明神宗万历四十四年(1616年)正月初一，努尔哈赤在赫图阿喇即位，自称金国汗，定国号为金，年号为天命。
严格说来，他并非金太祖阿骨打或金朝任何一个皇帝的苗裔。但是，作为一个女真人而以恢复金朝为荣，也是人情之常。他本人汉化颇深，懂得汉话，听过《三国演义》，幼年在抚顺、沈阳、辽阳等地做过生意(所谓跑单帮)，结识了汉人朋友很多，包括那其后被他骂为“无赖”的萧子玉；至于住在李成梁家，当过李的养子，从李学过《孙子兵法》，也是极可能的事。
有了这样的文化背景，他不索性称皇帝而只称汗，是需要几句话来解释的。在我看来，他根本并无打进长城、抢掉明朝天下的大野心。他能作到雄踞东北，子愿已足。如果明朝当局知道顺水推舟，封他一个“辽东王”，或像应付西边的俺答，封他一个什么“顺义王”之类，再具体地把疆界划分清楚，把互市的办法明白规定，宽大一点，诚实一点．不挑剔人家的马够肥不够肥，人参够长不够长，貂皮够厚不够厚，也不要额外强求“陋规”与礼物，双方的关系是不至于恶化到哪里去的。
站在客观的立场，我们应该承认努尔哈赤确是雄才大略，不愧为一个自创局面的领袖。他勇武绝伦，提起长槊、铁鞭，背上马刀、强弓，能够冲锋陷阵，手擒敌将；也曾直接指挥大小部队，每战必胜。这些还不算是他的真正大本事，他的真正大本事是：兼容并包，信赏必罚。
在他的左右，虽不是猛将如云，谋臣如雨，但武有额亦都、费英东等五人；文有额尔德尼、达海、范文程，也颇足以“偏安”一方了。额尔德尼和达海均精通汉文，范文程是范仲淹之后，明武宗时的进士范鏓的曾孙(落籍沈阳，居住抚顺)。在五个武臣之中，费英东兼有文人的治术，他掌理司法，大公无私。
努尔哈赤设了四个贝勒，五个大臣，十个札尔固齐，八个固山额真。“四个贝勒”的制度是沿袭祖父觉昌安时代兄弟团结一致，有事互商，有侮共御的传统。努尔哈赤指定第二个儿子代善为大贝勒，侄儿阿敏(舒尔哈赤的儿子)为二贝勒，第五个儿子莽古尔泰为三贝勒，第八个儿子皇太极为四贝勒。用阿敏来作二贝勒，无非是为了告诉同族的人，大金汗国是大家的,不是他努尔哈赤一房的。第一任的五个大臣就是额亦都、费英东等五个得力将领。这五人等于是部长，而十个札尔固齐是副部长。军事的组织以旗为大单位，原为四旗，扩充成八旗，每一旗设一个旗长，叫做固山额真，固山是旗，额真是长。到了顺治年间，固山额真这个名词改用汉文，称为“都统”。
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