曹魏时，荀粲与他的兄弟们爱在一起讨论儒家思想，但荀粲独自对大道有特异的领悟。荀粲常常认为，子贡称述的圣人对人性和天道的论述是无法耳闻或言传的，因为大道乃圣人的一种心得，一种境界。据此，他指出，虽然后人珍爱《诗》、《书》、《礼》、《易》等经典，并不能识得圣人所得的大道理，因为这些经典只是圣人为达到大道而丢弃下来的废物，并不是大道本身。
有人反驳他说：“《易传》上亦说，圣人设立卦象来穷尽易的深义；并用言辞来表达易的内容，怎么能说不可闻，不可见呢？”
荀粲回答说：“最精微的大道理，是难以用外物或图象来显示的。现在，你用图象来表达易的深意，是不能够表达象外的含义的。你用言辞来表达易的内容，也是不能传递出言辞之外的内容的。由此可见，细微的理，不仅是言外的东西，而且是意外的东西。即使言能尽意，能够把意内的东西完全表达出来，可是那些意外的东西，言语还是不能表达的。这就是说，这些细微的道理，不仅是不可言说，而且还是不可思议的。”
后来，陶渊明很会表达言外之意，使人对什么是言不尽意有了明确的理解。他的《饮酒》诗写道：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩已忘言。”不是忘言，而是没法言说。因为言则不遍而有遗漏，倒不如任其自然，不言而体会其意境。
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