得皱眉搔首，乾隆看看后面的纪晓岚，朗声说道：“纪爱卿，为何缄口不语？”皇上指名点将，他不能不回答了，便向皇上奏道：“微臣想出一句，虽然可同圣上的一句属成一联，但同圣上一句相比，逊色许多。”
“你且说来，朕倒要听听。”乾隆看出他在卖关子。
“为臣对的是，'京中白塔，如玉钻钻天'。”在场的人听了，立刻叫好。上下两联，对仗工整，浑然天成，读来更是抑扬顿挫，铿锵有致，确实高人一筹。
乾隆点头赞成，但没有开口说话，炯炯有神的双目，在晓岚身上看来看去。大臣们不知圣上何意，住口等待皇上说话。纪晓岚见乾隆神态非同以往，心中忐忑不安。
皇上声音平和，语气关切地说：“纪爱卿，你面有犹疑之色，必有心事在怀。朕来替你猜猜，你看如何"？
“陛下请猜。”纪晓岚心中忧惧。
“朕出'塞外'一言，你对'京中'一语，依朕看来，你定是——'口十心思，思父、思母、思妻子。'”
“啊？”纪晓岚暗吃一惊。皇上看透了自己的思想。但听语气，又没有责怪之意，噢，明白了，皇上又给他出了一个上联，等他来对呢。对上这个联，在纪晓岚来说，是很容易的，但他为使乾隆高兴，立刻跪在了地上，低头奏道：“圣心明鉴，臣确有心事。连夜来辗转反侧，未曾安眠。
如蒙陛下恩准，微臣早日还京省亲，纪昀恭谢圣上隆恩。为臣是——'寸身言谢，谢天，谢地，谢君王！'恭祝吾皇万岁，万万岁！”几句话说得十分得体，又巧妙地回答了下联，乾隆听得欢喜，当即说道：“离家日久，思念妻儿，本是人之常情。朕准你提前回京，回家省亲去吧！”这样，晓岚叩谢皇帝以后，提前月余，踏上了回京的路程。
纪晓岚一回到北京，那些文友们便闻讯找上门来，围着他问这问那。晓岚拨弄簧舌，把四面云山、梨花伴月、北枕双峰等行宫景物，描绘得淋漓尽致，镜湖泛舟、澄湖赏月、梨树峪观花诸多经历，更讲得让人艳羡不已。
钱大昕听完讲述，漫不经心，兴味索然地叹了一口气，面目间流露忧郁的神色。纪晓岚问道：“何事使你哀声叹气？”
“说来话长……”钱大昕打开话匣子，一古脑把要说的话全倒了出来。
原来，自从去年刘墉受父亲牵连，身陷囹圄，文社的活动便由纪晓岚主持。自从纪晓岚去了热河，这文社便群龙无首。失去了往日的生趣，渐渐地，参加聚会的少了下来。钱大昕、卢文弨等人尽力维持，但仍无济于事，昔日一个个朝逢勃的青年，如今颓唐沮丧，有人热衷于寻仙访道，有人迷恋于妓馆酒楼，有的奔波于投机钻营，有的则肆意狂欢、醉生梦死。看到此种境况，钱卢等人怅惋不已。
钱大昕一本正经地说：“有几位朋友，本来很有前途，这期间却闹出许多荒唐事体，一时传遍京城。”
“那位张某很可笑，常出入于戏馆。一天夜里，他从戏馆出来，在街上遇见一位少妇。借着皎洁的月光，看那少妇生得妍丽姣美。
“张某见她在路口徘徊，好像在等什么人。张某若无其事地走到她近旁，感到衣香撩人，髻影拨心，楚楚可爱，他以为她是走散了伴侣的游女，便上前挑逗。少妇只是笑而不答。
又问她姓氏住处，还是笑而不语。他便怀疑是和情郎密约幽会，意中人尚未来到。
“张某心怀不轨，约那少妇到家中小憩。少妇辞谢不肯同行，张某便上前拉住少妇的胳膊，强拉硬扯地，把她拉到了自己家里。吩咐仆人摆下酒宴，让妹妹同那少妇联袂共饮。
“开始少妇十分腼腆，几杯过后，少妇红光满面，媚态横生，与张妹互有调谑，竟然和相交已久的熟人一样，张某和妹妹交替劝酬，少妇渐渐地露出醉意。
“张某高兴得有些发狂了，他把她留住在家中。奈于妻子之面，当夜不敢同宿一室，只好由妹妹陪伴。
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