张绣不解，贾诩表示兵势有变，再击必胜。
张绣连忙收拾残军再度追赶曹军，果然获得大胜，并还得到不少兵器辎重。张绣不知其中奥妙，以此询问贾诩。
贾诩很坦然地表示，张绣的指挥作战能力虽不如曹操，却超过曹操手下的将领。舞阳城集结后撤退时，由于事态严重，曹操必会亲自断后，所有士卒也都抱必死之决心，其作战力便绝非张绣军团所能战胜，因此必定为曹军所败。等到追击战反败为胜后，曹操急着回许都，会以为危机已过，必将断后大任交给其他将领，这时候，张绣军去追击，必可获胜。
张绣听了，恍然大悟，十分佩服贾诩的精辟分析。
当曹操从宛城下令紧接撤退到舞阳城的时候，各部队分道行动。这时，夏侯惇率领的青州军出了问题。
青州军过去由于在训练上差了些，一向军纪松散，这次乘撤退混乱之机，大量兵士下乡打劫民家。老百姓如遭匪盗一般，苦不堪言。
平虏校尉于禁听说此讯，其时他也正在紧急撤退中，便立刻集结部队前往围剿，以安乡民，于禁对打劫民家的青州兵，一般以警告的方式，予以制止和驱赶，对其中反抗不听者，才尽行诛杀。
青州兵见于禁的部队来了，大多数也就害怕了，纷纷逃散。但是，拼命逃的曹操大本营的青州兵，却向曹操控告于禁造反，屠杀了不少自己阵营的人马。曹操在这种时候听了，岂有不大惊之理？仍下令先到达的李典、乐进、曹洪的部队赶快整编，以备紧急应变。另一方面又派出细作，前往探询于禁军的动向。
于禁制止了打劫民家的青州军后，急往舞阳城靠近。但由于途中他耽误了时候，于禁快到舞阳城时，张绣的追兵已经撵拢了。情况相当紧急，于禁来不及请示曹操，便下令先布阵，并进行防御工事。这时已有人告诉于禁，说青州兵已在曹操面前告他叛变，还是赶快面见曹操，以先明辨是非的好。如果在此情况下，却在这儿建筑防御工事，岂不更加引起曹操疑心？
于禁却正色道：“如今敌人就在后面，随时会到，不赶快建构防御工事，如何抵抗敌人？为自己个人分辩之事小，抗御敌人之事大。何况，曹公聪明，是非曲直，自会察明，岂会轻信？”
果然，于禁部署刚完成，张绣就追到了。于禁一马当先，奋力抵抗，曹军乘机从舞阳城杀出，大败张绣军队。
曹操十分高兴，关于于禁的事已明白十之八九。即刻召见于禁，一问便全部明白，便对于禁说：“这次战役，我们输得相当凄惨。而将军在一片混乱之中，尚能整军纪，讨伐暴兵。匆忙之间，又能整兵筑垒，任谤任怨，毫不动摇，方使我军反败为胜。将军此举，虽古代名将，也不一定做得到啊！”
曹操除了在众将之前对于禁褒奖一番外，还赐给于禁金器一副，封于禁为益寿亭侯。
曹操退回许都时，连南阳、江陵诸县也都倒向张绣阵营，曹操几乎完全丧失对豫州的统治权。虽然其间曹洪曾不断向张绣军进行突击战，但是成效并不大。因此，再加上粮食供应困难，曹操经考虑之后，乃下令东撤到叶城暂时固守。张绣并不放松，经常派遣军队威胁并骚扰叶城的守军。
建安二年，即公元一九七年，十二月，曹操经过喘息休整，决定再度西征。
这时候，张绣的大本营仍然设在宛城，其前锋部队却部署在东北八十里处的舞阳城。张绣的盟军，荆州牧刘表，则派遣支援军，部署在宛城东南约九十里处的湖阳城，互为犄角，阻止曹军向豫州西半部入侵。
曹操这次采取中长期战略，不再急着占领豫州，而着重在豫州东半部的稳固经营。于是曹操派出压倒性的大军，阻挡在宛城大门口，让张绣根本出不来。并且完全遮断舞阳城及湖阳城的联系。舞阳城离兖州较近，取之较易，因此曹操根本不予理会，而是直接派遣曹仁率军攻打湖阳。
而守在舞阳城的张绣前锋军，本以为曹操会攻击他们，因此筑好了十分完整的防御工程。想不到曹操军居然理都不理，使舞阳城反而“前线无战事”。舞阳城的守军就不知道该如何办事，因为与宛城间的联系已经被切断，便进也不是，退也不是，完全失去了主见。
相反地，湖阳城的荆州军，本来是来凑合的，没想到却首先挨打。由于没有什么准备，一打便六神无主，不得不放弃湖阳城，撤入荆州。
曹仁军在攻下湖阳城后，立即回师攻打舞阳，舞阳城的军队原本不多，眼见宛城及湖阳已不能驰援，在无法抵抗的情况下，不久便弃城投降了。
于是，前后不到一个月，曹操军已收复豫州领地，又回复到一年前的那种大好局面，曹操心中便又十分高兴起来。
这时，曹操想到，宛城守备严密，一时难攻下，加以年节即到，天气又日渐寒冷起来，很不利于用兵，乃下令曹洪率兵守住淯水以东，其余部队，全部班师返回许都。
曹操回许都等待到第二年三月，决定再度出兵，亲临淮水东岸。这是建安三年，即公元一九八年三月。
这次出兵，曹操仍像第一次一样，留下荀彧及程昱这对最佳搭档驻守许都，因第一次曹操出兵时，他二人已将许都管得井井有条，所以这次依然留了他二人。曹操自己则领着荀攸、郭嘉、曹仁、曹洪、于禁、吕虔、许褚等浩浩荡荡出发。这个季节，原野春深，麦田正熟，曹操巡望一派丰收景象，心中十分欣慰。但是，由于大军路过，乡民不明所以，一个个吓得四处逃散，田里便见不到一个收割的农民。
曹操为此心里有所不悦。倍感于汉末以来，战祸连连，军纪太坏，给百姓带来了不少痛苦。所以才出现现在这种情况，一听说有军队到来，无不谈虎色变，逃之夭夭。
鉴于此，曹操觉得，保护百姓的庄稼尤为重要。因此，他向各军团及区域守军下达指令：“吾等奉天子明诏，出兵讨伐叛逆，与民除害。方麦熟时，不得已而起兵。大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”
命令一下来，谁也不敢马虎，军官经过麦田，都主动下马，一手牵马，一手扶麦，小心经过。曹操自己也很小心地拉住缰绳慢慢地走，并细细品尝着自己下这一道命令的政治效果。可是正走着，冷不防麦田里，飞起了一只斑鸠，正从曹操的坐骑面前掠过。那匹马倏然一惊，窜到了麦田里，踩坏了大片麦子。曹操就立即召来主簿，问他：“应该怎么定罪？”
主簿说：“明公一军之主，怎么能定罪呢？”
曹操说：“我自己下了命令自己破坏，怎么能叫别人心服？”
曹操说完，便做出一副准备自杀的模样。
谋士郭嘉看出曹操的心意，立刻阻止，并表示说：“古者春秋之义，法不加于尊，丞相统领大军，怎可自戕？”
曹操想了很久，面带严肃的说：“既然春秋有法，不加于尊，我姑且暂免死刑，但仍以头发代替之。”
说完，曹操割下发椎，交给主簿，并传令各军营示众：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
于是全军悚然，没有人再敢轻忽军令，纪律大整。
曹操大军到达济水河畔时，张绣以宛城过于突出，不利于全线防御，乃战略性地将军队撤守到西南八十里的穰城。这一下，曹操必须接连渡过济水及湍水才能攻击穰城，补给线方面便增加了不少困难。
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