这次出兵，虽然把刘备重新赶回了荆州，但曹孟德已明显感觉到后方的隐患是不容忽视的，决定拉拢江东孙权以牵制刘表。孙权是原长沙太守孙坚的儿子，当年孙坚是袁术军团的成员，对抗董卓，屡建奇功。后因荆州刘表应袁绍要求，派遣黄祖军团袭击孙坚，孙坚被乱箭射死，军团归袁术直接指挥。孙坚长子孙策，年轻气盛，在谋士张昭等人的辅佐下，脱离袁术军团，全力经营长江以南的扬州。袁术死后，孙策乘机抢过军权，成为江东地区的一个霸主，人称“江东小霸王”。不幸的是，孙策在二十六岁锋芒崭露的年龄，被政敌暗杀，临终前嘱咐张昭及水军都督周瑜共同辅佐十七岁的弟弟孙权，并请母亲吴太夫人执掌大事，继续统领江东。当然已是建安五年的事了，当时，曹孟德和袁绍在白马津杀得难解难分。
为了保证孙权对许都的归服，曹孟德也采取了历史上用惯了的和亲政策，打主意将女儿清河公主嫁给孙权。清河公主是二夫人刘氏所生，与曹昂是同父母，比曹昂晚生六七年。清河公主大约是受了曹孟德遗传基因的影响，人长得不算漂亮，但很有才气，据说十一二岁就敢于和当时的大文人孔融及兄长曹丕、曹植切磋诗文。孙权也素慕清河公主的才华，准备答应这门亲事。张昭和秦松主张服从，但周瑜等人坚决反对。
周瑜说：“曹操的意图很显然，北方未平，生怕我们来个釜底抽薪，抢他的许都，故采用这种见惯不惊的手段。如今将军继承父兄遗志，拥有江东六郡，兵精粮足，铸山为铜，煮海为盐，境内经济力量强盛，民间生活富饶，事业发展大有前途。”
吴太夫人也说：“不能被曹操牵制，就目前来讲，曹操兴的是仁义之师还是匪霸贼寇，我还不甚明了。先委婉拒绝曹操，静观时局的变化。”
孙权还是忍痛割舍其对清河公主的爱慕，以母亲为自己定下了一门亲事为由回绝了曹孟德的求婚，只答应在长江以南牵制刘表的军队。
建安八年春天，曹孟德见后方已经没有太大的后顾之忧，便下令张辽军团加紧攻打黎阳。三月初，黎阳外墙被攻破，袁谭、袁尚兄弟只好联军出战，双方在城下展开血战，袁军败退入城。曹军讨寇校尉乐进一马当先，领军率先登墙，曹军士气大振，黎阳城防务将领严敬奋力抵抗，被乐进杀死，城墙防御部队溃散，张辽乘机挥军攻入城内，袁氏兄弟只好弃城，向邺城撤退。
四月，曹孟德率张辽军团抵达邺城，袁氏兄弟不敢出城迎战，只通令各地袁军紧急支援，摆在曹孟德面前的难题是：撤军前功尽弃，不撤又有被袁军赶下黎阳乃至赶回黄河南岸的可能，因为远敌深入，久战暴露的弱点更容易被敌方利用。
张辽等将领主张加紧攻城，彻底解决袁氏兄弟。
荀攸和郭嘉则持相反意见。
郭嘉说：“袁绍在两位儿子之间未作妥善安排就撒手而去，如今相互明争暗斗，各拥党羽。如急切攻打他们，他们彼此团结。袁氏力量今天仍有与我方抗衡的实力，若强行攻打，鹿死谁手犹未可知！不妨慢慢攻打他们，袁氏兄弟外在压力解除，势必加深窝里斗，用不着我们插手，他们将自行消亡。我们不如假装将注意力转向荆州，静观其变，等他们内耗，搞得两败俱伤，我们一战就可以定河北。”
曹孟德原来倾向于张辽的主张，兴师动众两次北征，如果还不能定河北，势必影响军心士气，让世人讥笑，曹孟德是基于这一点认识的。但郭嘉的分析使他马上摒弃了先前的意向。
于是，曹孟德决定撤军回许都，只留贾诩镇守这次北征看得见的胜利果实——黎阳城。
回到许都以后，曹孟德突然想起一件在心里藏了很久很久的事。他叫人将河东郡史贾逵叫到身边，向他打听河东郡的一个人。
“你在河东任职期间，知道有一个名叫蔡琰的才女吗？”
贾逵想了很久，才说道：“我任职的时候听说河东平阳县有一个才女，不过已经被胡人掳走了许多年。后来听人讲那个才女是汉灵帝时的大学士蔡邕之女。”
这样一来，就验证了曹孟德的猜测。
曹孟德二十岁举为孝廉，深得当时大学士蔡邕的赏识，两人的政治见解颇为相同，尽管当时蔡邕已是四十多岁的人了，但两人却成了一对忘年交。蔡邕老来得女，取名蔡琰。两人交往期间，蔡琰才几岁，后来蔡邕因反对东汉皇室宦官的恶势力，主张“肃君侧”而被放逐到河东平阳县。后来董卓又征召蔡邕，当时曹孟德作董卓的京师典军校尉，二人的交往更密，十四岁的蔡琰则仍然留在河东平阳，已嫁与了平阳的一个叫卫仲道的寒士。同在董卓帐下干了几年，曹孟德因不满董卓的擅权而弃职逃脱。初平三年四月，董卓在长安被吕布王允所杀，暴尸午门，蔡邕被王允以董卓同党之名逮捕，被剁去两脚，脸上刺字，一代大文人屈死狱中。
那个被胡人掳走的女子定是蔡琰无疑了。
无论如何，待平定北方以后一定要救出蔡琰，好让九泉之下的蔡大学士瞑目。曹孟德想。
果然不出郭嘉所料，曹孟德从邺城撤军不到半年，袁氏兄弟立刻发生内乱。
先是袁谭向袁尚建议：“上次由于我驻守黎阳兵力不够，才会被曹操所败，趁现在曹军撤走，留守黎阳的守军不多，我们反过来攻打，必定能取胜。”
但袁尚以冀州军新败，亟待整顿为理由加以拒绝。袁谭大怒，于是率自己的军团驻屯邺城城外。
郭图、辛评对袁谭说：“将军不能获得大将军之职，全是审配在暗中搞鬼，不如攻打袁尚，或许可以得到冀州人的拥护，夺回先公的遗职。”
袁谭就率军攻打邺城，但袁尚和审配早有准备。双方在城外进行会战，冀州各郡县将领严守中立，袁谭人马占劣势，只好引兵撤退到东北方的南皮。
冀州别驾北海太守王修，听说袁谭力量薄弱，就招募吏民赴南皮增援袁谭，袁谭气未喘定，马上又要去攻打袁尚。王修劝阻说：“兄弟者左右手也，譬如有人令其左右手自斗，断其右手，却庆祝左手胜利，这是不对的。兄弟不亲则天下谁能亲之，若有好说闲话的佞臣，离间你们兄弟，应赶快除掉，互相恢复亲睦，才能有力量御四方而横行于天下。”
但袁谭不听，仍在南皮地区蓄养兵力，并联合冀州、青州部分郡县，建立反邺城政权的势力，使袁氏阵营形成东南两个大派的对抗。
为防止冀州分裂，被曹操各个击破。覆巢之下无完卵，审配的心中是明亮的。因此他建议袁尚及早打下南皮。袁尚就以大将军名义号召冀州各郡县共同声讨袁谭，适逢袁谭副将刘询阵前倒戈，不少郡县响应，袁谭势力大挫，最终还是被袁尚打败了。袁谭逃到平原郡，并固守于婴城。袁尚决心彻底解决袁谭，以绝后患。袁谭派辛评之弟辛毗向曹孟德求救。
这个时候，曹孟德正在西平和刘表对峙中，各军团都部署好了，单等曹孟德一声令下，即可荡平荆州。辛毗快马赶到西平，请求曹孟德看在不至于让袁氏残杀灭门的情况下，出兵援助袁谭。曹孟德于是又召开了一次民主会议。
夏侯惇首先粗声粗气地说：“为打荆州，我们准备了这么久，箭在弦上，不发不痛快，应先解决荆州，然后北上。”
曹孟德却跟他开了个玩笑说：“夏侯惇将军当年在叶县被刘备烧红了眼，所以要去找大耳朵算账。”
每当这个时候，曹孟德喜欢来一两句插科打诨的话，使气氛变得很轻松，因此，谋士们也能放开手脚帮着出谋划策。
张辽也倾向于夏侯惇的主张，他说：“我们打来打去，一个都没有被打垮，将士们被搞得很疲惫。”
荀攸却说：“当年天下风起云涌，刘表却坐保江汉之间，不积极向外拓展势力，他无争霸天下之雄心由此可见一斑。袁氏雄踞北方四州，拥有数十万甲兵，袁绍为政宽厚，颇得各郡县及地方军团支持。倘若袁氏兄弟能和睦相处，好好总结他们父辈的经验教训，北方完全可以强大起来。如今袁氏兄弟相互构怨，非要搞得你死我活不可，我们正可以趁其内乱而全线出击，这一时机我们已等了多年。”
曹孟德本来有意等袁氏兄弟内斗进一步加深后才动手，郭嘉则从另一角度说：“万一袁谭自认输而向袁尚投降或被袁尚迅速剿灭，则北方的势力再度恢复统一，我们不妨援助袁谭，来一个推波助澜，以加深袁氏兄弟的裂痕。”
曹孟德在重新衡量南北局势后，决定将军队调过头来，直扑北方。
又是孟冬十月。
曹操大军抵达黎阳。也许是曹孟德对黎阳的感情太深了，他先让大军直指邺城，自己则在黎阳城逗留了大半天，这次北征，曹孟德的两个儿子曹植和曹丕也在军中命的秋天，你们切莫效仿本初的后裔啊！要是冲儿还在……”兄弟俩知道父亲又在怀念过早死去的小弟，那个聪明绝顶的小弟曹冲。
“这次带你们攻打邺城，你们可以结识一个很有才华的人。”曹孟德突然从伤感中振作起了精神。
兄弟俩也很感兴趣地问是谁。
“就是写讨伐我的檄文的那个人，姓陈，名琳，字孔璋，当过汉灵帝主簿。人才，难得的人才，可惜只能吟诗作文。”
“我正好与他切磋我写的文章。”曹丕显得很高兴。
“可否念两句给我听听？”曹孟德和蔼地看着曹丕。
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