中国有“四书五经”，与基督教有圣经、伊斯兰教有古兰经相似。如果今日学子不知“四书五经”为何物，那实在是件悲哀的事。只要谈到中国传统文化，就无法避开“四书五经”。
四书
应该说，凡是对中国传统文化稍有了解的人，都知道《四书》。它是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》四部著作的总称。因为它们分别出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾参、子思、孟子，所以称为“四子书”，简称即为“四书”。当然，“四书”这个说法一直到南宋才出现，南宋著名学者朱熹将它们编在一起，并撰写了《四书集注》为这四部著作作注。
《大学》原本是《礼记》中的一篇。宋代人把它从《礼记》中抽出来，与《论语》、《孟子》、《中庸》相配合，到朱熹撰《四书章句集注》时，便成了“四书”之一。按朱熹和宋代另一位著名学者程颐的看法，《大学》是孔子及其门徒留下来的遗书，是儒学的入门读物。所以，朱熹把它列为“四书”之首。
《中庸》原来也是《礼记》中的一篇，一般认为它出于孔子的孙子子思（公元前483年～公元前402年）之手。孔子去世后，儒家分为八派，子思是其中一派。荀子把子思和孟子看成是一派。从师承关系来看，子思学于孔子的得意弟子之一曾子，孟子又学于子思；从《中庸》和《孟子》的基本观点来看，也大体上是相同的。所以有“思孟学派”的说法。后代因此而尊称子思为“述圣”。不过，现存的《中庸》，已经经过秦代儒者的修改，大致写定于秦统一全国后不久。所以已不同于《大学》，不是取正义开头的两个字为题，而是撮取文章的中心内容为题了。
《论语》是记载孔子及其学生言行的一部书。孔子（公元前551年～公元前479年），名丘，字仲尼，春秋时鲁国邹邑（今山东曲阜）人。儒家学派创始人，中国古代最著名的思想家、政治家、教育家，对中国思想文化的发展有极其深远的影响。《论语》成书于春秋战国之际，是孔子的学生及其再传学生所记录整理。
《孟子》是记载孟子及其学生言行的一部书。孟子（约公元前372年～公元前289年），名轲，字子舆，战国中期邹国（今山东邹县东南）人，离孔子的故乡曲阜不远。是著名的思想家、政治家、教育家，孔子学说的继承者，儒家的重要代表人物。到南宋孝宗时，朱熹编《四书》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了非常高的地位。元、明以后又成为科举考试的内容，更是读书人的必读书了。
五经
先秦时，儒家本有六经，《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》、《春秋》。秦始皇“焚书坑儒”，一把火烧下去,很多典籍就失传了，其中就有《乐经》。后来历代又有许多著作进入“经”的行列，最终成了十三经。
在十三经的发展过程中，朱熹著《四书章句集注》，具有划时代意义。汉唐是“五经”时代，宋后是“四书”时代。后来的五经是指：《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《左传》。后来的五经中，《礼记》和《左传》取代了《仪礼》和《春秋》的位置，这两部新的著作都是后人对前人著作的注解。
《周易》：也称《易》、《易经》，列儒家经典之首。《周易》是占卜之书，其外层神秘，而内蕴的哲理至深至弘。作者应是筮官，经多人完成。
《尚书》：古时称《书》、《书经》，至汉称《尚书》，该书是古代最早的一部历史文献汇编。记载上起传说中的尧舜时代，下至东周（春秋中期），约1500多年。基本内容是古代帝王的文告和君臣谈话内容的记录，这说明作者应是史官。古时称赞人“饱读诗书”，其实“诗书”可能是分别指《诗经》、《尚书》。
《诗经》：先秦称《诗》，或《诗三百》，汉后称《毛诗》。中国第一本诗歌集。汇集了从西周初年到春秋中期五百多年的诗歌三百零五篇，是西周初至春秋中期的诗歌集，内分“风”、“雅”、“颂”三部分，“风”为土风歌谣，“雅”为西周王畿的正声雅乐,“颂”为上层社会宗庙祭祀的舞曲歌辞。此书广泛地反映了当时社会生活各方面，被誉为古代社会的百科全书，对后世影响深远。
《礼记》：是战国到秦汉年间儒家学者解释说明经书《仪礼》的文章选集，是一部儒家思想的资料汇编。今天的《礼记》是西汉礼学家戴圣选编的四十九篇，叫《小戴礼记》。古时称赞人“知书达礼”，其实“书”、“礼”可能是分别指《尚书》、《礼记》。
《左传》：也称《左氏春秋》、《春秋古文》、《春秋左氏传》，古代编年体历史著作。《史记》称作者为春秋时左丘明，但可能应是鲁国历代史官所成。它的取材范围包括了王室档案，鲁史策书、诸侯国史等。
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