前接雷周禀十五日之事，当即飞函奉致，并具牍行知老湘全军，以定军心。援赋纷至，周张引退，雷又被围，局势极坏。尊处未赴峡口之援，自是向东南打贼，能将吴忠堡一带已抚未叛者安抚，已抚仍叛通贼者剿之，亦是一策。春冰将泮，转瞬桃汛，下桥永宁洞，是否准备，至为悬系。愚见前敌各党，渐渐收回吴忠堡，而严扼下桥永宁洞，扎黄河边，以通运道。贼既巢坚粮足，难以遽灭，则逼扎亦属无益，不如先图自固为是。择吴忠堡地势高处扎营，严扼永宁洞，司其渲泻，则我能制贼，贼不能困我，又可藉通宁夏粮道，似于局势为宜。如实不能支，不能不作退军之计，则须通盘筹划，分先后，分去留，不可一并行动。灵州既克，不可抛弃。永宁洞是下游津要，必宜扼扎；宁夏为重镇，又官军粮道所经，必须力顾；此数处均应留兵。愚意全军宜过河以助金张，就宁夏平罗之粮，而通灵州下桥运道，灵州宜派马步七八营，下桥宜派拨一二营。其主退者，宜先审各路有粮地方，以为趋向，绥德镇、靖瓦窑一带，相去数千百里，途无可用之粮，恐难必达。查由灵州至环县，由环县抵庆阳一路，由金积堡打汉伯堡，出惠安堡，韦州、下马关，而至预望城，其二百六十里，由预望城西北，去半角城百三十里，去王家团庄一百里，皆有官兵驻扎，一径可通平凉府；或从预望城南下二百余里，亦可由瓦亭抵平凉，此亦一路。庆阳、平凉，皆有粮食可取，惟须裹半月之粮，可期必达。此为退军出险之策，两者请与杰轩兄分任之，一去一留，于局势方稳。总要将军中公私所存粮食，通筹合计，以定主见，免致临时周章。寿公忠榇仍暂停灵州为妥。
左宗棠刚刚瞧毕，就见刘锦棠忽然拍着桌子，一个人大赞那信道：“左帅对于此间地理，如此熟悉，真不愧为人家称他新亮也。”
左宗棠笑着拍了一拍刘锦棠的肩胛道：“承蒙谬赞，我却愧不敢当。”
刘锦棠听了不觉一愕，慌忙回头一望，见是左宗棠，方才笑说道：“爵帅何时来此，我怎么一点没闻声响呢。”
左宗棠便在桌子旁头坐下，也笑着答刘锦棠的说话道：“我进来时候，你正凝神壹志的观看此信。但不知你看此信，究为何事？”
刘锦棠又笑答道：“肃州一克，我们即须出嘉峪关去，我知爵帅对于关外的地理，也很熟悉，所以拿出此信再看一看，不知可有甚么老文章可抄。”
左宗棠复又呵呵大笑道：“毅斋真个细心，其实何必如此，尽管老实问我这个古董就是。”
刘锦棠即把那信收去道：“我的意思，行军之时，地理固属要紧，伊犁既与俄边接壤，必须先以防俄为上。”左宗棠不待刘锦棠说完，连连击掌的称赞道：“着着着、毅斋确有见地，真正是我帮手。”
左宗棠说了这句，一面捻着他那胡须，一面很得意的朗声说道：“我们此次准备大举出关，以致群情疑骇。他们所举的理由，必定说是新疆恢复非易，不如屯兵要隘，分置头目，以示羁系，何必竭东南钜饷，悬军深入。却不知道乌鲁木齐未复之先，并无要隘可扼，而且玉门关外，岂能以玉斧断之。即是乌鲁木齐、玛纳斯得克、伊犁在我掌中，回部全复，我们分置回目，捐新疆全境与之，也须度各回势能否自存，长为不侵不叛之臣，捍我西圉才是。否则回势分力弱，必仍折入俄边。如此一来，岂非我们断送腴疆，自守瘠土，久戍防秋，岁无宁日；挽输络绎，劳费无所终极，不必二三年，形见势绌，西北之患更亟，得与不得相等。科布多、乌里苏雅台、库伦、张家口等等地方，何能安枕？然则撤西防以裕东饷，不能实无底之橐，且先坏我万里长城，真正不划算了。”
刘锦棠一直听到此地，接口说道：“爵帅料得极对，自然趁此关陇既平，兵威正盛之际，大举出关，办它一个一劳永逸，岂不甚好。”
左宗棠点点头道：“我们两个，意见既同，放手做去，一定不致劳而无功。不过你的计策，怎么还不见效？”刘锦棠很镇定说道：“爵帅不必性急，三天之内，一定可见颜色。”
左宗棠正待答言，忽见刘锦棠的一个文案，匆匆报入道：“恭喜爵帅和总统二位，刚据探子来报，那个白彦虎，因闻我们这边制造出的谣言，说是黄自信已经暗中投顺我们，不久即有倒戈之举，信以为真，立即派了一个名叫庞拉多的亲信将官，率领一支人马，来到肃州，假以犒军为名，即将伪副元帅黄自信拿下，就在军前正法。那个伪元帅熊飞鹏，生怕白彦虎见疑，于他不利，此刻已与那个庞拉多正在自相火拼。我们的先锋张朗斋，业已杀入肃州城中去了。”左刘二人一闻这个喜信，高兴得心花怒放。
刘锦棠也向左宗棠道：“恭喜爵帅，那个白逆果然中计，我方才还说不必三日，那知此刻即有喜信。他们既在火拼，张朗斋杀入城中，一定得手，爵帅快快回营传令，我们一同杀入肃州要紧。”
左宗棠听说，连话也不及回答，马上回营传令，大军即向肃州进发。还未走到半路之上，又据飞探报知，说是张朗斋已将肃州克复，那个伪元帅熊飞鹏，以及伪将庞拉多，统统生擒过来等语。
左刘二人得报，自然更加大喜，一面重赏探子，一面直进肃州，及至城下，张朗斋早已亲自出迎，相见之下，略略一叙战事经过，一同联辔入城。
左宗棠对于黄自信那人，本在大恨特恨，当下把他凌迟，熊飞鹏斩首号令。犒赏兵士之后，即用六百里的牌单，飞奏进京。
那时慈禧太后，正在忧得西北军事，不能如意，日夜不能安枕；恭王再三劝慰，不能解去一点忧心，及见左宗棠克复肃州的奏折，方始额手相庆，急将恭王和一班军机大臣召入商量道：“左宗棠倒底是个老手。汉人之中，确是一位忠于君上的臣子。此次既有如此大功，怎么优奖优奖他呢。”
当时恭王首先奏答道：“左某已锡伯爵，要未晋锡侯爵。”慈禧太后摇头道：“这个不好。俺晓得他从前不肯做官，无非想中进士，想中进士，无非想望拜相；本朝会典，虽然载有不是进士出身，不能拜相，俺想破个例子，授他一个东阁大学士，你们以为怎样？”
恭王和一班军机大臣一齐奏对道：“这是老佛爷的天恩。若以乙科拜相，重视勋臣，也是本朝的佳话。”
慈禧太后听说，又很高兴的说道：“汉朝时候，把那三十六位功臣，图容麟阁，原是创举，也非老例。现在俺的用个举人拜相，也好使那汉人知道，俺们为人，只重功勋，并不薄待汉人。”恭王又奏答道：“天恩如此高厚，左某一定感激。现在伊犁地方，虽为白逆彦虎占据，俄人正在觊觎。奴才说，那个地方，若被俄人所得，各国恐要效尤，自然趁早收复为是。这个责任，不能不责成左某；老佛爷既是这般相待，左爷一定拚命的，也要报答朝廷的了。”
慈禧太后听说，连连点首，即命恭王下去照办，并令左宗棠兼着新疆军务督办。
左宗棠接到两道上谕，起先不免一惊，过了一会，方始召集幕友大笑道：“上谕命我入拜，乃是本朝二百余年所仅见的主恩。不过老夫得此奇遇，不免有些愧惭吧。”
众幕友先向左宗棠道喜之后，方才一齐答道：“爵相有此旷世之功，始能有此旷世之典。我们说来，这个主恩，更比那个麟阁图容，还要隆重几分呢。”
左宗棠听得大众如此说法，只是捻须大笑，这天大家快乐了一天。
第三天，左宗棠又接到刘锦棠升了三品卿衔的喜信，当下也去与刘锦棠道喜，刘锦棠也谢了左宗棠的保奏之功。
当天晚上，左宗棠又接到曾国荃向他贺喜之信，拆开一看，见是照例称着晚生，且有昭代伟人的颂语。原来大清仪注，凡是尚书督抚，对于大学士应称晚生的。当时左宗棠一见曾国荃和他闹这仪注，忽然想起那时正有一个俄人，住在他的军中，生怕京中的一班多嘴御史，又要乱说闲话，赶忙亲笔覆函道：
徂西以来，所处殆非人境，相知者每忧其不逮，而幸灾者颇不免伺揣之词，内交既寡同心，疆圻共存意见，不肖以病躯苦力，"w撑其间，尚有今日，已为意外之幸。朝命又以督办新疆军务责之，自维受恩忝窃至此，即亦不敢规避。秋九应舆疾西征，不容稍缓，命不犹人，例遭磨折，兄其谓我何也。昭代伟人，如何敢当，请即移赠我兄可乎。顷有俄人游历至此，论者颇谓意在觇国，属张吾军示之。弟意陇祸十余年，无可掩覆，老丑装作少艾，徒取姗笑，不可示瑕，亦难见好，遂召居行署，坦怀示之。欲绘地形，则令人作向导，欲观军容，则令人布拙式，欲谈制作，则令人局审视，而请益焉。暇则与之畅谈时势，彼人似尚为然，或不致被其识破耳。来示循例称晚，正有故事可援，文正得协揆时，弟与书言，依例应晚，惟念我生只后公一年，似未为晚，请仍从弟呼为是。文正覆函云：曾记有戏文一出，恕汝无罪。兄亦循例，盖亦循此乎。一笑。
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