“我纪昀不过一介书生，兄有何事用到不才，只当尽力相助。”张琏见他像往常一样，回答的很爽快，便将来意说了出来。
原来，沧州知州张墨谷，与张琏有知遇之恩，来往得很密切。前几天，张琏进城拜望知州，张墨谷正为粮价大涨之事犯愁。几年来沧州等地大旱，周围的献县、河间、交河、南皮等县，连年亏产，有的地方甚至绝收。入冬以来，米价暴涨。冻饿而死的贫苦百姓，实在太多了，让人听了不寒而栗，虽然官府在各县设粥厂施粥，仍不能普济灾民。
就在这时，沧州城里有一位姓戴的富商，囤积了大量的粮食。这人有一个怪脾气，不喜欢积存金银财物，唯独喜欢积存粮食，他什么生意都做，获利之后全部变换成粮食入仓。
所以人们叫他"戴大肚子”。沧州缺粮严重，官绅皆出面调停，让戴大肚子卖出一些，救活家乡饥民。但无论谁来说情，戴大肚子都是一口回绝，坚决闭廪不粜。米价之贵，前所未有，做为一州之守的张墨谷，干着急没办法。
张琏得知此事，自然想起了献县纪家。纪家是河间府的显户，又值他的好友纪晓岚在家居丧，或许找到他，能有解决的办法。于是，张琏离开沧州，来到崔尔庄纪晓岚府上。
得知张琏来意，纪晓岚当即告诉张琏，纪家虽然家资殷实，但没有积存多少粮食。如需纪家放贷，可以压低一些利息，但百姓即使有了钱，无处买粮也不济于事，倒是可以随张琏到沧州去一趟，摸摸戴大肚子的底细，然后再做计较。
纪晓岚来到沧州，拜见了张知州，但谈话之中，除了诗文以外，其它一句话也不肯多讲。每天晓宿夜出，踽踽独行，张知州和张琏都感到莫明其妙。
四五天过去，纪晓岚辞行，向张知州等人说道：“米价之事，不才束手无策，实在惭愧。但各位大人也不必过分焦虑，几日之后，市面上可能有粮米出售。再会，再会！”说罢揖手一礼，就像个怪物一样扬长而去。
戴大肚子从二十多岁开始经商，到现在已有三十多年，这时已存了十几万石米谷，是方圆几百里内的粮商之首。就在纪晓岚离开沧州的第二天早晨，戴大肚子家来了一名绝色的美女，花容月貌，体态娇羞。戴大肚子见了这个姑娘，立刻心旌摇荡，魂不守舍，满脸堆笑地将姑娘请进客房。
这位美貌的姑娘，在沧州城几乎无人不晓，是最有才名的艺妓，琴棋书画，样样出众。尤其是琵琶弹唱，闻名遐迩，再加上她仅仅十八九岁的年纪，色艺双绝，让全城的男人为之倾倒，是沧州城第一号的青楼女子，人们给了她个雅号，叫做"玉面狐”。
玉面狐小口一开，宛如丝竹绕梁，戴大肚子听着浑身酥软，几声寒暄过后，玉面狐说道：“贱妾今日到得府上，是想把终身托付给你，不知你肯不肯收留我。”戴大肚子大喜过望，立刻眉飞色舞地说：“姑娘肯跟我，不敢想，不敢想，我这样一个老头子，比不得那些白面公子，姑娘不是开玩笑吧？”玉面狐说道：“你不要净说些浪话！你肚里的花花肠子，我还不知道？你不想把我含在嘴里？我早已领会。人家和你说正经的，你却装狗熊，再这样，我就走了，永远不再理你！”
“姑娘，别生气，别生气嘛。有话好说，有话好说。”戴大肚子嘻皮笑脸地，在玉面狐身上拧了一把。
玉面狐伸出纤纤玉手，捏住戴大肚子的耳朵，娇声说：“你知道，我是鸨母的摇钱树，她是不肯轻易让我从良的。
前天我们闹翻啦，她许我半月以内，以千金自赎。我也厌倦风尘，愿找一位你这样的忠厚长者，寄托终身。整个沧州城，只有你最称我的意，许多人恨不得一口吃了我，我就是不答应！你如果肯拿出千两金子，我就终身为你执巾栉，荐枕席，还会帮你疏通渠道，结交官宦，打通经营关节。肯与不肯，你给我个痛快话。”戴大肚子有些犹豫：“哎呀，这身价太高啦，期限也太紧埃”
“这我都知道，价码低的，你还不肯要呢。我也听说你不存金银，手头拿不出那么多金子，不过你抓几千贯铜钱，也不难办到，抵得金子的价，老鸨也会答应的。你就快点想个法子吧。昨个有位木材商人，听说了这事，执意要把我买过去，已经回天津家中，取金银去了，估计他返回来，也得个十天八天的。我心里对你最中意，也不愿跟他去那天津卫。你能在几天内，兑换些银两，把这事先定下来，过后我会帮你发大财的，我的神通之广，不用多讲，你也知道，你快点拿主意吧，我早跟你说过，你是个有福份的人。”玉面狐偎着戴大肚子，撒起娇来，把戴大肚子引逗得浑身发痒。
戴大肚子对玉面狐青睐已久，曾几次到馆中去，玉面狐推说没有空闲，把他冷在一边。这回来了绝好的机会，戴大肚子不肯放过，犹豫再三，终于开仓售米，要卖出玉面狐的身价，把玉面狐买下来。
谁知米仓一开，就再也闭不上了。百里之内的百姓，云集沧州城内外，都来这里求籴米买粮。人山人海，昼夜不减，如若闭仓不售，饥饿的民众就会动起手来，将他的粮食一抢而光，戴大肚子知道，官府的人几次说情，他都不依，这回他自己有事，衙门哪里还肯为他说话，只好接着卖下去。戴大肚子像热锅上的蚂蚁，一刻也站不住脚，但又没有一点办法 ，“哎呀呀”地苦叫，直到把十几万石谷米售光。
粮仓卖空，戴大肚子让人拉着钱来到妓馆，玉面狐殷勤备至，笑不拢口，连连道谢，只是最后说：“鸨母教养我这么久，我哪里舍得立刻离开。那天是赌气，才有了赎身的念头。如今鸨母悔过，恳切地挽留我，我不能忘恩负义呀！为我赎身的事儿，过一年半载再说吧，我早晚是你的，这次你先把银两拉回去吧。”戴大肚子气得暴跳如雷，玉面狐"咯咯咯咯"地笑个不停。戴大肚子明白，这遭是上当了，但一无媒证，二无聘礼，也对她无可奈何，只好悻悻地回去。
事后不久，张琏又来到了崔尔庄。这次是受了张知州的委托，携带着礼起来答谢纪晓岚。纪晓岚哪里肯接受，说是无功受禄，心中不安，张琏说道：“纪老五，你别跟我装傻了，你的鬼点子，我全晓得了，在玉面狐那里，有一方丝帕，明明是你题的，你还掩盖什么？”纪晓岚还是不肯承认什么玉面狐，但送来的礼物，也全收下了。张琏也不再追问什么，高兴地回到沧州，向张知州复命去了。
此后，纪晓岚深居简出，开始了《史通削繁》一书的撰写。这是他的一部考证学专著。考证学又称考据学，萌芽于对历史文献的质疑，肇端于汉代学者整理的文献典籍。而后，考据一直是历代学者用来整理历史文献的技法。到了清代，考据成为一种专门的学问，作者蜂起，著述丛生，成为当时的“显学”。纪晓岚深居家中，博览群籍，锐意穷搜，继承了前人的史学传统，形成了自己的研究理论，遂在批判继承唐代刘知己的《史通》等史学理论基础上，对《史通》一书提出的史学批评等理论，进行归纳总结，取其精华，著成《史通削繁》四卷。
书成刊印，纪晓岚立刻名噪一时，人们没有想到，这部精深的史学著作，竟出自一位年仅二十六七岁的年轻人之手。
这时期的刻苦钻研，为他20年后总纂《四库全书》，作了知识和理论上的准备。
居丧期满后，纪晓岚回到北京。又经过几年的努力，终于在31岁，乾隆甲戌科殿试时，考中二甲第四名进士，选入翰林院，开始了他一生的仕宦生涯。
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