今年年要比往年热闹些：才过了国丧，紧跟着就是改元，皇登位，历来是要大开恩科、大赦天下。年节也就比往日隆重了几分，管老太太今年没村里过年，但有大太太和几个弟媳坐镇，来拜年老少亲朋自然也不曾走空了，老人家回家马车巷口就被堵着了：因还没过腊月初十，有从隔村来老朋友们到得晚，进进出出人口不少，见到老太太回来，自然都笑道，“老太太回来啦！倒还以为您西安城能多住些时日！”
老太太忙下了车逐个拉手问好，大太太早带了人接出来，又恐怕老太太冰天雪地里呆久了着凉，忙让众人，“都到屋里去坐！”
二太太、三太太、四太太自然也不能闲着，一面安顿众位客人，又服侍老人家相机换了衣服出来待客。善桐得了空，倒是可以先回屋换了一身衣服，因她年纪也大了，跟长辈身边抛头露面，只怕不大妥当，老人家便传话让她找善桃说话去。善桐叫了个人来问过了，没想到善桃善樱姐妹反而早就躲到十三房去了：家里地方不大，这拜年人多了，进进出出都是男客，大太太便让她们到十三房去，也是躲清静，也是避一避。
这其中是否有让善樱和善喜多加亲近意思，那就是话往两头说了。善桐想到善樱素来是有些小性子，一时间倒挂心起来，忙忙地换了衣服过去十三房，才推门而入，便又被吓着了。
善桐记忆中，十三房多年以来是一向门庭冷落，唯独热闹过一次，那就是海鹏叔去世时候，里里外外是来了不少亲戚，除此之外，她几乎从未见过海鹏婶接待小五房之外客人。就是三年孝期之后，十三房也几乎从没有什么客人上门，偶然来上两个媒婆，多半也是不欢而散，仅从媒人脸色来看，就知道大部分时候，都是宾主不欢而散。
可今天就不一样了——刚才自己家院子里见到过熟面孔，眼下倒有一多半都到了十三房，还有些善桐未曾见过客人，看打扮倒都像是为人穿针引线穿红褙子媒人一流，海鹏婶一个人竟几乎失于应候，她刚送了个客人出来，见到善桐来了，都未能和往常一样亲切招呼，只是冲她微微一笑，又点了点头，便疾步回了堂屋去。隔着窗子，善桐也能看到屋里还有起码七八个客人坐着唠嗑呢，连大烟锅子都捧出来了，可见是预备长坐。虽然海鹏婶出了屋子，但有善楠下首相陪，倒也不算是失礼了。
或许是感应到了她视线，善楠忽然向窗外投来了一瞥，兄妹俩眼神隔着窗子碰到了一起，善桐不知为何忽然有了一点心酸。这一刻，她明白了善樱痛苦：虽然兄妹二人情谊不变，虽然过继对善楠来说，也许是好选择，但从今以后，善楠就是十三房一员了。就算原本出身小五房依然关怀着他，可他毕竟已经成为了另一个家庭一份子。
她忍着心底万千惆怅，勉强对善楠微微一笑，见善楠面上露出了与方才不同温存笑意，便也就不再打扰哥哥，而是熟门熟路地进了善喜小院子。
因为她多年来已成熟客，也就不再拘礼，丫鬟们见到善桐进来，也没去通报，而是笑着道，“三姑娘您好久没来了，今儿个刚回来？”
“可不是刚回村子里，就来看你们姑娘了。”善桐一边说一边就掀帘而入，正好听到了善桃声音。
“这一步你还是下得松了点，要扎得紧才能绷得起来——”
却原来她和善喜正盘腿炕上下棋呢，善樱百无聊赖，靠姐姐背上拿手指瞄着玻璃上年画玩儿，见到善桐进来，三个姑娘都笑道，“哎哟，三妞妞回来了！”
善桐也笑嘻嘻地坐下来，“家里人太多，这不是才一回来就过来叨扰啦。”
便和姐妹们说些西安过年琐事，“——倒是村子里热闹得多，城里家家都关门闭户，就有孩子们互相约了巷子里玩，我们家门第那么深，他们也不敢进来，倒还是村子里好，那么几十上百个孩子进进出出，谁家都热闹。正月里除了一大叠贺年贴，就是老七房嫂子上门了一趟，温三哥人边境，也没有回来。”
她又不禁冲善桃笑嘻嘻地飞了个眼色，才道，“卫伯母倒是托人送了几盏洛阳宫灯来，说是上元节给咱们家挂着。做工确也细巧，祖母特别装箱子带回来了，等你回去瞧瞧。”
善桃面上顿时起了一缕红晕，她有点坐不住了，连下了几步臭棋，被善喜杀得大败，便索性起身道，“祖母才回呢，樱娘，咱们好说也要去老人家跟前打个转。”
善樱嗯了一声，她和善喜笑着点了点头，便随善桃一道出了屋子。善喜垂下头收拾棋盘，又问善桐，“来一盘？”
没了两个一家子姐妹，这两个自小一起长大好朋友倒是可以说说心里话了。善桐笑道，“你们家如今倒是热闹了！”又有些疑惑，“我听祖母说，村子里颇有些闲言碎语，不过看样子，倒似乎没有传开来么。”
“什么闲言碎语？”善喜倒挺诧异，“过继当天说得清清楚楚，过继善楠哥过来，是为了传承门户……是我爹遗愿。村子里长辈们都是点了头，还哪有谁敢嚼舌根呀！就是有，那也不过是上不得台面小抱怨，怎么，还传到西安，都进了老太太耳朵了？”
善桐亦不禁微微一怔，不过当着善喜，她关心倒不是这事了，便也未曾多想，而是转而问道。“怎么样，如今家里说亲人就多了吧？都说正月里媒婆是不出门，我看还没过上元呢，你们屋里就坐了几个红褙子了？我就说你这样人品，十里八乡恐怕看中你人多了去了，现就不用背着人掉眼泪了吧？”
一边说，一边禁不住就笑起来，善喜先还有些佯嗔，后来忍不住自己也捂着嘴背过身去，也是遮着面红，也是偷偷地笑，过了一会，才又换上一点点忧愁，低声道。“恐怕也不是看中我人品，是看中了我嫁妆吧……我也不瞒你，这能挑个好人家嫁出去，自然是强似和那些个大字不识一个莽夫绑一块儿，可我还是有些舍不得娘。我们从小相依为命，虽说——”
她看了善桐一眼，慌忙又补了一句，“虽说这善楠哥也是自小一起长大，人品我们都明白，但想着这一出嫁，也不晓得几年几岁才能回一次娘家，我心里就是一阵阵发慌……”
善桐心底不禁一片酸楚：善喜和母亲之间亲密关系，毕竟对她而言也是一种刺伤。可她深吸了一口气，却又强行把这感觉给压了下去，轻声抚慰了善喜几句，便又道，“这一向善樱常来找你吧？你不要误会，我们可没有别意思，她是楠哥同母妹妹，总要依恋哥哥一点儿，反正转年就要出嫁，多和楠哥聚几天，就是几天了。”
“这算什么事儿。”善喜倒是看得很开。“你们家这应有有，能图谋我们家什么呀？难道楠哥还能把家私全补贴给妹妹了去？就是这样，那也是他本事，少不得我娘一口饭吃，那也就够啦。”
她又撇了撇嘴，低声道，“就是你们家樱娘，虽说要和我亲近，似乎其实还是处处防着我，就像是怕我抢了她哥哥似！”
确，善喜出嫁带走了那些嫁妆之后，余下祖产肯定都是楠哥一人继承，海鹏婶反正短不了她，就再不济，依附女儿居住私房钱还是有。善楠和善樱亲近不亲近，善喜又如何会意呢？只是一般人见事也不能如此豁达通明罢了。善桐心底倒有几分佩服她，不过这事其实要往细了谈，以她身份还是有些尴尬，便也不提这事了，只是笑道，“樱娘人就那样，你别和她计较……怎么样？挑中了哪户人家没有？”
“从前没得挑，娘还要挑呢，现有得挑了，她可不是千挑万选起来？”善喜摇了摇头，“还说要带着我去西安住几天，又觉得嫁了城里不能常来常往也不好。唉，我姑且就先随她了，等过一阵子再说也好，好事不怕晚嘛！”
这个常年心事重重小姑娘，虽然不显山不露水，但似乎也已经被生活历练出了一身本领，眼下虽然是谈论自己婚事，虽然也是大方，但比起善桃那大家闺秀涵养自制，善喜像是个饱经世故成年人，早已经没了女儿家羞涩。她毫不介意地这么一说，又反问善桐，“不是听说卫家提是你吗？怎么你姐姐一回来，又听说是定了她了，你这是被人摘了桃子呀还是怎么回事？你们老太太去西安过年！又是怎么回事呀。”
这里头种种事情，都难以和善喜细说，善桐含糊了两句，只说“按序齿本来说就是二姐，你想是听错啦”，便不肯再多说什么。善喜看眼里，不禁若有所思，她沉吟了半晌，才推心置腹地道，“我和你说句心底话，你别怨我挑拨离间……这亲事呢，你自己心里要有根弦，你常年住村子里陪着老太太，老人家虽说一言九鼎，可方圆百里内，有谁门第是和你相配？你娘心里又还是看重榆哥居多，眼看着你也这么大了，再耽搁下去可不是事儿。你心里有谁，就得努力去争一争。别让你爹娘西安背着你把亲事定了喊你过去成亲，你再来着急可就晚了。”
善桐被她这话猛然给镇住了，一时间脑中迷迷糊糊，什么想法都有，半天才勉强笑了笑。她仔细地看着善喜，似乎想要看出她心底念头：这听着似乎话中有话，难道她……她知道自己和沁表哥之间事了？
可又有个细些声音她心底开口——难怪祖母和父亲那天谈过之后，两个人都一句话不提亲事，安安稳稳地过了年，祖母又借口什么闲言碎语，把自己和母亲带回了村子，正月里出门，父亲居然只是象征性挽留了几句……
一时间，太多思绪和太多情绪，反而让善桐理智有了片刻空白。她怔了足足一刻，竟不知该如何答话，善喜看眼里，便低声道。“傻姑娘，你几次溜出去见他，都借口是来我们家，老太太打发人过来找你呢，还不都是我为你遮掩过去？后来我也算是看出来了，每次他来，你可不就是比往常要开心得多了？素日里提起来他，你脸色我也读得明白……不过，你们这门亲，我看要成挺难，你自己可要有个打算，这是你终生呢，你别傻乎乎学一般姑娘，一句话不提，你不为自己打算，难道别人是你肚子里蛔虫，还会看穿你心思，为你打算不成？”
善桐心乱如麻，轻轻地嗯了一声，她吞了吞口水，艰难地道，“你……你别为我担心，看来这门亲事，十分里有八分是能成。就是……就是……”
善喜倒诧异起来，她咦了一声，“怎么，能成不是好事吗？怎么我看你却好像……”
“我就是不知道……”善桐低声说。“我不知道该怎么办才好了。祖母和爹……”
她说了半句，又回过神来，不禁咬住唇瓣，无以为继。善喜眼神连闪，似乎也明白了什么，她轻轻吐了一口气，自嘲地道。“虽说你是官宦小姐，锦衣玉食，可我看你们家姑娘，倒没我个民女顺心随意似。真是人口多了，是非就多，有些事，你别往深里想吧。亲事能成就好，别风风雨雨，你管它呢？”
是啊，以含沁出身，要想成就这门婚事，那是肯定免不得争执，这一点是连善喜都看出来了。善桐心中各种思绪来回涌动，她也不知是怎么应酬了善喜，见天色晚了，便又呆呆地回了小五房，正好老太太那边客人们也都散了。老人家正歪炕上打盹儿，她也不敢吵着老人家，一边静静坐着，托腮望着窗外天色发起呆来，也不知过了多久，眼看着要吃晚饭了，这才轻轻地推了推老人家，低声道，“祖母，该起来啦。”
老人家觉轻，一会儿就睁开眼来，灯下只相了善桐一眼，便皱起眉道，“怎么，去十三房，倒是去出了一脸心事？是樱娘和善喜处得不大好，还是你看着楠哥和海鹏婶之间挺生分？”
“都不是。”善桐忙堆出笑来，可这笑里毕竟也透了十二万分勉强。“都挺好，您别操心了，我就是……我就是……”
她终于忍不住，低声问道，“祖母，您这次带我们回来，是特地把娘支开，让爹留城里操办我婚事吧？”
老太太微微一震，旋即又镇定了下来，她沉声道，“怎么，你现才想通？不过这件事，你就装作不知道吧！要是你娘问起你意思，你就说你也不知道含沁写信提亲了——可得装得像点儿，别露了馅。被你娘知道了，又是一场好闹。”
善桐双肩巨震，只觉得这么做极不妥当，可她也不是不能体会到两个长辈苦心，正是心中酸楚难以决断时，忽然听得净房那有什么东西一响，她忙站起身来厉喝道，“是谁！”
一边说，一边三步并作两步赶到门边，一掀帘子——却只见到一个人影屋角一闪，已经出了小门。她再赶出去时，却只见长廊寂寂，竟是连人影都瞧不见了。
似乎有一股不祥预感攫住了善桐心脏，使得小姑娘猛地就绷直了脊背，她待要再往前追时，老太太已经屋里一叠声让她进去，善桐回过身来，稍微敷衍了祖母两句，便道，“祖母，娘——娘小院子里呢，还是——”
老太太也不禁皱起眉头，她说，“你娘还没回去呢吧？刚才和你三伯母进屋里说话去了……”
话还没说完，善桐已经回过身退出了屋子，她熟门熟路地往三叔一家住小院子赶了过去，一路上只觉得心跳得越来越，到末了似乎这心都从嘴里蹦出来了，她不断地想：哪有那么巧，怕就是个小丫头怕受自己责罚，怕就是……
可当她一脚跨进院子，透过打开了半边窗户，望见母亲脸上神色时，善桐只觉得呼吸绷紧，她一下竟险些跌坐地。她几乎是茫然地望着她身边做微笑状四太太，望着一脸纳闷三太太，这两个人其实她根本视而不见，她眼里只有满面震惊母亲，王氏也发觉了她到来，隔着窗子，她视线和她紧紧纠缠，她母亲甚至微张开嘴，罕见地将惊讶表明了面上，她眼中情绪是如此复杂，而善桐有这么多话想说，有这么多话想为自己辩白，她知道母亲看来这整件事将是如何盘根错节如何恶意满满，她甚至能猜测出母亲思绪将会顺着哪条轨迹一路向下推演，而她——她做好了和母亲决裂准备，可她没做好被误会准备，但现就是浑身长嘴，她也都说不清了。
善桐屏住呼吸，这一瞬间她似乎连听觉都已经丧失，她眼里只有母亲，她往前走了几步，急切地想要解释什么，但王氏面色却猛地变了。她惊讶一下就化为了得体——微微吃惊，她转过头去和萧氏说了些什么，便步出了屋子，狠狠地拽住了善桐手臂。
“走。”她急促地说，态度甚至是过去一个多月间难得一见，带了熟惯而亲昵命令，“回咱们院子里去说话！”
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