敦家两兄弟有一天实在耐不住了，商量说：咱们还没见过芹二爷的新家是什么样子，趁着天气好，索性到西郊去看看他。
计议已定，二人须起个大早，雇了一辆骡车，出了阜成门（北京西面二门的座南一门），一口气奔到海淀。从畅春园往东，绕过一处大园子，有一个小小的村落名叫陈府村（后来则写作“成府”，即在原燕京大学今北京大学新址的东门外），找到了内务府三旗包衣的营房（为御园服务当差的包衣住所），打听雪芹这个人的住处怎么走才找得着。大家都答不上来，最后一个年老的提供了一点线索，让他们去寻看。
从海淀再往香山脚下走，路还很远，天色也不早了，弟兄二人一面心里有些拿不定，怕找不着败兴而返，一面欣赏着西郊的风景之美，大自然的美加上人工的美——无数的御园、名园、名寺、红墙碧瓦、雕梁画栋，隐现在绿树长河之左右，真是画所不如。
可是，雪芹不住在这种“画”里。渐渐人烟稀少了，西山越来越近在眉睫了。他们往冷僻的地方去找去问，费了好大的周折，终于来到了雪芹的门前。
敦敏敦诚生长在京城，第一次眼见这种地方的景象。雪芹住屋的那种简陋贫寒之状，是他们在城里穷人家也看不到的。二人不觉一阵难过，面显凄然之色。
雪芹迎出来，却朗爽地高声大笑说，今儿可真是贵人天降，怎么也想不到你们会来——难为你们怎么“摸”到这地方的？
进屋看时，倒也别有一番意致：小窗糊着雪白的新纸，颇为明亮。墙上挂的是一把直垂的弦子（三弦竖弹乐器），一把斜着的宝剑，枣红的穗子显得十分潇洒。小桌上就是笔砚，还有一些大大小小的碟子——绘画的颜色和两个水壶，笔洗。
这都不稀奇。稀奇的是桌上几上到处摆满了奇姿异态的石头，墙上贴着画的大石头，一个古装的人向着石头躬身施礼。
“芹二爷，”敦诚抢先说话了：“您真不愧是石头下凡，满屋子都是石友呀！”
这时恰好脂砚也来在这里，彼此见过了，各自悲喜交集，真是说不完诉不尽的话。他们的话题，包括着雪芹在南京的见闻感慨，目下北京的新闻怪事，一面畅叙衷肠，一面嘻笑怒骂，谈笑风生，无所顾忌——比在城里“自由”多了。
敦家弟兄早觉饿了，脂砚下厨做饭，雪芹去打酒，兴致高极了。
“芹二爷，您怎么就离了富家呢？”
“瞎，他家的先生，哪里是人当的？你不记得富良的老子说过，‘我雇的这些先生都太不好，等我花钱买一个，准比这个强’，您想给这种混帐人家当先生，还能是人？简直是‘货’了！”
屋里的几个人一齐哄堂大笑。
“听说他们还给您加了罪款，下了逐客令，是吗？
又是怎么回事，什么罪名？”
“什么罪名？——叫做‘有文无行’。”
敦敏、敦诚大吃一惊，“这是怎么说？！”
“瞎，还不是那两件：一是说我写小说讲故事，这不是当先生该做的。二是我听见他们家待丫环们太狠毒，太不当人了，我想方设法地搭救了两个，逃出了火坑。她们后来偏要来谢我，也太多余。可就让主家知道了，就说我是安着邪心，勾引他家的使女！你说说，在这世界上，做点儿好事都是犯法的！”
说毕，一声长叹。大家默然。
“芹二爷，我一想起您，就想起诗圣老杜给李白的那首诗，我只改两三个字，就移赠给您，最是恰切了！您听——‘不见曹君久，佯狂真可哀。世人皆欲杀，事意独怜才。敏捷诗千首，飘零酒一杯。西山著书处，相约好归来。’您看如何？！”
雪芹一声拍案，把酒震洒了，一面起身大笑，拉住敦诚的手，“你改得好！真好！——可我怎比李太白？当不起，当不起！”
敦敏忽见雪芹腰间系着一块古玉佩，形极古雅，光莹可爱，便说道：“芹二爷果然不愧是世家，穷到这个份儿上，还有这么少见的古玉挂在身上呢！”雪芹笑道：“哪里哪里。我可难与城里那家贵公子相比，穷得饭都吃不上，桌上一个大绿玉盘盛东西，那玉润得像一汪水。洗脸是一个乌乌涂涂的旧盆，沉甸甸的压手。有一天他的老丫环高起兴来，打磨了一下，吓了一跳——原来是个金的！我拿什么比人家？这玉是去年在南京有人给的，他说受过先祖父的恩德，无可为报，送给我作个念心儿的。”
“南京还有人记得您们吧？”
“嗬——我原先也不知道我们曹家这号人值几文钱，可一到南京，传开了，几乎天天有人请我去吃酒，谈先祖时的事情。那真像‘说书’一样！他们没想到还有我这个不成器的子孙后代，倒把我当了宝贝，轮流着请。我倒省了饭钱盘缠。声气大了，也引起了别人的猜忌，我就住不下去了”
大家伙儿听入了神。
雪芹太兴奋，酒也比平常加倍地痛饮起来。后来有些醉了，那狂放之形，惊人之语，越觉与往日不同。
大家担心他酒太过量了，劝住了他，让他内屋去卧憩，他不肯。
“芹二爷，您画人像是绝技，紫光阁的事，正可大展奇才，让世人一惊。怎么就不去？”
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