§三、断案
§砍柴伤人
海瑞在就任淳安、兴国县令期间，曾亲手断了大批民事案件和刑事案件。这些内容极鲜明地反映了海瑞的司法思想，同时折射出当时这个庞大帝国的社会背景。由于海瑞断案如有神助，在当地有很大影响，因此，后来周边的几个县遇到难断的案子，也常请海瑞一起审理。有时，干脆交给海瑞代为审理。后来，他又担任应天十府的巡抚，更是毫不含糊地严肃执法。他为人正直，清正廉洁，执法秉公。为此，后人称他为“海青天”。
这是建德县的一个案子。农民吴吉祥到他的义父吴湘家中打工。一次外出，在山上与打柴回来的吴镧相撞并发生口角。吴吉祥抽出一根柴棍乱打吴镧，不料手脚太重，将吴镧打死。
惹出了人命案子，吴吉祥着了慌，回到家中，结结巴巴地说不清楚。吴湘让他不要着急，好不容易才把吉祥的情绪稳了下来。当吴湘听说是打死了人，也慌了手脚。犹豫了一阵，还是将吴吉祥带到府里，交给官府法办。不料，吴镧的父亲吴云也到府里告状。
吴湘说吉祥不慎将吴镧打死，吴云却说吴湘指使吴吉祥故意打死吴镧。一件本来挺简单的事情被弄得复杂起来。建德县的知县经过审理，认定打人致死是吴吉祥的个人行为，是两人口角和冲突中的意外事故。按现在的说法，这叫过失伤人。吴云不同意这一判决，坚持己见，将状告到巡抚大人那里。巡抚批准同意吴云的说法，将吴湘和吴吉祥都抓了起来，判吴湘为斩罪。吴湘当然不服，坚决申辩。都察院将其申辩批转寿昌县知县一同审理。再次审理的结果与建德县的最初审理结论一致，认定是吴吉祥过失打人致死。鉴于几次审理的结果不一，此案又被批到淳安海瑞处审理。海瑞审理后认定，是吴吉祥在打斗中失手，将吴镧打死，并判定打死人要偿命。这次审理结果得到众人的一致赞同。
海瑞进一步追究几次反复的原因，却原来有些人想乘机泄私愤，结果将事情搞乱。吴吉祥与里老（村里有名望的老人）拱翠关系不错。这拱翠却与吴湘闹过别扭。这次吴吉祥出了事，拱翠想乘机整一下吴湘，就说吴吉祥是受吴湘指使打的人。这种说法虽然荒唐，但拱翠一说话，大家就都随声附和，于是问题变复杂了。
海瑞介绍了他作出判断的依据：开头，拱翠等人都说是吴吉祥打死了人。但是，当吴湘出面告了吴吉祥后，拱翠等人却一下子都改了口，前后说法不一，从中可以看出破绽。而这吴吉祥孑然一身，没有父母妻子亲人。如果吴湘是为了摆脱自己的干系，只消将吴吉祥送给邻里，然后再绑送官司就行了。说吴湘是为了逃脱干系，才主动将吴吉祥送到县府，以给人留下清白的印象。这样的逻辑说不通。因为，官府肯定会认真查审，他无法保证真相不被查出。因此，如果心里有鬼，就不可能采取这样的做法。再仔细分析一下吴云的证词，发现他多次谈到吴吉祥是一个打工仔，没有社会地位。原来他认为吴吉祥身份卑贱，让他抵自己儿子的命不值，因此还要再拖出一个垫底的。
几个方面对照分析，可以最终认定事实，作出判决。而这次判决，再没有人找后账。
根据能够查到的资料看，这可能是海瑞做官后所判的第一例人命案子。在断案的过程中，海瑞没有引用更多的证词证据，而是根据情理逻辑进行推断。其结果能够使众人信服，说明中国传统文化的底蕴与社会运行是一致的。在情理上分析得通，在实践中的行为也的确如是。这样的规律，对于社会运行的控制是相当有利的。海瑞受过传统文化的严格训练，因此在判案时能够很快理清头绪，抓住关键，作出结论。
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