可是，不能啊，若不荡平乌桓，汉家女子不知又将有多少重蹈文姬所走的悲剧道路。
但是，在远征乌桓的问题上，曹孟德又面临着属下的分歧。
镇守兖、豫本州的军团头目，以曹仁为首，都强烈反对北征行动，他们认为劳师动众，远征乌桓，并没有绝对的必要，其理由有二：第一，乌桓人贪而无义，袁尚目前已无实力，乌桓不见得会支持袁尚到底。第二，连年用兵北方，已使西南刘表势力逐渐膨胀，加以刘备军团在新野地区招贤纳士，募兵训练，若大军北征，难免南方空虚，若刘表、刘备乘机而来，恐危及兖州大本营。
郭嘉的意见是：“曹公虽威震天下，但乌桓人恃其地远，对我们不会防备。趁其不备而攻之，一定能彻底解决北方问题。何况袁绍长久统治北方，对乌桓人影响颇大，若舍此而南征，万一袁尚兄弟乘机死灰复燃，那么冀、青两州就永无宁日。荆州刘表坐而言却不能起而行，其才根本不能驾驭刘备，因而也绝不可能把大权交与刘备，他们之间名为合作，实则暗里较量，即使大军北征，刘表也不会窥探许都。”
曹孟德也是从整体上这么考虑的，因此下令积极准备塞北长征。
这次的塞北远征，曹孟德再次动用庞大的兵力。为巩固后方的行政及防务，曹孟德将荀攸留在冀州。张辽、张郃、徐晃、韩浩、张绣等主力军团随行。曹洪协助荀攸守冀州，乐进负责右翼的防务，曹仁驻军并州负责左翼防务，夏侯惇负责豫州防务，以监视刘表军团的蠢动。谨慎小心的智将于禁及李典驻扎西南区外围，随时在必要时支援夏侯惇。
安排安定之后，曹孟德便下令北征军团向易水河畔集结，并进行了一段时间的寒冬地带作战的演练。
早在去年十一月间，曹孟德便曾为军粮押运出塞北的交通问题征询幕僚的意见。董昭建议建筑通海的沟渠，由海上转运，曹孟德认为可行，便即刻下令动工。这个工程主要有两个：一是呼沱入孤水的叫平奴渠，一是由沟河口入潞河的叫泉州渠，使大部分的粮运航线均在海上，以免河水的冰冻造成运输的困难。
依郭嘉的计划，塞北的军事行动在建安十二年夏天出兵，预计冬天到来之前结束。
五月初，北征大军到达右北平郡的无终城，郭嘉因水土不服上吐下泻，卧病军中。塞北地域，黄沙滚滚，狂风四起，道路崎岖，人马难行，郭嘉的病一天天加重，已由人用车推着前行。
曹孟德十分不安地到车上探望郭嘉，儒雅英俊的郭嘉已被病魔折腾得不成人样，面容憔悴，脸色苍白，嘴唇干起了一个又一个茧壳……
曹孟德抚着郭嘉的手背，很是无奈地说：“我看到北征路途困难重重，想先撤军，正想求教先生意见。”
郭嘉听了大为吃惊，他挣扎起身，曹孟德连忙和军士将他扶起来。
“军国大事，怎可因我的身体而延误！兵贵神速，千里遥远想袭击敌人，如果辎重太多势必无法争取时间，不如以轻骑兵快速出击，以攻其不备。但首先要找到知道捷径和险路的向导。”郭嘉声音低缓，曹孟德差不多贴在他的病体上倾听了。
郭嘉的话又坚定了曹孟德取胜的信心。他留郭嘉在无终城养病，特地请到在此隐居多年的原袁绍旧将田畴为向导。这时，天气已接近夏天，塞北地方雨水充沛，道路几乎全为雨水淹没，袁氏及乌桓联军又严守住交通要道，曹军无法行动，更无力进攻。
曹孟德和田畴商议。田畴说：“这条大道夏秋雨季经常积水，虽水浅却无法通行马车，深又无法载舟，非常不好行动。不过，以前北平郡府治设在平冈道上，这条路经过卢龙寨，可以通往柳城。自从光武帝建武年间，便已崩塌，断绝了将近两百年，好在现在还有小路通过。如今，我们最好让敌方认为我们因行军困难，有准备撤军的意思，使他们在守备上松懈下来。到时候，我们再回头由卢龙寨出发，越过白擅的险道，乘其不备，便可攻入敌人的大本营。这条路虽不平坦，但距离短得多，而且可以让对方措手不及。”
曹孟德便采纳了田畴的建议。
他下令所有军团，全军准备班师回朝．他还特地让大家相互传告：“炎夏多雨，积水太深，无法前进，等秋分以后天气干爽，再行远征。”
乌桓人截取了这份情报，立刻向大本营报告曹军撤退的好消息。
其实，这个时候，曹孟德正请田畴组成熟悉地形的向导团约百余人，分别在各军团前面引路。
行路难，行路难！
全军爬上徐无山，通过卢龙寨，再通过五百余里的山路才可到达平冈城。
五十三岁的曹孟德也同大家一样艰难地攀登。
“这叫什么山？”曹孟德停下脚步喘着粗气。岁月不饶人。毕竟，他已经老了。
“这叫碣石山。”田畴指点着这座山说道。
山顶一块巨石岿然不动，像一位傲视苍天的巨人。曹孟德站在山脊凭高远眺，一阵凉风拂面，撩动他的胡须。
面对如此雄奇壮观的景象，怎不撩动曹孟德感情的丝竹管弦，一首《观沧海》新诗在他激情奔涌的胸中诞生了。
曹孟德站在碣石山的脊梁上，面对此情此景，朗声咏叹道：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
那末尾两句粗壮而悠长，余音久久缭绕于碣石山的上空。
曹军如神兵出现在白狼山麓。
乌桓和袁氏的联军几乎倾巢而出，袁尚、袁熙和乌桓的三位首领指挥联军在白狼山下布下阵来。
这可是最后一次北征！
曹孟德千里迢迢，翻越重重关山赶来，似乎就是为了这么一天！
曹孟德一向以擅长指挥轻骑兵野战而著名，但这却是第一次面对擅长骑战的游牧民族所进行的大规模野战，加上自己的军力尚未全部到达，有的将领感到有些紧张。
但曹孟德却一下子感觉到全身充满了自信的力量，他似乎为能进行一场轻骑兵大会战而感到兴奋。当张辽向他禀报敌军动态时，他立刻在虎豹骑的保护下勒马登高瞭望。他见到乌桓兵虽满山遍野，却不懂得阵式作战，部署上紊乱不堪，与袁氏兄弟军队的配合也谈不上。
于是，曹孟德决定以突击的方式给予敌人以重创，打乱其本已紊乱的阵式。首先他将张辽的军团分成三部分：前锋采用尖锥队形，另两部分组成波状攻击队形。再以徐晃的部分轻骑兵作预备部队，准备由侧面攻击。曹孟德自己则率领曹纯指挥的虎豹队殿后，保持一个连绵不断的攻击波。
猛勇无比的张辽首先率队攻入敌阵，随即展开屠杀。不一会儿，乌桓兵团的阵脚大乱，三位部落首领虽集结了部分兵力准备反攻，但很快就被曹军的第一波、第二波、第三波的攻势冲散。袁尚及袁熙军团想前来支援，又被徐晃的轻骑兵挡住了。袁尚兄弟杀了一阵后引数千骑投奔辽东接受公孙康的保护。乌桓兵见大势已去，三位首领两死一伤，只得纷纷投降。
清点结果，投降敌军达两万多，曹孟德抚慰乌桓兵团劫后余生的将领，将降兵再交还由他们重新编组。在投降仪式完成后，便释放他们返回各部队原来的家乡。
白狼山下，曹孟德感叹道：“这北方原野又可以太平一些时日了！”
这时，后方探马传来郭嘉病逝的噩耗。
曹孟德几乎不敢承认这一现实，他踉踉跄跄退后两步，脑袋里嗡的一声，尔后一团模糊，曹纯连忙上前搀住。
四下一派肃穆，刚才的欢乐气氛被噩耗驱赶得无影无踪。曹孟德突然大哭道：“奉孝之死，天丧我矣！”
众人忙围上去劝慰。
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