徐州城是刘备的老根据地，没几日，刘备就招募了几万人马，整日集训，喊杀声整天价响。
差不多就在郑玄游说袁绍的同时，袁术的帝王梦已快做到了尽头，力量已处于土崩瓦解之时，得力干将雷薄、陈兰投嵩山去了。袁术送信给袁绍，答应将帝号让给袁绍，袁绍多少念一点手足情，派人招降袁术，袁术于是收拾人马准备投袁绍。
曹孟德得知这一消息非常震惊，于行军途中招集幕僚商量对策。他先分析了时局，目前我们的敌人远不只刘备，如果袁绍兄弟联合起来，再加上刘备、马腾的力量，我们的麻烦就多了。
荀彧说道：“袁绍和公孙瓒南北对峙，暂时分不出力量来对付我们，我们应采用各个击破的办法，先收拾袁术这支最薄弱的力量。”
“接下来是刘备、马腾，最后对付袁绍。”郭嘉接过话头。
“袁术正想投袁绍，我们可将他歼灭于投奔路上。”程昱说得更具体。
“袁术北投袁绍，必经徐州。”满宠说。
“好，借关羽的青龙刀和张蛮子的丈八蛇矛除掉袁术！”满宠的话提醒了曹孟德。
曹孟德下令：暂缓进兵，以静待动。
袁术几千军马正北上投袁绍，忽然得知刘备已经反叛曹孟德，正盘踞徐州城的消息。徐州，那可是北上的必经之路啊，这如何是好，袁术正在抓耳挠腮，军士送来情报，说关羽、张飞、朱灵、路昭共五万兵马，由刘备指挥布防于离徐州城约八十里的关口。军士又送来情报，上书：“袁术老贼，擅称帝号，天理难容，看在为兄袁绍面上，暂且饶你。若从吾胯下爬过，放你投兄。”落款“张翼德”三字赫然入目。袁术将来信撕成碎片，大骂道：“这个杀猪匠也敢轻辱我，我还未到虎落平川之时。”马上命令纪灵为先锋攻打关口。张飞执丈八蛇矛，如铁塔般屹立关口，纪灵引军冲向山口，张飞迎上去，大吼一声，纪灵滚下坡。袁术孤注一掷，作鱼死网破的打算，麾军直冲山口。刘备分兵三路，朱灵、路昭布兵于山口左侧山头，关羽、张飞列兵于山口右侧，刘备挡在山口中央，“刘”字军旗迎风呼啦啦作响。
刘备在门旗下责骂袁术：“你大逆不道，欺君作乱，我奉天下人之意在此为你送葬！”袁术也回骂道：“你这编席织屦，朝三暮四的小人，怎敢轻视我！”说罢指挥大军冲杀上来。刘备暂且退回几里，让左右两路举队杀出，从下午到黄昏，山坡山谷血流成河，尸横遍野。
在黑夜的掩护之下，袁术退到江亭，清点人马，只剩下一千多人，钱粮草料又被嵩山雷薄、陈兰抢走。酷热难当，粮食差不多光了，只剩下三十斛小麦，也被官吏抢来夺去。骄奢惯了的袁术嫌饭太粗，大骂火头军，要火头军送糖水来止渴。火头军说：“只有血水，没有糖水！”袁术的眼前笼罩着一道红色的光环。大叫一声，倒在地上，口吐鲜血，很快就瞪直了眼睛。袁术吐血而死的第二天，侄儿袁胤护送袁术的灵柩和妻子逃到庐江，被徐璆全部杀戳。徐璆夺了玉玺，赴曹营中献于曹孟德，曹孟德当即封他为高陵太守。
就这样，大约在建安四年夏天，一位没有得到历史认可的皇帝，仅仅演了一幕短暂的闹剧，就一命呜呼了。
袁绍得知刘备逼死袁术后，仍不免有点悲痛，虽为异母所生，毕竟兄弟一场，人同此心，心同此理。袁绍一时间似乎苍老了许多。
“明公，刘备派孙乾送书信来了！”袁绍正在沉思默想。
孙乾施礼之后将郑玄亲自写的书信交与袁绍。
郑玄与袁绍三世相通，关系很好。汉桓帝在位时，郑玄的官位升至尚书，后因十常侍之乱，弃官归田，远离红尘，隐居徐州。刘备作徐州牧时，经常登门求教天下政事，对郑玄十分尊重。当陈登建议派人去北方向袁绍求助时，刘备就想到了郑玄。郑玄素知袁绍心理，于是在信中先讲述了刘备是如何礼贤下士，仁义爱民，然后列数曹孟德是如何的骄横残忍，要挟天子，最后要求袁绍体谅刘备在万不得以的情况之下攻灭袁术的行为。这封信措词委婉，情透纸背，其理实、其情真，不能不使人动容。
袁绍展读郑玄的亲笔信，思量道：“玄德剿灭了我的胞弟，按理不该帮助他，但郑尚书的信句句都在情理之中，况曹贼挟持天子，发号施令，招摇撞骗，残害忠良，连怀孕的皇妃也不放过，对这样的奸贼是应该加以讨伐。”
◎第十二章 曹操指刘备是英雄 刘备离曹操为避祸
于是袁绍聚集文官武将，商议举兵征讨曹孟德之事。由于刘备向袁绍提供了曹军的情况及部署，更强化了袁绍急于南下的意愿。
但正如曹孟德及谋士们所分析的那样，袁绍虽然胸藏韬略，而部属之间却相互倾轧，遇大事难以达成共识。
田丰首先提出反对意见，他说：“如今兵灾连年，百姓疲弊，公家粮仓积蓄不多，不能够大规模发兵，应该先派人去游说曹孟德，借口河北地区土地富庶，物产丰饶，人民安居乐业，正是建都的好地方，让曹孟德献出天子，如果这种办法行不通，就以曹操独霸天子，隔我王路为借口，派兵屯于黎阳，在黄河的主要渡口增设船只，布置精兵，待时机成熟，便可一举消灭曹贼。”
审配不屑一顾地说：“我不赞同这种观点。凭借明公的文韬武略，军队的强大，举兵讨曹贼是易如反掌之劳，何必去等猴年盼马月！”
郭图说：“公孙瓒够强大了吧，却被我们彻底击溃了。还犹豫什么？。”
谋士沮授则倾向于田丰的主张，他说：“我们不妨利用冀州山河之难攻易守，先为不可胜之势，再凭我方拥有四州的强大威势，对外广结英雄，内部加强生产及军事训练，并挑选精锐奇兵，乘虚侵入，以困扰曹军地盘。救右则击其左，救左则攻其右，让对方穷于应付，疲于奔命。如此一来，我未受其劳而彼已受其困，不到三年，便可以坐而克之了，如果放弃这个周密的必胜策略，却去赌一战之胜败，万一不尽如意，悔之晚矣。”
田丰又回过头去驳斥郭图，说：“公孙瓒怎可与曹孟德相比，用兵、治国、广纳英才等方面，公孙瓒只能望其项背。”
审配咄咄逼人地说：“你这是长曹贼的志气，灭自己的威风。”
郭图见审配帮腔，也把语调提高了八度，说：“愿从郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。”
袁绍觉得每个人的话都有道理，听着听着，脑子里就乱糟糟的，就像有无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
四人争论不休，袁绍踌躇不决之际，许攸、荀谌从门外进来。袁绍想，这二人见多识广，就依他们的，如果他们二人的观点又不相同，干脆休会让自己回去想。袁绍直截了当地说：“郑尚书来信让我起兵帮助刘备攻打曹操。你们只需回答起兵还是不起兵。”
二人看了看众人，又相互看了看，居然异口同声说：“明公讨汉贼以扶王室，以强攻弱，以多胜少，应当起兵！”
“二人与我不谋而合，对，起兵！”袁绍懒得再考虑了。
田丰情急之下，以头抢地，大声呼叫：“若不听良臣之言，出师必不利。”
袁绍心烦，怒斥道：“你在哭什么，又不是叫你去奔丧。”
田丰声泪俱下道：“我在学蹇叔哭师啊。”
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