中牟县令赠曹操盘缠及马匹，连夜送他出城。曹操策动快马，以尽快脱离司隶区。
离开中牟县后，曹操不敢行走大道，他凭着高明的骑术由近路翻越山中小径，到达成皋。曹操忽然想起，他父亲有一个朋友，叫吕伯奢，就住在这附近。
曹操行至一处客栈，正要向店主打听可有吕伯奢其人，忽见店主眨动眼睛，将他仔细打量，便立刻想起通缉令的事，一定这附近也张贴着通缉他的文告。便没来得及开口，翻身上马，转身驰去了。幸好那店主没有大声呼喊，或许因为他没有认得很清楚的缘故吧？
曹操就不敢再冒昧打听了。他躲进一片丛林中，盘算着如何打听吕伯奢的事，正巧，这时从林边走过来一个老太婆，背了个背篓，在拾干柴。曹操估计这老太婆是不会弄清朝廷通缉人之类的事的，便决定向她打听。
曹操下马走出丛林，来到老太婆面前。果然，这老太婆对他并不怎么在意，听他打听吕伯奢，就告诉他：“吕家在村东，单门独户，一座大院就是。”
曹操顺她手指的方向望去，果然看见前面一个村子，村子外面，又一座独立的大院，房屋颇为高大整齐。
他谢过老太婆后，依旧又进了林丛躲避，他决定晚上才去拜访。
曹操之所以要到吕伯奢那里去，一是去那里讨些吃的，这一路上，他不敢怎么与人接触，怕被认出来，所以一整天只吃了一顿饭，此刻已是饥肠辘辘；二是为了打听一下他父亲是否从这儿路过？想知道一点父亲的情况。
曹操让马在林中啃草，自己则倚靠在一株树下，好生休息着。但他的思想并没有停止活动，他正想着下一步该怎么办？他将如何重新开头？现在的曹操，已经并不是在单纯考虑宏图抱负一类东西了，他想的完全是如何讨伐逆贼的问题。他心中被一种正义之气充斥着，这种正义之气，已经凌驾于个人荣辱之上了，在某种程度上，全系在国家社稷和黎民百姓的身上。
这时的曹操，可以说并无任何豪壮气概。他现在是孤身一人，流落在荒郊野外，既无任何权力，也无任何实力，甚至个人安危都有些难以预料。他只有一种急切的心情，一种属于意气的东西在支撑着他而已。
那位好心的老太婆已经远去了，曹操看着她的背影，在树丛和草稞间时隐时现，多么自由、真实、随意。在那一瞬间，他真羡慕这个老太婆，羡慕她无拘无束无顾忌的日子……
天色渐渐暗了下来，丛林中已是一片模糊。曹操这才起身去牵了马，缓缓地步出林丛。天不算黑，有许多晶亮的星斗闪在天空。但是空气很冷，一股股的夜风有些割脸。
曹操来到大路上，没有碰上任何人，他便翻身上马，借助朦胧的星光，朝前面村落走去。快要走近村子的时候。曹操勒马止了步。因为吕伯奢的家在村子那头，他是绝不能从村中穿过的。他骑在马上，凭高望过去，发现村子左边是一片林子，右边是一片田畴，只有从右边绕过去了。
曹操离开了大路，往右边去了。显然是田间小道，骑在马上也感觉出很大的起伏颠簸。
也许是太寂静的原因，使马蹄声传进了村子，便引来了狗叫声。开始是一只狗在叫，后来就成了三只、五只……以至嚷成了一片。曹操就听见村中有些微微的骚动，还有灯火摇晃的影子。
曹操不能不有些警觉，不过他认真分析之后认为，村里人并不全知道有朝廷通缉的要犯从这里经过。即使知道，作为普通村民，也与他们无关。而现在村中骚动起来，显然就认为是小偷一类歹徒在村外出没了。只有小偷一类人，才可能直接与一般村民利益相关，一般人家才会有所动作。
因此，曹操就不管他们了，竟自在远离村子的田间路上走着。果然，因为他没有靠近村子，村中也就只是稍微骚动一下就算了。
曹操按照白日拾柴禾的老太婆指引的地方，找到了那座大院。他依然又引来了狗叫声，是从大门里头传出来的。他跳下马来，去敲叩大门，大门即刻开了。由于狗叫，屋里早有人来到院门后面窥听。
那开门的四十开外，大约是一位仆人。曹操问明了这是吕伯奢的家后，就向仆人报了自己的真实姓名。那仆人就叫他稍候。自己进去先告诉一声。
许久不见仆人出来，曹操心中不免纳闷：难道这么早就都上床睡了吗？
院中那条狗还在朝他吠叫，不过是拴住的，并无任何危险。
一会儿，那仆人才又出来，引了曹操进去。曹操将马匹暂时拴在一棵树上，然后随人进到客厅。
客厅内已经掌上了灯火，曹操进得门去，才看见是几张椅子上都坐了人，一数，竟是五个，最大的不过三十余岁，最小的也有二十来岁。曹操进去，五个男子都起身以礼相迎，曹操也拱手还礼，然后被指在一个空位上坐下了。
坐定之后，那个三十余岁的男子才说：“家父并不在家，早于三日前去南镇了。”曹操这才知道，在座的都是吕伯奢的儿子。他和他们从无交往，因此彼此并不熟悉，当然也就谈不上了解。即是吕伯奢，他也仅因父亲的关系见过两面。他叫他吕伯，因和父亲是朋友，便以伯叔相称。那两次都是吕伯因事到洛阳，每次都在曹嵩居处小住些日子。曹操因为公务忙，并没有和吕伯有多的接触，何况当时他也并不感兴趣。凡是父亲的朋友，他都觉得是无深谋大虑的人，人以群分之故嘛。故而他对吕伯奢也并不怎么了解，不过在他印象中，吕伯还是个颇为善良的人。正因为此，他才在这次因难路过成皋时，要来找吕伯。
所不幸者，吕伯不在，吕氏五兄弟，他又素无交往。但是既然来了，他也只得硬着头皮了，便说：“令尊大人与家父交谊甚笃，我早就常听家父谈起吕伯，并夸赞吕伯有五个聪明的能干的儿子，今日一见，果然名不虚传。吕伯曾两次来京，我都曾相见，不想这次登门拜访，却无幸见他。不过与你弟兄相见，也是另一幸事。”
吕老大即说：“不知曹兄此次来访，有何贵干？即使家父不在，我等也能尽力而为……”
其他四个兄弟也唯诺附和。不知怎的，曹操总感觉他们有一种虚与应酬的意味，心中就有些不悦。不过他毕竟不了解他们，何况对于他们来说，他可以说是不速之客了，来得这么突然，哪有无应酬之语气的？
曹操便说：“我只不过因急事路过而已。登门打扰，只有两事相求……”
吕老大说：“请讲。”
曹操道：“其一，家父几日前已离京东往，势必从此路过，我想家父与吕伯有交，可能会来此处耽待，不知是否见过？”
吕老大即摇头，道：“甚为抱歉，确实没有见过令尊大人，甚至也没有听家父提起过。我想是不是令尊大人赶路太急，才未及光临舍下？”
曹操点头说：“没来过就算了，或许他们走的另一条路，才没有经过这里。”
吕老大又问：“那么还有第二件事呢？”
曹操抱歉地笑了笑，说：“因急于赶路，错过了客栈，故来求食一餐，以解饥渴……在下先谢了。”
吕老大说：“区区小事，何足为谢？曹兄何不早说？”随即叫人，快摆酒饭。
因逃亡之故，曹操十分警惕，不愿喝酒，只吃了几大碗饭。
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