一个手持火炬、身穿长袍的女子高高耸立于纽约港湾的自由岛上。这座雕像原名为“自由照耀世界之神”，由铜板锤琢成型并铆接起来。对多数人而言，她是美国真正的象征。她的历史，和其创作之时美国、法国等国的革命有密切的关系。
1865年4月9日，美国南北战争结束，以南方的失败告终。也是在这一年，美国政府宣布：要在1876年，也就是美国建国100周年的国庆日期间举行盛大的庆祝活动。
法国著名自由主义者、法美协会成员、青年雕塑家弗雷德里克·阿古斯特·巴托尔蒂听到这一消息后，决定为美国人民雕塑一尊自由女神像，以颂扬美国的新共和与自由，并希望自由重返法国，因为此前的1851年，路易·波拿巴发动军事政变推翻了法兰西第二共和国。女神像表达了作者对自由的向往和热爱，他也想以此唤醒人们热爱自由、追求自由的精神。
当时各国如火如荼的革命斗争对巴托尔蒂留有深深的影响。提起自由女神，巴托尔蒂立刻回忆起历史上那使他终生难忘的一页：1851年12月1日，路易·拿破仑·波拿巴发动政变，推翻第二共和国的那一天，他亲眼目睹了一位少女手擎火把，高喊“前进！前进！”她无视荷枪实弹的士兵，越过路障。后来波拿巴的士兵朝着少女开枪射击，她倒在了血泊之中。
这位为革命牺牲的少女的精神和形象刻在了巴托尔蒂的心中。1869年，巴托尔蒂完成了塑像底稿设计，他参考了在爱琴海滨的阿波罗青铜雕像，选择了一位名叫珍妮的美貌少女为“自由女神”的模特，面容则是她自己母亲的形象。1875年，雕像初具雏形。在美国独立100周年纪念展览会上，巴托尔蒂展出了女神火把的手臂，仅食指就有2.44米，在美国引起轰动。
回到法国之后，巴托尔蒂便着手将“自由女神”运往纽约港。1885年6月，自由女神像的钢构件分装210箱上了“伊泽尔”号轮船，运抵纽约。1886年10月28日，美国第22任总统罗弗·克利夫兰亲自主持了自由女神像的揭幕典礼，自由女神便成了美利坚民族的标志。1916年12月2日，德罗·威尔逊总统亲自为之打开灯钮，女神像又成了海上一座灯塔。
女神身着宽松的长袍，头戴漂亮的额箍，面容端庄慈祥。她双唇紧闭，右手高举，手中紧握一把象征自由的火炬，左臂捧着一部长度为23.7英尺的《独立宣言》，上写“1776．7．4”，一双炯炯有神的大眼睛眺望着远方。她所戴的王冠上有着7条长尖状的突出物，象征自由之光照耀在七大洲和七大海洋，脚上的断铁镣表示推翻暴政取得了胜利。雕像的基座高154.2英尺，边长62英尺，整体总高305.1英尺，格外引人注目。她是纽约的象征，也是美利坚民族的象征。雕像的底部刻着犹太裔女诗人爱玛·拉扎罗丝的诗句：
送给我吧，你那些疲乏的和贫困的
挤在一起渴望自由呼吸的大众；
你那熙熙攘攘的岸上被遗弃的
可怜的人群；
把那些无家可归的、饱经风霜的人们
一起送给我。
我站在金门口，
高举自由的灯火！
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