董卓的残暴行动，传到曹操军团中，曹操听了，说不出有多么气愤和悲痛。对于自己无力阻止这幕人间惨剧更深为哀伤。他遥望洛阳和长安，感到从未有过的苍凉和悲悯。这真是汉朝从未有过的耻辱，中国从未有过的大祸啊。皇上安在？朝纲安在？百姓安在？
曹操独步军营之外，情不能抑，写下他对时代悲剧痛心疾首感受的诗歌——《薤露》：
惟汉二十世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，已亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号污而且行。
瞻彼洛阳郭，微子为哀伤。
这《薤露》原是东汉时的一种挽歌，是王公贵人送葬时专用的乐府诗曲。曹操借用以描述他为时代悲剧下的所有牺牲者送葬。
他在诗中说：汉王朝由汉高祖刘邦到东刘汉灵帝宏，传了二十二世，大权落入一个不懂治道的大臣何进手里。粗鲁的野人，即使穿上高雅的礼服也不成形，偏偏智谋短浅，野心却又特别大，制定杀尽宦官的计划。
面对恶化形势，策略犹豫不定，致使皇帝被宦官挟持，落难到野外。白虹贯日显示不祥，因而何进本身也遭到杀害。贼臣董卓乘机把持国柄，毒杀了少帝，并毁灭了京城洛阳。汉王朝的基业遭到毁坏，宗庙宫殿也跟着付之一炬。君臣庶民被强迫西迁长安，流离失所，哭声震天。看到洛阳城这幅悲惨景象，我有如微子面对殷废墟，痛心疾首，不禁泪流满面。
然而，最让曹操痛心的，却是关东军团对这件事的反应。当时董卓已放弃洛阳及大部分司隶军区，更由于洛阳撤退行动中，军纪败坏，阵容混乱，士气几乎已完全涣散，董卓不得已将主力部队撤退，进行防御部署。
诚如在前鲍信所言，关东军团虽然号称联军，却各怀鬼胎，谁也不肯以自己的军队打前锋，和董卓强大的西凉军团对抗。而盟主袁绍对董卓举国西迁所造成的惨剧，居然视若无睹，按兵不动。曹操于此实在看不下去了，便单骑直抵袁绍大本营，非常不客气地批评道：“我们大家举义兵，不是为了要驱逐暴政吗？如今大军已完全集结了，大家又在犹豫什么？以往董卓占领着京城洛阳，以皇室军力为基础，向东又有坚强防御部署，确实不容易击败。然而，今天他主动撤退了，挟天子及朝臣西迁长安，海内为之震动，军队士气涣散，此天亡之也。一战便足以定天下，为什么不把握这一良机呢？……”
袁绍却说：“曹公休急，我军团虽已联盟，但尚在初始，各部都准备不足，因而协调行动困难重重。而董卓虽退，实力未减，焉知他不会沿路埋伏？若我军团贸然向洛阳进攻，则太冒险……”
曹操失望而归，竟自向盟军宣告：“举义兵，除暴乱，名正言顺。现在各路兵马云集一起，正该出击之时，各位还有什么下不了决心的呢？逆贼董卓，烧毁宫殿，劫走天子，强迫百姓，一时海内震动，人心惶惶。正可谓天怒人怨，惩处逆贼之机。只要大家同心协力，定会擒贼……”
曹操这么喊着，各路将领却有些无动于衷。其实他们是各有各的心思，一怕损失了自己的部队，二怕即使打了董卓，那地盘也不会属于自己。况且盟主袁绍并未号令大家，仅听一个曹操的，彼此如何协调？
曹操看着这些人虽然一起订了盟约，却是同盟不同心，便十分生气。
曹操于失望之际，乃独自带着夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进等人往西去打董卓。陈留孝廉卫兹自告奋勇，愿随曹操一块儿去。曹操和卫兹虽然有一些人马，可是毕竟没有自己的地盘，在给养方面就成问题了，他只得去求陈留太守张邈帮助。张邈表示支持他们的行动，另外还拨给他们几千人马。
曹操高兴极了，便由自己亲自打头阵，请卫兹在后队接应，信心百倍地从酸枣出发，去夺取荥阳。一路上如船帆遇风，十分顺畅。
曹操率军到达汴水，汴水在河南省荥阳县北。曹操刚到，就遇上董卓的大将徐荣。原来董卓已听到了曹操单独进军的消息，便马上把徐荣的大军调到了汴水，在那儿候迎曹操。
曹操本来兵马不多，又没料到徐荣早已布好阵势，因此立刻处在很不利的地位。幸亏曹操新募的义兵经过严格训练，又有才打造的好兵器，虽然处在绝对劣势，也打了一整天才退下来。当然伤亡颇大，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪他们几个拼着命保护曹操向荥阳退去。
然而徐荣的军队紧紧咬住曹操不放。天已经黑下来了，曹操快马加鞭，只觉得耳畔风声如泣。渐渐跑得有些疲惫了，而追兵之势并未稍减。忽然，曹操听见鸣镝之声，慌忙伏身躲闪，但见肩膀上还是中了一箭。还没等他反应过来，又一箭射中了马屁股。那马跪倒了，把曹操摔在地上。则后面追兵即将驰拢，正在危急之时，曹洪赶到，指挥部下挡住敌兵，自己跳下马来，扶起曹操，替他拔出了箭，一把按上随身带的刀伤药，请他上了自己的马。
曹操说：“你没有马怎么行呢？”
曹洪说：“当今天下可以没有我，但不可以没有主公啊！”
后面喊杀已近，曹洪鞭击曹操坐骑，使之驰骋，而他却在后面跟着猛跑。一行人又跑了几里地，天已经完全黑下来了，忽然前面闪出一排火把，大队人马拦住去路。
曹操和曹洪一下子惊呆了，难道天要绝人么？曹操顿生怒气，吼道：“如此进退维谷，只有拼命一途了！”
正要驰马上前迎战，才发现是卫兹的部队。真是一场虚惊，心中一块石头顿时落地。可是不见了卫兹，曹操一问，才知卫兹是为流矢射中，不幸当场阵亡。
卫兹乃曹操的恩人，这次又自告奋勇来协助曹操，竟然阵亡，他不能不为此悲痛，他仰天叹曰：“卫公好人，天意何逆？”
但是情势仍很紧急，不容许他们再多停留，两支人马只得汇合在一起，连夜赶路，离开荥阳。而徐荣这时已停止追赶，他虽然打败了曹操，却已经认识到了曹操的勇武，况且酸枣还有十多万兵马，不可冒昧逼近，所以追赶一阵就收兵回去了。
关东军团动用十余万兵力，冀、豫、兖、青四大精华州的郡县几乎全部响应，实际的人力、物力和声势上超过了董卓的长安政府。尤其在董卓西迁后，所属军团士气低落，作战力大减。而且司隶军区中，由左将军皇甫嵩统领的三万余直属军团，屯驻长安附近的挟风，不但不接受董卓的指挥，而且随时还有倒戈相向的可能。诚如曹操的估算，只要关东军团策略运用正确，一次大会战，即可使大局扭转。
问题是，各州郡领袖真正想做的，并非表面喊的“抗暴”及“勤王”，而是想乘机切断和长安政府的从属关系，从此不必接受调动，以取得独立的领土及军队控制权，并伺机谋夺天下。后来袁绍及韩馥便公开想拥幽州牧刘虞为皇帝，袁术更进一步想自己称帝——这也是后话。不过在此说明各州郡领袖是为了保留自己的实力，谁也不肯和董卓进行有危险性的硬战，包围洛阳也不过为了表表姿态而已。
曹操此时领的只是一支私人部队，他没有领土也没有领民，军资粮草完全靠自己供应，根本不宜做持久性的战略。他孤军奋战，不惜以鸡蛋碰石头，最主要也是希望以行动暴露关东军团州郡领袖的私心，激起有心之士同情，以增加自己的力量。
曹操引兵回到酸枣，只剩了五六百人，幸亏几个将军都没有伤亡。曹操看着自己的兵这么少，但他估计张邈、刘岱、桥瑁、袁术他们驻扎酸枣的兵马一定不下十数万。这十数万众难道还不能去打董卓吗？
但是，曹操看到的是驻扎战地的十几万关东军团在营中设酒置宴，歌舞升平，似乎早忘了东汉皇帝的悲剧，也根本忘掉勤王抗暴的起义目的了。
悲愤到极点的曹操，不禁大声疾呼：
“各位请仔细考虑我的计划，屯驻河内的渤海军团可进据到孟津渡口，驻扎在酸枣的各军团，则建构防御工程，并坚守敖仓，以完全控制太谷的险要地势。袁术将军的南阳军团，则由丹水及沂水顺流而上，直接侵入武关。如此便足以让长安政府为之震动了。”
又说：“我们只要在这些地方筑好防御工程，多布置疑、虚与周旋应对，不必真正和对方拼战，也可以制造声势，并展示天下大势之所趋。如此，董卓政权必将受到严重的打击。从古至今，顺潮流者昌，逆潮流者亡，此一计划必定可以成功。”
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