雷正琯即托他去处理大事。头几天也还看不出他的坏处。又过几天，见他所有策划之事，不甚中肯。于是稍稍有些疑虑起来。有一天，忽因转运粮抹的问题，一时不能解决，便对那道士道：“现在捻党势炽，各路大兵，屯聚陕晋各地。粮运一事，颇觉棘手。未知足下以为怎样办理？才能游刃有余。”那个道士见问，一时嚅嚅嗫嗫的竟至答非所问。雷正琯至此，始知上了此人之当。当时即借一个题目，将那道人问斩。禀报上去，说他费了无限心机，方把太平天国前伪军师钱江诱到局中，验明正身，业已正法。官胡二帅，说是不问真伪，杀了就得。
探子报告的，就是这桩事情。
当下曾国藩便对探子笑上一笑道：“你将此事探来禀报，也没什么不合之处。但是钱江何人，他既隐去，何致再到人间。何致去就雷大人的职司。何致会被雷大人拿下问斩。湖北的官胡二帅，并非不知。只因认为杀了一个行骗道士，其事甚小，不足研究也。你怎知道。”
探子闻谕，方始含赧而退。
曾国藩等得探子去后，正想去写日记，忽见一个戈什哈呈上一个手本，下面写着附生潘鼎新五个小字。便问戈什哈道：“他有荐信没有？”
戈什哈答道：“沐恩曾经问过他的。他只不言。沐恩不敢多去盘问，恐违大人的军令，因此报了进来。”
曾国藩捻须微笑道：“对罗对罗。现在人才难得。既是有人指名见我，必有一点学问，万万不可埋没人家来意。”
曾国藩说到此地，把手一挥道：“请到花厅相见。”
及至走到花厅，一见那个潘鼎新的装束，几乎笑了出来。你道为何？
原来潘鼎新所穿的一件破旧府绸四方马挂，长得盖过膝盖。内穿一件老蓝竹布的长衫，却又极短。远远望去，兀像穿着袍套一般；再加上那顶瓜皮小帽，帽上一颗红线结子，已经成为黄色；一双布鞋，底厚二寸有余。一种村学究食古不化的模样，委实有些万难。
当下曾国藩先自暗忖道：如此一位学究，怎好来此投军？但既远道前来找我，不能不以礼貌接待。想到此处，便去向着潘鼎新将手一伸道：“请升坑。”
那个潘鼎新，一见曾国藩请他升坑，忙把腰骨一挺，双手一垂，朗声答道：“老帅位极将相，潘某怎敢分庭抗礼。”曾国藩笑上一笑道：“第一次相见是客，那有不坐之理。”潘鼎新听见如此说法，只好遵命坐下。
曾国藩照例送茶之后，方问来意。
潘鼎新道：“潘某在家时候，虽曾看过几本兵书。因思现在既为这般乱世，人材迭出，断非潘某不学无术之辈，可以出而问世的。前几天及见敝省的那位李希庵中丞，轻敌出战竟至阵亡，方才知道目下的大员，不过尔尔。”
曾国藩听了大吃一惊道：“怎么，李希帅前一向还有公事前来调人，此是那天的事情？”
潘鼎新道：“没有几天。”
曾国藩又问道：“足下究从何路而来？”
潘鼎新道：“是从庐州来的。”
曾国藩道：“这末我此地，怎么还没官报？”
潘鼎新道：“现在道途梗塞，信息难通。潘某因是家乡熟地，所以能够到此。”
曾国藩听了点点头道：“足下可知此事的大略么？”潘鼎新道：“略知一二”。
曾国藩摸着胡子，连声嗳嗳道：“你就说说看。”
潘鼎新道：“敝省省垣，已经陷在贼手，先后九年。因为安庆地方，虽是一个山城，可是面临大江，易守难攻。只要看从前的事情，一死就是几位抚台，此城难攻，可想而知。此次李中丞因见老帅已拜江督之命，他是安徽巡抚，须受老帅的管辖。”
曾国藩听到此地，岔口说道：“这倒还是我的晚辈。他那亡师罗萝山，是我老友。”
潘鼎新道：“如此说来，更有关系的了。他的急于要去克复省城，自然理所应该。岂知援兵未到，就去出战，守那安庆的人，又是那个威名极大的四眼狗；再加那个伪忠王李秀成，还怕四眼狗一时疏忽，又派了他那堂弟李世贤率了几万悍贼，扎在城外，以作犄角之势。李中丞的部下又少，从前未出乱子是全仗那个刘秉璋幕中的徐春荣，所以还能打上几次胜仗。自从徐春荣奉调去到湖北之后，李中丞一个兵单将寡之身，就是不去攻那安庆，已经芨芨可危，难以自保。一去攻城，便至一败亡身。”
曾国藩皱着眉头的说道：“舍弟贞干和曾大成两个，我已檄调前往助援安庆，何以如此耽误程途，至今未到。”潘鼎新道：“现在四处是贼。再加左宗棠左大人新拜浙抚，拟从徽郡杀入衢州，于是更加行军梗阻，极其不便。怎么可以怪着令弟大人。”
曾国藩听了，仍然不以为然的答道：“行军最贵神速。总是我不能教，以致舍弟的经验学问，两有欠缺之故。”潘鼎新接口道：“老帅的满门忠义，举世咸知，不必谦虚。但是现在安庆的抚台，朝廷尚未放人。令弟大人，倘能从速赶到，倒是克复省垣的一个极好机会。”
曾国藩不解道：“方才足下，不是还在盛称四眼狗、李世贤两个之能的么？怎么此时又说容易起来了呢？”
潘鼎新笑上一笑道：“现闻李世贤因闻左大人攻浙甚急，又见已经杀死一个清国抚台，安庆地方，暂时无虑。他已率兵窜入浙江，志在攻夺那个衢州去了。剩下一个四眼狗，自然多少有些战胜的骄气。所以我说此时，是个大大的机会。”
曾国藩一愕道：“足下据事立论，真是一位将材，令人佩服万分。现在左大人那儿正在少人相助，让我将你荐去如何？”
潘鼎新听说，方向身上摸出一封书信，呈与曾国藩去看。曾国藩接到手中一看，见是那位程学君介绍来的。书中盛誉潘鼎新的本领胜他十倍。
曾国潘至此，方才明白潘鼎新这人，非特有才，且有节气。明明来此投效，不肯先把介绍之信交出，便是他有身价的地方。当下收过那信，又问潘鼎新，愿到浙江去否？潘鼎新道：“同为国家效力，在此在彼，都是一样。”
曾国藩听了大喜，马上写上一封荐书，交与潘鼎新，命他克日动身。潘鼎新谢过曾国藩，起程之际，复又叮嘱去取安庆的机会，万万勿失。
曾国藩一等潘鼎新走后，即饬飞马报知贞干和曾大成二人。没有几天，忽得飞探报到，说是国荃、贞干两个，已把安庆克复。曾国藩一得此信，不觉喜形于色的自语道：“这样一来，真可称为难兄难弟的了。”
等得正式公文到来，细细看过，方知贞干忽在中途遇见国荃。贞干就约国荃帮忙先去克复安庆，再办围困金陵之事。国荃应允。果然竟被那个潘鼎新料到，四眼狗大有骄气，其一稍稍疏忽，一个九年陷在贼手的安庆省城，竟然克复下来。时在咸丰十一年八月。及至奏报朝廷，尚未接到批回，忽于初十那天，奉到赞襄政务王大臣的咨文，说是文宗显皇帝，已于七月十六那天宾天。安庆克复之折，竟不及见。
曾国藩这人，本极忠义。一见此等噩耗，不禁悲从中来。掩面而泣。左右慌忙劝慰。
曾国藩拭泪道：“朝廷待我甚厚，不比旁人。我在军中，每次大败，从未责备一句。直到如今才把安庆克复，那知文宗显皇帝，又已不及看见。哀哉痛也。我罪深矣。”
曾国藩哀痛一会，又把咨文再去细细一看，突又一惊道：“大行皇帝，本有太子，何必用着这班赞襄政务大臣。”
说到此地，就想以他三朝元老的资格，前去奏上一本。后又一想，这等大事，朝中大臣，岂无胜他之人，必定业已颇费斟酌，我却不可冒昧，姑且写信前去问过翰林院郭嵩焘再讲。
曾国藩想定主意，立即一挥而就，发信进京。谁知一等多日，竟没回信。正是：
大敌当前犹未靖
深宫确息更难知
不知进京之信，何以没有回音，且阅下文。
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