不久，张济也欲乘关中大乱，率军攻占荆州，刘表派军抵抗，张济在攻打穰城时，死于流矢。荆州官员都向刘表表示祝贺。刘表却公开说：“张济因处困境来荆州，我身为主人本应该以礼相待，如今不幸发生冲突，作为荆州牧，我深感遗憾和内疚，怎能庆贺呢？”众皆哑然。刘表于是派人和张济军团的继任人张绣和谈，将张绣军团纳入了荆州势力范围。长沙太守张羡背叛，刘表派大军围攻长沙，张羡不战而病故，其子张怿举城投降，刘表乘机收复零陵、桂阳两郡，正式统有数千里的荆州领地，并拥有十多万兵马。
官渡大战期间，袁绍派遣使者请刘表由南方夹击曹孟德，刘表光打雷不下雨，似乎有意稳坐江汉，试看天下鹬蚌相争。从事韩嵩建议刘表投奔曹孟德，蒯越也这般建议，但刘表反而瞧不起这些人，说：“难道我刘景升是三岁小孩不成。”
他的怀中，还揣着文姬前几天托人捎给他的一首诗作。回到许都的府上，他又一次拿出文姬写的诗：
卓众来东下，金甲耀日光。
平土人脆弱，来兵皆胡羌。
猎野围城邑，所想悉破亡。
斩截无孑遗，尸骸相撑拒。
马边悬男头，马后载妇女。
长驱西入关，回路险且阻。
还顾邈冥冥，肝脾为烂腐。
所略有万计，不得令屯聚。
或有骨肉俱，欲言不敢语。
失意几微问，辄言毙浆虏。
要当以亭刀，我曹不快汝。
岂复惜性命，不堪其詈骂。
或便加棰杖，毒痛参并下。
旦别号泣行，夜则悲吟坐。
欲死不能得，欲生无一可。
彼苍者何辜，乃遭此厄祸！
曹孟德从文姬的近作中已看到了她的内心世界，尽管她已回到汉家，并且嫁了人，但十多年前的不幸仍在折磨着她。倘若董祀……她怎么活下去呢？
可董祀贪污军饷，理当杀头，法律是无情的啊。曹孟德又想起了陈留起兵时的一幕。一次，在行军途中，他的战马不听驱使，跃入一片麦田中，踏坏了大片小麦。按他的法令，行军途中人马踏坏庄稼要以杀头论处。他为了严肃军纪，拔出剑来要自裁，众军士苦苦哀求，他最后割下了自己的一束头发。
曹孟德陷入了深深的矛盾之中。
忽报府外蔡文姬求见。
曹孟德尚未理清头绪，听说是文姬求见，忙说：“快传文姬进来！”又说：“我不是吩咐过吗，凡是文姬入相府，直接进来，不需传报。”
文姬缓步入相府，曹孟德见她头发披散，脸色苍白，身子那般瘦弱，双目噙满泪花，爱怜之意顿生。
文姬先叩头请罪，然后为董祀申辩。文姬先客观地陈述了丈夫犯罪的经过，接着强调丈夫贪污军饷的动机不是中饱私囊，而是用于兴建水渠，为民造福，只是老百姓不知道罢了。她措辞美妙生动，声音哀婉悱恻，直说得在府上觐见曹丞相的满堂宾客悄然动容。
曹孟德见大家在感情上已倾向于文姬，但为了维护法律的尊严，还是说道：“你提出的辩词虽情有可原，但判刑的文状已发出去了，怎么办呢？”
文姬见这位自封的伯父已在开始寻找下台的借口，于是又说道：“丞相拥有快马万匹，虎士成林，为何爱惜快马而不肯派遣急使，去救一个垂死的生命呢？”
曹孟德在感情上已被文姬逼得进退维谷了，于是说：“立刻派遣快马，追回董都尉的处刑书。”
这天晚上，曹孟德将文姬留在府上。
沐浴之后的文姬以动人的面貌出现在曹孟德面前，丈夫获救使她的脸上又焕发了容光，气质更显得高雅，有一种特别的魅力，一切貌美的女人所不具有的魅力。
曹孟德不知什么时候轻轻地抚住了文姬的肩头，他的心里有一种奇特的感受，但很快，他的手就移开了文姬的肩，他一下子又想起了文姬的父亲蔡邕。
“听说河东老家，你先父留下的书籍很多，有的早已散失在民间，那些书籍的内容文姬可还记得？”
文姬说：“过去，先父曾留下作品四千多卷，但由于战火蹂躏，流离失所，大部分都遗失了，如今我还能够记诵的大概只有四百余篇。”
曹孟德非常高兴地说：“好，好，我嘱子建、子桓，还有陈琳帮助你，将先父的文稿整理出来，传诸后世，算是对你先父亡灵的最好祭悼。”
文姬好不喜欢，紧紧地抓住曹孟德的手说：“谢谢伯父！”
曹孟德突然无限伤感地说：“我老了，本想将你先父没有完成的《汉书》补写工作搞下去，我是心有余而力不足啊！只有把这事托付给你们了。”
文姬一下感觉到这位伯父在转瞬之间苍老了许多。
了却这桩大事之后，曹孟德又奔赴邺城，玄武湖在召唤着他。
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