寺庙中长孙晟面对着这本充满杀气的兵书，取舍难定。
长孙晟刚刚回府，便有一个陌生的青年前来造访，道是有十分紧要之事，要他到一去处。长孙晟察其神态颇为诚恳，就随同陌生青年出去。
他们来到了靖善坊“大兴善寺”，此时暮鼓已鸣，和尚正在做暮课。“大兴善寺”乃是大隋开皇二年杨坚下旨所建，制度规模拟于太庙，是京师最大的寺院。杨坚崇佛，寺中常有高僧住持。
陌生青年向知客僧低声说了几句，知客僧急急而去，少顷，便有一个老僧出迎，并将他们让入客堂。
“二位施主贵姓？”
“敝姓高，字士廉。”那陌生青年长揖道。
“在下长孙晟。”长孙晟也是一揖。
“哦！阿弥陀佛……”老僧似回忆起了什么，迟疑地诵了一声佛号。
一个二十上下的沙弥上来奉茶，随即便欲退下。老僧则道：
“道信，你无须回避，可在一旁听法。”
“是。”沙弥执礼甚恭。
“大和尚，我们可不是前来听你说法的……”高士廉有点沉不住气。
“那老衲便听施主说法。”
“小生无法可说……”高士廉道。
“讲得好！”老僧赞道。
高士廉有点哭笑不得，迟疑了一阵，终于直截了当地说：
“我们夤夜前来打扰大和尚清修，只是要索回一件东西。”
长孙晟心里打了个突：我何曾有什么东西寄在寺中？但他仍不吭声。
“施主要索回何物？”
“一件十分紧要的物件。”
“可是一本书？”
“正是！”高士廉禁不住开颜微笑。
“据老衲所知，二位施主都不是此书的主人……”
“请大和尚耐心听讲，让我细说本末，最后若是还以为我们不是该书的主人，我们也不好强行索取。”
“善哉！施主你可从头道来。”
高士廉点了点头，继而说道：
“好！在一百六十八年前，北魏和南朝在历城交兵。南朝带兵的是大将军檀道济，北朝带兵的是上党文宣王长孙氏讳道生……”
“那是长孙道生，”老僧目询长孙晟问：“可是阁下的先祖？”
“是愚下的六世祖。”长孙晟首肯道。
“……那南宋的檀道济身经百战，所向皆捷，与刘裕共同缔造了刘宋政权，不仅立了不世之功，还写下了一部非同小可的兵书。”高士廉续道：“不过威名太甚，终为朝廷所忌，历城之战，故意断了他的兵粮，想借北魏之刀，害了檀公。不意那檀道济于绝境之中，施用‘唱筹量沙’之计，以‘走’为上策，终于全军而退；但他于百忙之中百密一疏，终于还是遗失了那部兵书。”
“这部兵书结果为长孙氏所得？”老僧似问非问。
“正是。”高士廉道：“不过，在回师的路上却发生了意外……”
“那是遇到了一个人？”老僧已然闭目养神，似猜非猜。
“是。”高士廉续道：“那是一个名叫眭旭的怪人。此人声名之盛，举国莫及，与司徒崔浩相交莫逆。崔浩奏请授他为中郎，他拒不赴任，只是上京与崔浩饮酒，欢叙平生，然后骑骡溜之大吉。结果便在半路上碰上了上党文宣王……”
“那眭旭莫非盗走了那本书？”沙弥道信好奇地问。
“不是。”高士廉摇头道：“他只是拦住上党文宣王的马车揖道：恭喜大王得胜回朝，但不知这回又盗回了什么？便这么一问，上党文宣王怔住了。这位长孙前辈，一生廉洁，身为王爷，衣不华饰，食不兼味，一袭熊皮数十年不易，宅第卑陋更不修缮。当朝号称‘智如崔浩，廉如道生’。其时，长孙前辈勒马思忖了半晌，便从怀中掏出了那本拣来的兵书，递将过去。那眭旭接过顺手翻了几页，连称‘厉害’，上党文宣王便说：‘先生若是喜欢，这便拿去！’眭旭又连连说好，忽然神色一变，却说不好，同时把书撕成两半，扔在地上，扬长而去。那上党文宣王不以为意，也不顾恋地上的奇书，兀自策马而去。这时，他身边有个副将，犹豫了一下，终于把地上的书拣了起来……”
“那副将叫倍侯利，”高士廉继续道：“是敕勒部落的酋长。他不识字，但也知此书乃是兵家之秘笈，便暗自珍藏起来。这个倍侯利，便是魏末名将斛律金的高祖。”
“如此说来，那斛律金成为一代名将，自然是与这部兵书有关了！”沙弥道信不禁评道。
“那也不尽然，”高士廉道：“斛律金不甚读书，只是约略一看，便将此书赠与人：一半送给宇文护，一半送给我的祖父的岳公……”
“你祖父岳公……那是高岳！”沙弥痴痴地推断，忽觉犯人祖先的名讳大大不妥，便谦然道：“对不起！得罪了！阿弥陀怫……”
长孙晟一愣，心想：
——高士廉的祖父是高岳，那……高士廉不就是我的妻舅？
“这两人仅凭半部兵书，干出了惊天动地的事迹。”高士廉道：“他们先是平分北魏为东西两魏，然后又各自辅佐高欢、宇文泰，分别建立了北齐与北周，均是立下了不世之勋。宇文护那半本书为独孤信所得，最后落在他的女儿独孤伽罗手中。此人也只凭这半部兵书辅佐丈夫当今皇上建立大隋王朝，自己也当了皇后。我祖先那半本兵书后来又转到斛律光手中。斛律光一门一皇后，二太子妃，三公主，也备极人间尊荣……可是斛律光一死，此书便也同时失踪。我在邺都追索了整整三年，最后才知此书为立雪断臂的慧可大师所得。下愚复又查明，大和尚你乃是慧可大师的衣钵传人，该书定在贵处无疑。大和尚乃是得道高僧，自然是不会隐瞒真相了！”
高士廉说完，两眼直望着老僧，转也不转。那老僧缓缓地睁开双眼，转身征询长孙晟道：
“长孙晟将军，尊夫人可是姓高？”
“是。”
“清河王高岳唯有一个儿子高敬德……”那老僧自言自语，兀自生疑：“可是，七岁袭爵清河王的高敬德，也只有一个独生爱女？”
“正是。”长孙晟首肯道。
“如此说来，这独生爱女自然便是尊夫人高氏了……尊夫人并无同胞兄弟。”老僧这才转身对高士廉道：“施主，你的身份非但老僧不明，便是你的姊夫也不承认……这……这却如何是好？”
“大和尚若是不信在下为清河王后代，那也无妨。现请将书归还长孙将军如何？”高士廉道。
“长孙将军乃是上党文宣王的孙子，又是高氏的快婿，若想索回兵书，自无不可。不过……长孙将军果真要这半部兵书吗？”老僧道。
老僧说完，慈祥地凝视长孙晟。长孙晟终于缓缓地点点头。老僧深深地叹了口气，然后吩咐沙弥道：
“道信，把那本书拿来。”
道信巴巴地望着师父，寸步不移。
“你还犹豫什么？拿来吧！”
道信终于离去，不久便一手掌灯，一手拿来了一个扁扁的方匣。老僧将匣子放在桌上，手微微地颤抖，心情之激动显然可见。长孙晟、高士廉都情不自禁地注视桌上的匣子。那是一只木质的漆匣，厦上已蒙一层尘埃，当中贴上一张白纸封条，封条上写着一行楷书，书曰：
齐武平三年秋七月己巳日慧可封
长孙晟心中暗自推算：斛律光死于三年七月戊辰，己巳日乃是死后的第二天，那是斛律光被抄家的日子，不知慧可得书是在抄家前还是抄家后？斛律光死后第五年，北齐便被北周所灭，过三年，北周又被大隋所取代，如今已是大隋开皇十九年。才二十七年时光，已变换了三个朝代。他长孙晟，不仅是天翻地覆的目击者，还是参与者。
他又望了望匣上发黄的封条，忽然感到自己确然老了。再看那灯下黑幽幽的匣子，觉得里头似乎藏有无穷的神秘。檀道济凭它辅佐刘裕建立南朝宋国；高岳、宇文护靠它各自辅佐叔父，把北魏瓜分豆剖，分别建立了北齐。北周；独孤皇后借它帮助丈夫缔造大隋……长孙晟对它神奇的魔力实无置疑之处，如今，自己只要伸一伸手，便成为这部兵书的主人了，瞬间热血沸腾，雄心脖起，唯觉一番大事业正等待着他去开创，他还年轻，他能叱咤风云！
于是，他站了起来，伸手便要上前取匣。
这时老僧则道：
“愿长孙将军再听老讷数言，然后取书未迟。”
长孙晟点了点头，重又坐下。
那老僧面容忽转端肃庄严，缓缓地说：
“老僧只是要施主明白此书历代主人的命运。作者檀道济，刘宋开国元勋，位居司空、征南大将军，历城退兵后四年，其妻告曰：‘高世之勋，道家所忌，祸将至矣！’果然，第二年灭门。时人歌曰：
可怜白浮鸠，
枉杀檀江州。
“兵书的第一个获得者长孙道生，旋得旋舍，无祸；第二个获得者睦旭，过手即扬弃，也无祸。
“第三个获得者信侯利，本人虽然无用，也无患，但往后因缘辗转到后代斛律光手中，不免遗患子孙。
“第四个获得者是宇文护和高岳。宇文护官拜太师，总五府，都督中外诸军事，诏赐六佾之舞，灭门。高岳，官居太尉，封清河郡王，被毒杀，其王府被勒令改为庄严寺，幼儿高敬德因年幼幸免于难，也几乎灭门。
“第五个得主乃是斛律光与独孤氏。斛律光善射，百年以来，能射下大雕的，唯斛律光与长孙将军二人而已。斛律光号称‘落雕都督’，历居太保、尚书令、太傅、司空，封咸阳王，一门一皇后，二太子妃，三公主，灭族！而独孤氏的父亲大司马独孤信早已被杀，如今她手中仍握半部秘笈，其吉凶老衲不敢妄测。
“综上所述，足见此书之奇。它助人建功立业、兴家建国易如反掌；而引发丧门灭族之祸，似乎也只在瞬间！今老衲言尽于此，取舍唯将军自决。”说毕，那老僧又垂眉无言。
长孙晟愈听愈是惊骇，怔怔地望着那黑森森的漆匣，生恐那匣子一旦打开，便有无数妖魔鬼怪飞出。同时神思飘忽，心想：
——我那六世祖若是贪得此书，后果又将如何？灭族覆巢已无完卵，哪有我长孙晟在？
又想：
——落雕都督斛律光虽是一代名将，却被此书所累，终于无法摆脱灭族之祸；而我长孙晟也号称一箭双雕将，今若取了此书，结果却又如何？若真如和尚所说，这本书带给人的祸，大大超过它的好处了。
想到这里，全身发抖，冷汗直冒，似乎奇祸已然临头。
高士廉听了也是茫然而恐，但他年轻气盛，沉思了一阵，却又驳诘道：
“既然此书乃是不祥之物，尔等师徒又何必处心积虑取来，且又秘而藏之？”
这时，侍立一旁的沙弥道信忽然言道：
“此事施主欲知究竟，当得从我二师祖慧可大师出家说起……”
说到这里，道信一顿，以请示的神情望着老僧。老僧缓缓地点了点头，意思是：
——你这就说吧！
“北魏孝文帝太和十年，我二祖降生于郑州境内。其时国分南北二朝，一时倒也相安无事。那孝文帝算是明君，注重孝文，推崇儒、释、道，魏境出现了太平盛世的景象。二祖他俗名姬光，自幼便出类拔萃，博览诗书，尤精老庄及《易》理，早怀安邦定国之念。然而好景不常，十三岁的那年，孝文帝撒手归天，从此内乱外患交困，民不聊生。二祖检视平生所学，深知实在不足于安内乱、制外患。眼看血流四野、饿殍遍地，却济世无术。后来读了佛经，颇有所得，因而到了香山，拜宝静禅师为师，受戒于永穆寺，博览大小乘经典，遍游天下名山，而后回归香山，静坐精思了八载，于道有了小成。
“便在此时，初祖达摩慈航南海，告辞了梁武帝，一苇渡江，到嵩山少林寺面壁坐禅。二祖他为了济世渡人，来到少林寺向达摩初祖求法。其时是梁大通元年十二月九日，二祖正四十岁，他立在洞外参拜初祖，初祖却端坐面壁，不闻不问不顾。二祖从早立到晚，丝毫不敢懈怠。这天晚上，逆风怒吼，大雪纷飞，二祖坚立不动。他念及南北两朝旷日持久的厮杀，他想到水深火热中的百姓，人间地狱仿佛便在眼前！思量舍身饲虎的佛陀，便是立在冰雪之中，也是热血沸腾。第二天早晨，积雪已然过膝。达摩师祖这才问道：‘你久立雪中，所求何事？’
“二祖泪眼含悲，恳求道：‘唯愿和尚慈悲，广施法雨，普渡众生！’
“初祖道：‘诸佛无上妙道，难行能行，非忍面忍，岂是小智小德可得？’
“于是二祖取了利刀，断了左臂，呈献祖师面前，表明求法之诚。祖师因而收入门下，赐名慧可。慧可经过达摩祖师的点化，终于大彻而大悟，得承禅宗衣钵，成为二祖。有一回入定之中，灵光一闪，人间疾苦的症结毕现眼前。无边的欲望固然是祸患的源头，然而，教人精心设计大规模屠杀的是兵书，教人变成毒蛇猛兽的也还是兵书，将人间化成活地狱的更是兵书！
“于是，二祖发愿：誓必聚而灭之。于是将衣钵传给三祖僧灿——也就是我的师父。从此，二祖他漫游天下，一直韬光混迹，不断变易仪相。或身着袈裟登堂说法，或入酒肆长饮高谈，或与屠夫渔樵为伍，或登公侯将相之门，大师所为，非止渡众，也着意搜索那形形色色的兵书。
“如此飘泊了三十余载，于北齐武平三年七月己巳日，终于从咸阳王斛律光的府中获得此书。其时，斛律光已然满门抄斩，府中死尸遍地，血流漂杵，贵重之物早已尽数没公。那兵书以及漆匣散落在地上，成了无主之物。我二祖叹了一口气，随即拣起兵书，装进匣中，当即封存。至此，二祖他共收了数十部兵家秘笈，那些主人的结局大致都与斛律光相同，所有的瓦罐终将在井上打破！二祖他活了一百零七岁，终于六年前圆寂。他的‘收尽天下兵书付之一炬’的宏愿终于还是没有完成。他临终之时，将遗愿托付我的师父，要他尽毕生之力将它完成。今施主欲以兵书主人的身份索回兵书，我们出家人向来不强取有主之物，夫复何言？”道信如此续道。
说到这里，沙弥道信已然热泪盈眶，他望了那名曰僧灿的老僧一眼，然后从桌上取过漆匣，双手小心地捧至长孙晟跟前，步态庄肃，脸上洋溢着无限的慈悲。
长孙晟见那黑森森的漆匣不断迫近眼前，顿生恐怖，连忙避开，说道：
“不，不……我不要它！”
那老和尚僧灿即时起身，连连赞道：
“阿弥陀佛！阿弥陀佛！施主施舍杀人的课本，功德无量。”
长孙晟以眼神招呼一下高士廉，继即向老僧说道：
“有扰大师清修，告辞了！”
“秘笈暂寄寺中自无不可，然而验看一下，也不算多余。”高士廉则道。
他边说，边从道信手中接过漆匣，便欲打开，突然咦地一声，怪道：
“这封条已断，原来有人打开过了……大和尚，莫非你们平常把它当作经书功课究读背诵了？”
“阿弥陀佛！罪过，罪过！老衲谨遵先师遗训，一字也未曾见过。那匣子是两年前被另一个施主打开的……”
“这……莫非已然被他掉包了？”高士廉道：
“决计不会，决计不会！那施主乃是女流，出于好奇，将匣打开，刚刚翻开书本，老衲便已进来，立即劝她将书放回匣中。”僧灿道。
便在此时，室外传来一个妇人凄厉的叫声：
“老和尚，还我丈夫的命来……”
同时一个尼姑疯疯颠颠地推门进来。
僧灿看那尼姑，满脸悲悯，说道：
“老衲不认得你，又何曾害过你的丈夫？”
那尼姑颇为激动：
“你不认得我？你不认得鲁国公、上柱国、右武侯大将军虞庆则的妻子赵氏？”
僧灿惊愕道：
“哦……原来你是虞夫人！你又因何如此？”
“你还问我因何如此？两年前我来寺里进香，祈求佛陀保佑我的丈夫不要移情……移情那个贱货素蛾……后来你引我到尊客堂，要我多看佛经……”那尼姑道。
“后来老衲出去交代沙弥送茶进来……”僧灿道。
“我看书架里层有个严封的漆匣，心想定然是非同小可的佛经，便即将它打开，才翻开一面，看了‘偷梁换柱’一条，你就进来了，立即将它收起来……这些你都忘了？”尼姑道。
“老衲没忘……”僧灿道。
“我以为这是佛祖的开示，回家便一直揣摩‘偷梁换柱’的深意，终于恍然大悟，便……便叫我的弟弟赵什柱去勾引那残人，取我丈夫而代之……岂料这么一来，竟弄得我家破人亡！”尼姑道。
“阿弥陀佛！老衲当时就告诉你那是害人的书，你怎可当作佛陀的开示？阿弥陀佛，罪过罪过，可惜可惜……”僧灿道。
便在这时，来了两个公差，他们一言不发便把那尼姑拉走。那尼姑才出门便嚷道：
“我是虞夫人！你们怎可无礼。”
一个公差应道：
“虞夫人，你是奉旨削发为尼，不可到处乱走。”
僧灿悲戚地合什无言，长孙晟和高士廉相顾一下，那高士廉终于没有打开黑匣便交还给沙弥道信。二人默然朝僧灿一揖，即告退出去。
离开了“大兴善寺”，长孙晟与高士廉二人信马由缰踏着月色，沿着御街，向北朝着朱雀门行进。那高士廉既不告别分手，也不言语，时而与长孙晟并辔前行，时而紧紧地随其马后。
长孙晟好生纳闷：
——夫人历来只道自己是清河王高敬德的独生女儿，从未说过还有什么兄弟，怎会凭空落下一个高士廉小弟弟？刚才在“大兴善寺”里老和尚怀疑高士廉的身份，也不见他有什么辩辞，看来这个高士廉定是江湖骗子无疑。那部兵家秘笈乃是出将入相的窍门，谁见了不垂涎三尺？冒名顶替也不足为奇。只是那僧灿和尚既然已经揭穿了他的骗局，为何此人还不借故离开，岂非太不知趣了？
过了靖善坊，左手是安业坊，右手是光福坊。安业坊有两座尼寺，一名资善，一名济度。时逢晚课，女尼诵经声与暮鼓声交作。本是安祥平和的声乐，在长孙晟听来却是怦然心动，眼前忽又重现适才虞庆则夫人被两公差架走的情景。两年前，那虞夫人在大兴善寺仅仅看了一句兵家秘笈，竟然弄得家破人亡。她的丈夫虞庆则死于非命固不必说，她自身竟也落得半疯半傻。资善尼寺乃是当今皇帝的女儿兰陵公主舍宅而立的，如今仍在皇家的羽翼之下，那虞夫人大有可能便在此寺中奉旨出家。就在此时，左前方丰乐坊中又传来暮鼓之声，丰乐坊也有两座尼寺，一日法界，是独孤皇后为令晖尼姑修建的；一名胜光，是四皇子蜀王杨秀立的。这两座尼寺皇家控制更严，如果虞夫人是在这里出家，今晚恐怕就没有机会闯入大兴善寺了。
这时，右手光福坊的圣经寺，安仁坊的荐福寺，乃至京师的一百二十多座寺院，暮鼓齐鸣，动天震地。长孙晟茫然而惊，悚然而恐，似乎胸中也有无数暮鼓敲动。恍榴间，他产生了一个错觉：整个帝京变成了一座大寺院！
迎面是开化坊、殖业坊。开化坊是晋王杨广的府第，楼阁灯火尚明；殖业坊是蜀王杨秀的府第，灯暗人静，因为杨秀在四川任职，当西南道行台尚书令。再往前便是光禄坊和兴道坊，那是杨素、高颎的府第，御街到此便是尽头，迎面便是皇城的南大门——朱雀门。
到这里正是分道扬镳的时候，然而高士廉还是紧跟马后，毫无分手的意思。随着马蹄声，长孙晟心中滚过无数的念头，但终是一言不发，似乎两个人是在暗中比赛沉默的能耐。在朱雀门外，他们拐路东向，沿着皇城的南墙，又过了务本坊，崇仁坊便在眼前。长孙晟的府第便在崇仁坊，城西的漕渠与城东的龙首渠于此交汇。过了一道石板桥，就到了府门口。骠骑府没有楼阁，一律的平房；因为地处皇城的东南角，与宫中的太庙只有一墙之隔，若是把府第建得太高，不仅有俯视太庙之势，兼有窥测皇城内秘之嫌，那是万万使不得的！
兽环未敲，大门隆隆地打开了。迎面立着长孙夫人，她怀里抱着一岁多的女娃娃，女娃娃手里正把弄一粒宝石……猫儿眼，猫儿眼是他今日宫中大射赢来的彩物之一。女娃娃圆睁双眼，那双眼便如她手中的猫儿眼，忽闪忽闪地发光。娃娃的稚脸现出了梨窝，绽开了微笑，喊“爸爸，爸爸”声音又甜又嫩，说着便俯身向前。长孙晟伸手抱了过来，欢容满面。夫人立在一旁，似笑非笑。近来她总是抱着女儿出门相迎。她知道丈夫见到宝贝女儿总是喜笑颜开。一个家庭的温馨、和谐，实在唯有贤德、聪慧的主妇才能酿造出来。
掌灯的家院在前领路，越过三进，才来到客厅。长孙夫人高氏抱着女儿回房。家院点燃了厅上的大红烛，便即退下；继而有书僮送茶上来。长孙晟伸了伸手，请客人喝茶。他仍然无有言语，既不好开口称“内弟”，也不宜泛泛呼之，只好哑巴般比比手势。
忽然房中的女娃娃大哭起来，接着一个不满四岁的幼儿急奔出来，躲在长孙晟的身后。高氏口喊“无忌！无忌！”抱着女儿追了出来。无忌是长孙晟的小儿子，他显然很慌张。
长孙晟抚摸他的小脑袋瓜，蔼然问道：
“怎么啦？”
“哥哥坏！他抢走了我的宝贝……”小女娃连说带哭，同时从母亲的怀中挣脱下地，朝小无忌走了过来，伸开手，说：“还！还……”
长孙晟脸容一肃，说道：
“你怎么好抢小妹妹的东西？”
小无忌扁扁嘴，哭了起来：
“我……我不是抢！我拿爸爸妈妈的东西……怎能算抢！”
“是，爸说错了，你不是抢，不过，你还是还给妹妹……”
小无忌嚷道：
“不！我不是抢的，为何要还？”
长孙晟又哄道：
“好……那你让给妹妹。”
小无忌神情紧张，连说：
“不，我不……”
小女娃却说：
“我要！我要……”
长孙晟与夫人相顾摇头，不知如何是好。
这时高士廉却开了腔：
“就是为了小娃娃刚才手里的那一颗猫儿眼吗？”
他刚才随长孙晟一进大门，首先看到的便是那小女娃手中的猫儿眼。
“是猫儿眼。”长孙晟道。
“是祖传之宝吗？”高士廉问。
“不。”长孙晟摇摇头：“是今日大射中我赢来的彩物。听说今天所有的彩物都是从虞庆则家中没收的，所以，这猫儿眼的原主也可以说是虞庆则……”
“此事叫人好生纳闷，”长孙夫人忽然插嘴：“这颗猫儿眼与我家的那颗竟然一模一样，你一拿回来，我一下子看呆了……当年父亲让我把玩的那颗便是这样子。父亲曾说，我家本来有两颗，祖父蒙难的那天，财产全部没公，收归国库，连房屋也勒令改为庄严寺。其时父亲他才七岁，一个多月后，他跑到寺中捉迷藏，无意中拣回了一颗猫儿眼。二十年后，他拿了出来，让我把玩，可过些日子父亲又把它收了起来，道是此物乃祖父唯一的遗产，丢了对不起祖父……”
长孙晟轻轻地掰开无忌的小手，取出了猫儿眼，仔细端详了一阵，幽幽说道：
“当年我同虞庆则出使突厥，沙钵略可汗赠送给虞庆则的便是这颗猫儿眼，那可汗还说这宝贝本是北齐朝廷送去的贡品。”
高氏颇为感动地说：
“如此看来，这一颗乃是祖父被抄家时收入北齐国库的那一颗了！”
长孙晟感叹地道：
“看来不差。那时北朝分裂成周、齐两国，争相讨好北方的突厥人。齐帝将这猫儿眼进贡给突厥，周帝则派我送千金公主给可汗为妻，此等事情在当时实在不足为奇。奇的倒是这猫儿眼的经历：由你家没入齐宫国库，又由齐帝献给突厥汗庭，再由沙钵略可汗送给虞庆则，复又由虞家再转入夫人手中，如此绕了一大圈，终于物归原主，实是叫人拍案称奇！”
说到这里，长孙晟便把猫儿眼放进了早已依偎怀中的小女儿手中。
小无忌的反应极快，一伸手又把那猫儿眼抢去了，那女娃娃强烈抗议道：
“我要！我要……”
这时，高士廉从怀中掏出一物，放在那女娃娃的掌心，微笑道：
“给你！”
女娃娃的泪眼立时变成了笑眼！
长孙晟夫妇一时却呆了：
——在女娃娃掌心闪烁的分明又是一颗猫儿眼！而且同原先的那一颗一模一样，一点不差！这是怎么一回事？
高士廉站了起来，长揖道：
“夜深了，我告辞了！”
长孙晟夫妇又是一怔：此人把价值连城的猫儿眼随意放在这里，没任何交代，便这么走了？长孙晟连忙从女儿手中取过猫儿眼，同时说道：
“且慢，这猫儿眼……”
“这猫儿眼算是我给小娃娃的见面礼。”高土廉摇手道。
“那怎么成？”高氏急道。
高士廉微微一笑道：
“那又怎么不成？这一颗才真正是你从小把玩过的猫儿眼，今日也算是物归原主，来龙去脉，明日再谈吧！”
高士廉又是一揖，再次告退，长孙晟只好送客出门。
长孙晟送客回来说：
“他声称是你的弟弟，你历来都说是独生女，无兄无弟……如今此人又将价值连城的猫儿眼放在咱家，那是为了什么？是想钓那一部非同小可的兵书吗？”
“什么非同小可的兵书？”
长孙夫人莫名奇妙。于是，长孙晟便将他两人今晚到大兴善寺，向僧灿和尚索取兵书的经过细述了一遍，最后又品评道：
“我看此人若非胆大妄为的骗子，便是一个极精明的人……你父亲当年在外头不会有私生子吧？”
长孙夫人摇摇头说：
“那是决计不会！不过，父亲当年被周武帝俘获之后，杳无音讯，家里都以为是以身殉国，母亲伤心成疾，含恨而逝……莫非他老人家还健在？甚至早已另建新家……唉！这颗猫儿眼确实是我家之物，从此人身上莫非可望查出父亲被俘后的线索？”
长孙晟夫妇各抱一个孩子转入寝室。孩子们很快就安然入睡。长孙晟夫妇则围绕高士廉及猫儿眼的事编排了无数可能发生的故事，然后又一一将它们推翻。
突然，女娃娃梦呓起来：
“不……不……别抢我的宝贝……”
接着，便大哭起来，神态极其伤心，这情形是历来没有的。
几案上两颗猫儿眼在烛下闪闪发光，活似小孩的一双眼睛，试图窥探人间的奥秘。
女娃娃仍是哭个不停，夫人起身从几案上拿了一颗猫儿眼放在女儿掌心中，呵护道：
“乖乖别哭，宝贝就在你的手中，别哭……”
这一手果然很灵，娃儿不哭了。
第二天高士廉来得甚早，从他布满血丝的眼珠可以看出昨晚他也没有睡好。
长孙晟夫妇仍在客厅接待他，期待他能说明身世的来龙去脉。
高士廉默默地喝着茶，泪水终于从腮边缓缓滚落，他以哽咽的声调说道：
“父亲被俘之后，自以为必死无疑；但周武帝念咱世代忠良，不忍相害，授父亲开府仪同三司，又嫁之以宗室之女，第三年便有了我。同时周武帝又为父亲更名高劢，其时齐国行将灭亡，国家都完了，还在乎一个人的名字，父亲只好听而任之。不久，周武帝归了天，大丞相杨坚独揽大权，便以高劢名义派父亲出任光州刺史。至此，父亲才得方便派人到齐国寻找先母及姊姊的下落。可是连去三拨人马，都是杳无音讯。直到小弟十八岁的那年，有一天夜半，父亲把我叫醒过来，要我去办两件大事：一是查清先母及姊姊的下落，二是追索那部兵家秘笈。
“小弟在邺城呆了整整三年时光，天幸不违父命，不仅弄清了先母及姊姊的去向，还查明了兵书的下落。于是便回到光州向父亲禀明情况。父亲听了大为兴奋，当即拟了奏章，请求当今皇上准他赴京省亲，奏章由快马连夜送发。那时父亲亲耳听到快马离城的急骤蹄声，真是心花怒放，告诉我：‘不久，你们姊弟便可相会，见面时可不许哭鼻子，哈哈哈……’父亲只笑了三声，便即哽住，他摇了摇头，说：‘不好！快去把使马追回！’
“我追回了使马，父亲才对我说：‘看来你们姊弟暂时还是不要见面为好。你的姊夫长孙晟屡建大功，可是功高不赏，足见当今皇上对长孙氏的忌惮。那是什么缘故？因为长孙氏是北魏皇族。历代王朝最猜忌的便是先朝残余势力死灰复燃，倘若你们姊弟一相认，这一门亲戚连系魏、齐、周三大皇族的事便会轰动京师，那会引出什么结果？一家皇族已被猜忌如此，三大皇族连成一气，更是不堪设想！’于是，父亲决意不与姊姊相认……”
“父亲他……他现在何处”高氏哽咽道。
“要父亲不见姊姊其实是办不到的事。不久，父亲便上疏辞去光州刺史之职，然后便来京都定居，不知姊姊可曾留意，近年来常有一个五十来岁的僧人在骠骑府门外徘徊……”高士廉道。
“他……他就是……”高氏激动万分地说。
“他，自然便是父亲了。只是姊姊很少出门，父亲只见过你三次，但每见一次回家，他总要说个把月……只是每见一次，他……他身体便衰弱一次，终于一病不起……”高士廉道。
高氏热泪盈眶，心悬意慌道：
“他……他现今如何？”
“……在他弥留之际，我曾多次请求父亲让姊姊你去看他，可他痴痴地想了许久，总是摇摇头，接着便不断地流泪……”
高氏已然泣不成声，疑惧万分道：
“他……他……他？”
“父亲最后说：‘我咽气之后，齐国、周国王族之事便不会累及你的姊姊。’于是，从怀中取出那颗猫儿眼，又说道：‘以此为凭，你们姊弟便可相认！’说毕便与世长辞……”
高夫人泪如泉涌，高士廉恸哭出声，长孙晟也泪眼模糊，伤感不已。
五陵原的东南隅，于径渭交汇之处立一新墓。墓门朝东，居高临下，顺着渭河的流向，似欲展望渭河、黄河滚滚东流的洪流。
墓碑上书曰：
“故齐清河王、周开府仪同三司、大隋上开府高劢敬德公佳域”
去墓不远，有一老农正在弯腰挥锄，翻耕一块菜地。以其饱经沧桑的神态及娴熟的操作，一看便知他是最道地、最朴质的乡农。
一个华衣公子上前问讯：
“老丈，附近可有一个名唤文中子的高人，他住在何方？”
“你找他作甚？”那老农住锄问道。
“那文中子实非等闲人物，他有一卷手书流行京都，晚生拜读之后，受益不浅；但尚有几处难以索解，特来求师解惑。”
“公子贵姓？”老农问。
“晚生李百药。”
“能稍等片刻吗？”老农不待答话，又继续挥锄整理菜畦。
那李百药好生不耐，心想文中子在哪里，你只需告诉我一声就行，何必让我一旁等待？看来这老汉非呆即怪，遇上他算是倒霉！
不一会，又来了一个华衣公子，稍为踌躇，便即冲着老农问道：
“老丈何不歇歇？你家儿子作何营生，怎可让你上了年纪的人这般操劳？”
“孩儿在家温习功课。”
老农住锄，用袖子擦了擦脸上的汗珠，慢条斯理答道。
“老父操劳于野，几辈清闲在家……”李百药大笑而后转过身来，忽见新来的华衣公子不觉一愣，问讯道：“薛兄，原来是你，什么风把你吹来了？”
那姓薛的公子则道：
“李兄弟，你刚才的话应说——老父操劳于野，几辈攻读在家。攻读不见得就比种地清闲，有何可笑之处？”
“这……”李百药神情一肃：“倒是小弟失言了！不过父作儿读，小弟倒是闻所未闻，见所未见。”
“父作儿读，我家已经持续七世，也算是家风了。”老农说道。
“这时又有一个白衣少年立于田头，正欲搭腔，却见那老农放下锄头到河边洗手去了。三个少年转至墓前，等候老农归来。
李百药忽又哈哈大笑，手指墓碑道：
“你们看！你们看……‘齐清河王、周开府仪同三司。大隋上开府高劢……’可笑，可笑，着实可笑！”
老农悄然立于背后，忽问：
“有何可笑？”
“历仕三朝便是不忠，不忠却要勒石昭示天下，岂不可笑？”李百药道。
那老丈于墓前一石羊上缓缓坐下，以询问的眼光注视李百药许久，这才开口：
“李百药？令尊可是讳德林字公辅的内史令李大人？”
“你怎么知道？”李百药大为惊讶。
“这恐怕要问李兄自己了……”那姓薛的公子笑道。
“传说李公子自幼多病，因此才名百药，不知是耶不是？”那老丈接着说。
“你……你又如何得知？”李百药更为吃惊。
“自从公子盗走了杨素宠妾之后，已然名动京师，着实是家喻户晓，仁兄这一出奇制胜的绝招，好不令人叹服！”那白衣少年则道。
李百药红着脸反诘道：
“阁下高姓大名，你这不阴不阳的话又是何意？”
“在下房玄龄，随时听候公子派遣！”白衣少年道。
“近日朝廷考绩，荣称天下第一的，便是他的父亲！”姓薛的公子补充道。
“房孝冲？如今的径阳令，野老的父母官？”老丈道。
“不敢，正是家严。”白衣少年房玄龄道。
“如此看来，当今的一代文宗，内史诗郎，尊讳薛道衡的该是令尊大人了吧？”老丈望着薛公子道。
“不敢。正是家严。晚生薛收。”薛公子道。
“三位的令尊大人，远在北齐时代便享有盛名，而且都历仕三朝，与清河王高敬德经历大同小异，若以李公子的‘不忠’相责，不知三位的令尊服是不服？”老丈又道。
三位公子羞愧无比，一时均低下头来。
老丈则继续说道：
“皇帝像走马灯一样过场，你能忠于谁？可见，无定主不可责人以忠，无定民不可责人以化；否则，便有失于想道。”
三位公子面面相觑，均以为今日遭遇的绝非普通的乡农。只是李百药心中颇为不服，觉得这老头子是故意抓住他一言之失，大作文章，心想这清河王高劢一定与此老有瓜葛，因此才出来为之张目。刚才此老不是言过，他家七代耕读，定然有不少人当官，而且极其可能是清河王的幕僚，我何不盘问一下，若是确与清河王有瓜葛，便可羞他一羞！当即问道：
“老丈起先说过，你家七代耕读，族中必定有许多人在北齐、北周以及当朝做大官的，老丈不妨一一道来，好让晚辈开开眼界！”
老丈摇了摇头说：
“没有，一个也没有。”
李百药故意夸大其惊诧：
“怎么会呢？以老丈七代家学渊源，出将人相何足道哉？怎么连一个都没有出仕？这真是太岂有此理了！”
老丈微微一笑，脸上布满和善的皱纹，眼中闪烁着睿智的光芒，似乎对李百药的语意底蕴一目了然，当即缓缓地说道：
“三百年来，人们只致力于一个‘抢’字……”
讲到这里，话又停了下来，因为老丈的身后又来了四个人：三男一女，浑身缟素。
他们围在高敬德新坟墓碑之前，默默地清理坟地四周的杂草。
李百药等人并没有注意旁边陌生人的出现，他们全被老丈吸引住了。
房玄龄觉得这老丈出语不凡，促道：
“说呀！”
老丈继续说道：
“是的，三百年来，人们只致力于一个‘抢’字，抢江山，抢天下。这期间，建国数十，称帝一百多人。为此，君臣为敌，父子相图，兄弟互为鱼肉。于是，兵书成为王公贵族必修之课。举国上下注重的不过一个杀人文化。只要把对手杀了，把江山夺过来，便是一切；至于如何治国平天下，他们几乎连想都来不及想，便已然人头落地。每个帝王显赫上天，黯然落地，一如这长河落日。刚才李公子深怪我家为学七世，竟无一人出仕，其实这缘由一点就明：因为，我们不学杀人，也不愿帮人杀人，那么谁还需要我们？谁也不需要我们！”
“既然谁也不要你们那套学问，又何必苦苦学习，越学越苦，越学越穷，这不是自讨苦吃吗？”李百药道。
那老丈望着天边，愣得很久，这才喃喃道：
“是自讨苦吃……不过，抢劫杀戮已历三百多年了，大家杀人恐怕也杀贼了，杀怕了；若不是杀怕了，深感自己罪孽深重，何以单是京都便有一百二十多座寺院？需知这寺院全是留给人化解罪孽用的。既然大家厌倦战乱，那么太平就不会太远了。总会有一个明君出来治国平天下吧！可是，人们熟悉的只是阴谋杀戮，治国平天下的那一套道理早就忘了，那怎么办呢？”
房玄龄恍然大悟，说：
“因此，就得有人自讨苦吃，把那治国平天下的道理，一代一代往下传！”
“由于这道理极为微妙，若非口传心授、毕生推究，终归难达化境，如果不是父耕子读，便不能代代相传。”老丈又道。
“其中精奥之处，老丈能否略示一二？”房玄龄问。
“就如平天下，何谓平天下？平，便是和谐。而如何才能使君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之间保持一种和谐的关系，关键只在一个‘恕’字！”老丈道。
“什么是‘恕’？”薛收问道。
“恕者，如心也。如他人之心，为别人设身处地想一想便是了。所以，恕便是理解别人。恕道是双向进行的。为人子者，应替父亲设身处地想一想；为人弟者，应替兄弟设身处地想一想。这是上向。而为君父者，必先忘我；忘我，然后能无私，然后能至公；至公，然后能以天下之心为心。这是下向。乾下坤上，便成泰卦之象。卜国为泰，便是天下太平的气象了！”老丈道。
“上面的人能为下面的人着想，下面的人能为上面的人着想，此事谈何容易？当今之世，左右猜忌，上下分裂，恰恰是个否卦！”李百药道。
“兵家之说横流，至今已有三百多年，人人设陷，个个自危，能不上下阻隔，左右猜忌，自然是个否卦！然而，否极泰来乃是自然之道，乱到极处，太平就来了！”老丈道。
这时房玄龄颇为激动，长揖道：
“若非晚生走眼，先生定是文中子无疑。如蒙不弃，愿随先生左右，听候教诲！”
薛收、李百药也长揖道：
“愿随先生左右，听候教诲！”
“令尊均是驰名当世，何必受教于野老？真是自讨苦吃！”老文道。
三人又长揖道：
“我等情愿自讨苦吃！”
文中子熟视三人久之，然后点了点头，缓缓地起身，向田间走去。
此时站在坟地附近整理墓地的那四个人，自然便是长孙晟、长孙夫人高氏、高士廉、高雅贤了。高氏一见乃父之墓，已然悲痛欲绝、泪如泉涌；长孙晟、高士廉也陪着垂泪。却也不觉听到了那个老丈的阔论，便强抑着悲痛，听他说道。起初但想略听几句便办正事，为高敬德扫墓，可是愈听愈是沿文中子的思路疾走远驰，不能罢休。直到文中子向田间走去，长孙晟这才抬头来端视高士廉，肃然道：
“还要檀公的《三十六计》吗？”
高士廉没正面回答，却朝荷锄回来的文中子迎面上前去，长揖道：
“刚才高士一席话，真使晚生大开眼界！你道兵家著作是强盗的经典、豺狼的功课，如此有害于世的书，为何至今人们还竞相珍藏？”
文中子瞠目而视，然后顾左右而言：
“兵家著作是强盗的经典、豺狼的功课……我刚才这样说过吗？”
“没有，师尊但说是杀人的文化。”薛收道。
文中子又望了望高士廉道：
“你说得很尖锐，也很尖刻，兵书，在大多数情形下，确实是强盗的经典，豺狼的功课！三百年的历史不正是如此吗？然而，在保国安民、抗暴止乱中，却不能不用兵书，杀一人而保万姓，可谓功德无量。因此，还是说它为杀人文化更确当一些……”
“杀人文化，好像是给人一种不祥的感觉。”高士廉道。
“兵者乃是凶器，圣人不得已而用之。若不大加贬损它，大家都情不自禁地要用，那就不堪设想！”文中子道。
文中子拾起锄头，终于在薛、李、房三公子的拥簇下踏着夕阳向西走去，在五陵原上抛下了四道长长的影子，那影子似蚊如龙，在地平线上蜿蜒滚动。
高氏轻轻地啜泣着，高士廉与高雅贤立于一旁劝导，长孙晟兀自望着长河落日出神。
落日是壮丽的，落日是苍凉的，落日是无奈的。
高颎答应收下上往国王世绩、的千里马，不意竞惹出一场火烧昭玄寺的故事。
这晚，高颎退朝回府，闷闷不乐地坐在书斋里。他已察觉杨坚对他的冷淡，猜想，这可能与出师高丽失利有关。但这能怨他吗？如果不是小王爷杨谅急功好利，逼他提前于酷暑天发兵，会造成这一怪局吗？有好几回他忍不住要向杨坚说明这一情况，但话到喉咙又强咽下去。
他知道杨坚对小儿子杨谅非常宠爱，揭了汉王的癞疮疤，杨坚定然不悦。再说，杨广不早就说过了吗？杨坚早知出征高丽的实情，重提此事，岂不有失忠厚之道？高颎一向以厚重取信杨坚夫妇，怎能一时难忍而失之于轻薄，即便杨坚不明去年出兵的底细，杨广怎能不予以道破？自从太子杨勇失宠之后，另外四个皇子都望自己能被立为皇储，除了努力表现自己，便是挖空心思编排竞争对手的不是。杨谅乃杨广宿敌，征伐高丽中又犯下如此重大的过失，杨广岂肯放过？那是非在乃父杨坚面前揭露不可！想到这里，高颎渐渐沉着下来，紧张的心情又轻松了许多。
人的心思一往好的方向驰骋，便是暗夜也顿时辉煌起来，眼前即刻显现了许多善人的面孔。刘晖实在够朋友，便在他出师高丽失利回京的当晚，连夜叩门造访，告诉他惊人的天象：
——白虹贯东宫门，太白袭月；莹惑星入太微，犯左执法。
还教他排解之法，以祈禳厌胜消灾。
接着，法界寺的神尼令晖，也悄然相告荧惑星入太微的消息，复言今年国有大丧，要他好自为之。之后，真觉大师也来了，说法大同小异。刘晖本为挚友，犯忌相告还不足为奇；难得的是，真觉、令晖二位乃佛门之大德，历来足不出户，竟然也犯忌为他破例而来，这却着实令人感佩！于是，他终于决定：
——于今晚祈禳厌胜，请刘晖前来作法消灾。
门外传来了脚步声，他知道：
——这是儿子高德弘来了。
瞬间，一个二十来岁的白皙青年立于面前。
“都准备好了吗？”高颎问，他指的自然是今晚祈禳厌胜的祭品。
“好了。”高德弘反应迟钝。他是太子杨勇的女婿，要是杨勇能顺利承嗣，他将是驸马都尉，加上父亲左仆射这一背景，前程不用思虑便是锦上添花；如今，太子的地位炭发可危，父亲地位也不稳，于惊慌失措之际，他不仅没有应变能力，也没有思考能力，因为他历来不用思考，也不爱思考。以故，虽然长得又白又胖，漂亮之极，也愚蠢之极，如今只显出一副傻相而已，回了“好了”之后，竟不知所云，只是木立于乃父之前。
市楼上传来了阵阵声，歇市了，天透黑了，为何太史令刘晖还没有来？高颎不禁心族摇荡，他怕刘晖的口不密，走漏了消息，那就消灾不成，反而招祸了！在隋代，祈禳厌胜是犯法的。去年，朝廷曾又重申：“畜猫鬼、蛊毒、厌魁、野道之家，投于四裔。”这诏令当时还是高跟他亲手起草的，用意在于打击杨素的妹妹、妹夫——独孤陀夫妇，如今，弄不好反而会作法自毙了。
“刘晖为何还不来？”高颎叨念着，他明知儿子高德弘解不开这一疑问，但又希望儿子会给他一个意外的惊喜。
“王辅贤也说要来，也没有来。”高德弘微叹道。
“哪个王辅贤？”高颎不免吃了一惊。
“就是那个从新丰来的术上，他是太子特地请来祈禳厌胜的。”
“你怎么把这事告诉他了？这能到处嚷嚷的吗？”高颎发火了。
“儿不敢信口开河，他原先就知道……”
“唉！刘晖果然泄密了！”
“刘晖也没泄密。荧惑星入太微，犯左执法的天象，本是王辅贤发现的，是他告诉了刘晖，刘晖只是进一步证实。爹别担心王辅贤，他自己不是也想替太子祈禳吗？”
高颎默然。他怎能不担心？这种犯禁的事是知道的人愈多，愈容易出事的。
随着一阵脚步声，刘晖和王辅贤终于出现在眼前。王辅贤头戴介帻，身穿白单衣，脚着皮履，是隐士的装束。高颎父子连忙出迎，把他们请进书房。
奉茶、寒温过后，高颎忽地肃然起立，避席作揖道：
“吾以德薄，幽冥不佑，天降异兆，诚恐劫数难逃。何期二位不弃老朽，履险相救，此恩此德，没齿不忘！”
“第下今日为何说起见外的话来？”刘晖连忙回礼道：“至于天降异兆，经过祈禳，自然否极泰来，何需过虑！”
王辅贤则道：
“第下乃国家之栋梁，宗庙之柱石，虽毫发之偏差，实维系社稷之安危！因此，近来官民不安，朝野惊恐，无不为第下忧之……”
“为了何事？”高颎惊异了。
“还不是为了莹惑星入太微犯左执法……”
“朝野都见到这一天象？”高颎截断王辅贤的话题。
“正是。”王辅贤郑重其事道：“山人晋京之后，一日于东市酒楼遇一长者，他与山人谈起天象异常之兆，深为太子和第下二人担忧。当他得知山人应召到东宫，才算放心。不瞒第下，正是这位长者，首先向山人提到白虹贯东宫门、太白袭月那干犯太子的天象，然后又忧心忡忡提到荧惑星犯左执法这不利第下的天象，山人挂念在心，一回东宫便向章仇太翼说起这件不利第下的天象，不料，章仇太翼对此不闻不问，作壁上观。后来还是太子想了个办法，叫我将此事转告给刘太史令……”
“那位长者是何模样？”高颎忍不住又打断王辅贤的话。
“他……儒生打扮，”王辅贤回忆道：“四十多岁……”
“四十多岁，何言长者？”刘晖问。
“虽只四十多岁，神态却有长者之凝重，淡淡的眉毛，深邃的眼睛，笔直的鼻梁……”
“还有三缕淡红、稀疏的长胡子？”高颎不安而又急切地问。
“第下怎么知道？”王辅贤吃惊起来：“莫……莫……莫非第下也认识他？”
高颎没有答话。他那只一直瞪圆的寻根问底的眼睛忽然闭拢起来，眼前鲜明地浮现出张衡的形象。他呼吸有点急促，这个晋王杨广的谋士尊容曾多次闯入他的梦境，使他惊醒过来。
“是他！一点不差！”高颎喃喃地说。
刘晖、王辅贤注意到高颎神色的变化，均莫名其妙。高德弘的心怦怦跳，只觉一种莫名的恐怖向他袭来。不安的气氛顿时笼罩着恬静的书斋。
一会儿，一个亲信前来禀告：酒席已备。高颎把客人引进一间灯火辉煌的小客厅，分宾主坐下。酒过三巡，高颎渐复常态，同客人天南地北地拉扯，但一句也不提到祈禳的事。这期间，那个亲信又来到高颎身边，咬耳说了几句，高颎忽地站了起来，抱歉道：
“二位失陪了！德弘，你要好好敬二位长者，多喝几杯！”
“爹，那今夜祈禳厌胜的事……”
高颎仰望屋顶，久久不言，但终于斩钉截铁地说：
“不搞了，咱们听天由命啦！”
说后，头也不回，径往书斋走去。过了一道曲廊，高颎才低声吩咐亲信道：
“把皇甫孝谐带到我的书斋里来！”
皇甫孝谐是王世积的亲信，他从凉州而来，能令高颎中途退席，是不寻常。
王世积在周朝积功拜上开府仪同三司。杨坚任北周丞相，王因平定尉迟迥叛乱，升为上大将军。杨坚建立隋朝，王又以平陈之功，升位柱国，出任荆州总管。后桂州李光仕造反，王以行军总管率师镇压，擢为上柱国。仕途可谓一帆风顺。
但他高兴之后，很快便发觉上柱国是军人的末路，是死宫，是鬼门关。韩擒虎不明不白死去，贺若弼无端被罢，王景被诛，虞庆则被杀，这无疑是一次又一次对王世积敲响了丧钟。术士杨伯丑对上柱国们的不祥预言，便如一道阴影，永远笼罩着他的心头。
他不甘束手待毙，有一次曾斗胆对高颎言道：
“吾辈均为周之臣子，社稷沧灭，其若之何？”
当时高颎疾言厉色，骂他不该有此念头，使他捏了一把大汗；但事后高颎却没向杨坚上奏。这意味着什么？王世积事后常常回味高颎这态度所含的真意。是他宽厚过了头呢？还是同时为他二人留下今后的回旋余地？但有点是可以确定的，那就是：
——高颎宁可背负皇帝杨坚，冒着包庇叛逆风险，也不肯出卖朋友。
此事转眼又过几年。这期间王世积纵酒自晦，避而不谈时事，更绝口不向高颎重提旧事。高颎也以一副根本没听过他有越轨言行的神态，若无其事地与他往来。这状况一直保持到征伐高丽、丧师回朝为止，二人的关系始终是不冷也不热。
征伐高丽的败绩，使他与高颎的处境都恶化了。每日上朝，皇帝杨坚再不以皇后的姓，尊称高颎为“独孤公”，而是直呼“高仆射”了！这一称呼的变化是意味深长的，影响所及，是他二人关系的微妙变化。过去一向是“王公”来“高公”去，如今高颎在私下已率先称他为“王兄”，他也立即回他一个“高兄”，悄悄地热呼起来了。
紧接着，杨坚任命王世积为凉州总管。这凉州总管颇似功臣的“奈何桥”，韩擒虎便是穿着凉州总管的官服去“出任阎罗王”的，所以，王世积口称“谢恩”、“领旨”，却迟迟不肯上任。结果是皇帝杨坚采取了断然措施；派五百精骑护送他去凉州。这可是甜咸苦辣酸五味俱全了。王世积在凉州任上着实是夜长梦多，皇甫孝谐这回赴京，是他为了问路而投出去的一块石头。
高颎坐在书斋里犹自惊魂未定。一个人由于不慎，一脚踩空，坠入万丈深渊。因一偶然机会一手抓住了一条枯藤，沿藤重新攀上悬崖之上。这时，他转过身来，俯视那令人头晕的深渊，那是怎么样的一种心情？此时此地，高颎便是这种心情。
他已弄清，那个在东市酒楼上的“长者”就是张衡，张衡的用意现在看来是明显不过了：装出一副关怀高颎的神态，把荧惑星犯左执法的天象透露给高颎这方的熟人，让他们去着急、去想办法，去祈禳厌胜，去自蹈法网，然后便在帝前弹劾他，把他推入万丈深渊。他为祈禳厌胜准备好了一切，算是已经踩入人家设计的陷阱，若非及时发现，立即抽脚，真是不堪设想！
恍惚间，他觉得自己是立马战场之中，已然中伏。四围尽是杨素、杨约、张衡的伏兵，还有许多蒙面而不知来历的敌人，而在后面押阵指挥的分明便是晋王杨广，因为高颎是杨广登上太子宝座前必须逾越的一座大山。他是杨勇太子的靠山，是东宫的城池，自然要首当其冲，本来他这座大山有着坚强的后盾，那便是杨坚、独孤氏帝后的无比信赖。如今这信赖已作烟云消失，他已不是一座山，不过单枪匹马陷入重围而已！
果然是单枪匹马陷入重围吗？不，近二十年的宰相，他没有白当。他与许多上柱国、柱国、大将军的关系岂是寻常！今日王世积亲信的造访便不一般。
一阵轻微的声响把他惊醒过来，亲信带着皇甫孝谐已然立在面前。通过交谈，高颎发现皇甫孝谐并没有带来任何书信，只是特地为他送来一匹名马，便此，就大不寻常。
“骏马理当为叱咤风云的英雄所驱使，吾一文吏，留下它岂不误其千里前程？”
高颎思忖了半晌，才说了这模棱两可的话。
皇甫孝谐起身揖道：
“第下太谦了，放眼天下，第下若非英雄，那又有谁堪称英雄？卑职奉王总管之命，这次带了三匹骏马进京，一名拳毛囗，一名白蹄乌，一名什伐赤，都是千里名驹。白蹄乌已送左卫大将军元宇，拳毛囗已送右卫大将军元胄，承蒙二位大将军赏脸，均已收下。剩下这匹什伐赤，乃是千里马中的上品，第下如能笑纳，我家总管将感无尚荣光！”
高颎“哟”地一声，便即无言，回答之含糊当是平生之少有，因为他今日遇到的也是平生极具风险的事。隋朝为了防止中央官员与地方诸侯勾结图谋不轨，严禁他们互相送礼。曾有一官仆收受一根马鞭，便遭杨坚亲手打死于金殿之上。今要高颎收下的却是一匹马，而且还是千里快马，同时收礼的还有掌握禁兵的左右卫大将军，这意味着什么？这简直近似串通谋反了！
老成持重的高颎思虑了半天，才不置可否地以“哟”厮混，继即交代自家的亲信送客安歇。
皇甫孝谐走后，高颎松垮地靠在坐床上，他太紧张了，得放松一下。然而身子一靠下去思绪更是纷至沓来。过去王世积只同他一人暗示发难起事，如今是涉及到四个人的范围，若是收下什伐赤，他们四个人就算定下了无形的攻守同盟契约，三匹千里马便算是勾勒出一幅共同起事的蓝图。一旦时机成熟，元宇、元胄即可率领禁军迫宫，如果再加上东宫的卫队，政变似乎十拿九稳，将不会遇到什么顽强的抵抗，就可以把皇帝杨坚废掉，让他当有名无实的太上皇，由太子杨勇登皇帝位，那时就可以用新皇帝的名义向全国号召。此时，高颎自己若是带兵出征，就可与王世积同时挥师入朝来个里应外合，要是杨广、杨素恰好在帝京，正好一网打尽，即便他们拥兵在扬州，最下也可造成南北对峙的局面。
问题倒在于自家内部：
——元宇、元胄是否有起事的决心？收下千里马毕竟与答应起事还是两回事。而起事的决心则在于他们究竟对禁军有多大控制能力。要使禁军听从指挥，需要做细致的工作，东宫的卫队大体也是如此，总之，这得有充分的时间。然而，时间一长，难免夜长梦多，万一有人泄密，那便不堪设想……
“爹，客人走了！”
这是高德弘的声音，但却把高颎吓了一跳，如同谋反当场被人捉获。他镇静了一下，这才明白儿子所指的客人乃是刘晖和王辅贤，便点点头挥手让儿子出去。
三匹千里马所描绘的蓝图，大体上也可能是王世积处心积虑的谋划，周到也算周到，可风险仍然极大，非万不得已，他高颎是不愿铤而走险的。
这天晚上，他又翻来覆去想了几遍，终是举棋不定。
第二天早晨睁开眼来，发现高德弘早已立在床前。高颎忽然想起：
——千里马接受与否，实与太子以及我高颎安危息息相关；而我和太子的命运都将直接影响儿子高德弘，此事终是不宜对儿子保密。
于是，高颎便将皇甫孝谐的来意对儿子说了。
高德弘听完问道：
“爹，昨晚的祈禳厌胜因何突然取消了？”
“那是晋王杨广设下的陷阱。”高颎道。
“那千里马收是不收？”高德弘又问。
“难定，实在难定。”高颎道。
高德弘略为思忖，便道：
“晋王已经公然向我们挑战了，若是谢绝了王世积，实际上连元宇、元胄都得罪了。如此，我们便陷入孤军陷阵的绝境，只能听任人家的宰割了！”
高颎不禁一震，但仍是摇头道：
“你可知收下千里马的后果？”
“最坏也不过背水一战，总比任人宰割好。”高德弘道。
高颎想不到今日儿子的思路竟是如此明晰，这是从来没有过的，不觉又凝视着儿子许久，忽生陌生之感，终于点了点头说：
“好，把千里马收下！”
“打草惊蛇！”
晋王杨广气乎乎地骂了一声，烦躁地走来走去。他怎能不发火？晋王府与相府乃是比邻，昨晚，他、杨素和张衡三人登上“仁孝阁”，瞭望相府的后园，一心只待祈禳厌胜的场面出现，好在第二天早朝时弹劾高颎一章；可是，相府的后国始终静悄悄，什么事也没发生，最后，刘晖、王辅贤也悄然离开了相府。
他们三人聚在三楼的窗口，不敢点灯，不敢走动，不敢说话，像是小偷一般侦伺相府的动静，任凭饥饿的蚊子围攻，等待了一夜，竟然一元所获！今日早朝，高颎反而把荧惑星犯左执法因而不利于左仆射的天象奏明圣上，还道他决意听天由命，决不搞祈禳厌胜的非法活动，皇上因而备加称赞。真正是画虎不成反类犬。
杨广越想越火，便冲着谋士张衡吼道：
“打草惊蛇！你明白吗？你那粗浅的招数，不过是打草惊蛇而已！”
“建平……”一直沉默的杨素也盯住张衡数落道：“你这一招，老夫实在不敢恭维，不仅是打草惊蛇，而且把我们的目标全然暴露了！本来，我们的最大优势在于他处明处，我在暗中；如今，你把我等暴露于光天化日之下，还有什么优势可言？”
张衡仍然沉默着。这不是片刻的沉默，而是长时间的沉默，以致杨广不能不感到惊异了。
“你怎么不讲话了？”杨广疑惑地望着张衡那莫测高深的脸。
“张建平……”杨素也追索地望着张衡。
“我的计策本是打草惊蛇……”
“打草惊蛇！”杨广吼道：“那你是存心坏我大事？”
“你先前说是上屋抽梯。”杨素道。
张衡又是长时间的沉默，但终于微笑道：
“殿下如此震怒，那就证明下官的计策没错。”
“什么？！”杨广、杨素同时嚷道。
张衡徐徐说道：
“想那高颎，实有经天纬地之才。若非如此，他又怎能辅佐当今皇上潜移周鼎，建立隋王朝？如今，我们想取太子之位而代之，岂非班门弄斧？便是被他看穿，也不必大惊小怪。殿下睿智聪明天下少有，越公老谋深算人间无匹，如今二位竟然都没有识破下官的机关，那下官就可以指望瞒过高颎！”
“你……”杨广略为缓和道：“你葫芦里究竟装的是什么药？”
“不才前日所施的计策有阴阳两面。”张衡得意道：“阳为上屋抽梯，如果高颎照我透露的天象示警消息去祈禳厌胜，我们就弹劾他厌魅之罪，令其作法自毙；倘若高颎识破此计，必然急急如脱网之鱼，不仅发现晋王殿下。越公兄弟、汉王殿下等要置他死地，也将想到圣上和二圣为何对他怀疑重重，更要想到太子勇地位岌岌可危，还要想到天象对他极为不利……试问，对此高颎能不胆战心惊？便这一惊，他就坠入我的打草惊蛇之计，这就是‘阴’的一面。有道是慌不择路，说他是脱网之鱼也好，说他是惊蛇也好，都要急于寻找出路。然而，哪里才是他的出路？靠天，天象示警；靠地，遍地都是陷阱；靠皇上，皇上怀疑他；靠皇后，皇后唾弃他；靠太子，太子泥菩萨过江自身难保。如今高颎是上天无路，入地无门！现在我们把他惊醒过来，就是要计让他看清自己的处境，逼他铤而走险！孙子曰：‘围兵必缺’，我们现在就是要让开一条最危险的路叫他去送死。高颎不也曾经让出这样的一条路叫尉迟迥去走吗？嘿！他却万万料想不到，他自己今日也要步尉迟迥的后尘。”
“可是高颎是条老狐狸，”杨素道：“他肯铤而走险？”
“请越公放心，”张衡又是一笑：“在下已经买通了两位沙门大德，让他们先后拜谒高颎，向高颎透露起事的有利契机。”
“你们的意思是逼他反叛？”杨广惊愕地问。
“他不走这条路，还能走别的路吗？”张衡又得意地一笑，但立即又萧然道：“当务之急，是要在高颎这条必由之路的两侧设伏。这就要请越公向大理少卿物约兄弟密授机宜，叫他务必细察高颎同各路诸侯的往来，尤其是同那些手握重兵者的往来。”
“越公！”杨广见杨素傻傻地发愣，便提醒道：“你听见了没有？你在想什么？”
“哦……”杨素回过神来：“我在想江南的事。殿下可曾记得？开皇九年，我们攻下金陵的第三天，庆功宴上有一道烤羊的名菜，那可是南朝宫廷厨师的大手笔！你们可知道烤羊这道名菜是怎么制作出来的？先把活羊绑在柱上，然后在旁边烤起炭炉，把活羊烘烤得口渴难当，这才把酱油、参汤等佐料端到羊的面前让它喝下去，第二天才把羊宰了，炮制出烤羊名菜。当年高颎对这道名菜赞不绝口，想不到今天他自己也变成了烤羊……建平，你也是一个名厨师啊……嗯，你刚才似乎是对我说……说什么呀？”
杨广望着木然无语的张衡，恍惚间，但见张衡浑身血迹斑斑，双手鲜血淋漓，竟与屠夫无异！他浑身寒栗，定一定神，这才对杨素言道：
“建平的意思，是要你转告杨约兄弟，留意高颎与各路诸侯的往来……”
“抓住他们图谋不轨的证据？”杨素道。
“正是。”张衡道：“另外，太子的东宫卫队太强了，万一将来同高颎里应外合，岂不弄假成真？这是可能的，务必解决，要把其中精壮的卫士都抽调出来，用以充实皇上的禁卫。此事也要劳驾越公面奏皇上。”
“就怕高颎反对……”杨广道。
“正要他反对！”张衡笑道：“他一反对，皇上会怎么想？嗯……如今天下太平，东宫要庞大精强的卫队作甚？莫非太子想通宫，想逼我退位好提前当皇帝，庞大精强的卫队只有逼宫一途才有用处，你高颎反对抽调卫队用心何在？你是太子勇的亲家，莫非已然与太子勾结在一起，要不利于朕？嘿嘿！高颎愈是反对，皇上便愈加疑心，那就愈要调走东宫的精兵！”
杨广同杨素交换一下眼色。均觉张衡的神机妙算是莫测高深，佩服之余却不能不生忌惮之心。
在大理寺的阁楼上。
杨约坐在座床上，面对案上的一堆卷宗，思索着。
自从张衡交代他留神高颎与各路诸侯往来之后，他对新近送来的疏表状辞都要亲自一一过目；然而收效甚微，几乎连蛛丝马迹都见不到。他迟疑了一阵，再次把案卷底下的一卷状词抽了出来。这是他第三回向这状词伸手了。他已经很仔细地把它看过两遍，每次阅毕总是很小心地把它压在案卷的最底层。他有个习惯：凡是最紧要的文件，一向都压在最底层，这样才万无一失；然而，这份状词分明无足轻重，何以每次都将它压在卷底，这是连杨约本人也莫名其妙了！
也许，就是这种莫名其妙的感觉，使他第三次向它伸手，并且将它展了开来。
这回他几乎是对状词逐字进行推敲。看了一半，他忽然停了下来，紧锁双眉，努力思索着。忽又站了起来，离开座床，走向朱富，把窗帘收拢，推开雕花的窗扉，向窗外深深地吸了一口气，便立着不动，凝望天际一朵飘浮的白云，它正缓缓地向中天的白日进逼。
案上的状词是昨日昭玄寺送来的。昭玄寺乃是皇家掌管宗教的衙署。隋朝先前本无此“寺”，因杨坚晚年笃信佛道，所以沿袭了北朝旧制，增设了此“寺”。案上状告的是凉州总管、上柱国王世积的部下纵火焚烧石洞寺的罪行。
案情是这样的——
本月上旬，一个军官模样的人牵了三匹骏马到石洞寺避雨。寺主持慧觉劝他把马系在门外走廊的柱子上，但那军官置若罔闻，径自牵马人寺，系在大雄宝殿之中，然后自己便历阶穿殿，到处观光去了。慧觉看到这一情形，心中暗急：
——要是这畜牲不知好歹，在殿上撒尿拉屎，岂不污了佛门圣地？
正担心着，忽然一匹花马撒了一大泡尿；好像有约在先，另一赤马也拉屎了，并且是拉稀！慧觉惊呼“阿弥陀佛”！立即手忙脚乱地把三匹马牵到门外廊柱上系好。
不一会，那军官转回大雄宝殿，不见三匹骏马，吃了一惊，他想了一想，便朝寺门外大步流星地走去。这时，几个和尚正同慧党议论马污宝殿的事，不料那军官已然迎面走来。这时外面风雨交加，零零星星的雨点正不知分寸地飘落在屋檐下三匹骏马身上。那军官不觉怒火中烧，指着最近的一个和尚大骂道：
“入娘贼，野秃驴！你敢糟蹋俺家的千里马！”
说着便狠狠地摔去一巴掌。那和尚一个踉跄努力稳住身体，手往脸上一抹，巴掌上全然是血。
“壮士贵姓？如何这等莽撞……”那和尚虽是受辱，责词仍是颇为平和。
那军官则气呼呼道：
“大丈夫行不改名，坐不改姓，俺是上柱国王世积的亲信皇甫孝谐，打你一巴掌便犯了王法啦？”
这时慧觉迎上前道：
“壮士有话慢慢讲，怎可动手打人。”
皇甫孝谐两眼圆瞪慧觉：
“打便打了，又怎么样？俺这三匹都是千里马，淋坏了你赔得起？就是宰了全寺野秃驴，也顶不了账！”
“千里马固然贵重，但你把人打成这个样子，难道人还不如马？万物之贵，以佛为尊，你污了佛门，就不怕报应？”慧觉道：
皇甫孝谐瞟一眼被雨飘溅的名马，忽又敛眉双竖，大骂道：
“人有三等十二号，像你们就不是人，是驴！是一群秃驴！怎能同千里马相比？佛尊又算个啥？要是能报应，前朝诛沙门，毁佛像，焚佛经，又有谁遭了报应？”
“阿弥陀佛！你这样非进阿鼻地狱不可！”慧党合掌道。
这一骂，皇甫孝谐立时狂怒起来，便望慧觉的面门一拳打去；慧觉一闪，拳头落在肩上，便连忙负痛逃走。其他三个和尚夺路逃命。皇甫孝谐打得性起，穷追不舍，逢人便打。最后追到厨房，见灶门口吐火焰，便不假思索捡起一根着火的木柴，走到殿中，点着了帷幔。瞬间，浓烟绦绕，烈焰张天，整座石洞寺没入火海之中。这时，雨过天晴，皇甫孝谐早已骑上骏马，赶着另外两匹千里名驹，扬长而去。
这便是案情始末。
慧觉乃是名僧慧远的师弟，声名显著，便是朝廷昭玄寺的官员也久闻其名，所以一状投出，直接通天，很快便转到大理寺杨约的手中。
原先，杨约细看状词，单只看皇甫孝谐纵火烧寺的罪行，以为是常见刑事案件，无足轻重；待他看了第三遍，这才留意到“千里马”三字。千里马一匹难求，一个人一时竟有三匹千里马，实是非同小可！皇甫孝谐自然不可能有三匹千里马，定然是凉州总管王世积的了！那么，王世积叫他的亲信牵三匹千里马作甚？这可是大有文章了！
若是牵赴凉州自当别论，要是送到京都来便是大案一桩了！王世积向来与高颎、元宇、元胄等人关系极不寻常，会不会以千里马相赠呢？这可是情近叛逆的大事，务必查个水落石出才行！
想到这里，杨约精神亢奋，激动得难以自己。这可是将高颎一帮人一网打尽的良机；高颎一倒台，杨勇自是不堪一击，晋王杨广便可顺风扬帆，直取太子宝座！到那时，嘿嘿……杨约得意非常，不觉便笑出声来。然而，一转念却又有点泄气：
——倘若皇甫孝谐千里马是牵往凉州，那可什么把柄也没法抓到！这……看来关键在于皇甫孝谐离开石洞寺后究竟是南奔还是北走！南奔，很可能是赴京送礼；北走便不必细查。最好是先到昭玄寺查问一下，投状的和尚是否还在京都？要是还在，一问便清楚了。
杨约决定亲自往昭玄寺一行。
昭玄寺虽是朝廷的衙门，却不设在皇城内，而是附在大兴善寺之中。杨约离开了大理寺，出了皇城的南大门朱雀门，正欲直奔大兴善寺，忽见一人悠哉游哉地在门外徘徊，他并非旁人，正是皇甫孝谐！杨约曾多次出入王世积的府中，自然认得王的亲信。隋朝，三品以上的大臣均配有“亲信”官员，上柱国的亲信是六品官，相当于下郡太守，这等要员，杨约怎不认得？他定睛细看，确是皇甫孝谐，激动得血脉贲张，连忙对守门的卫士发令：
“快逮住那个家伙！他是纵火犯！”
话声一落，四个卫士径直向皇甫孝谐奔去，口里喊道：
“抓纵火犯！抓纵火犯！”
皇甫孝谐对京都十分熟悉，他一听喊“抓纵火犯”，便意识是冲着他而来的。但在皇城门口一跑，便会陷入重围。他沉着地按正常步伐走了十来步，到了朱雀街旁的一道巷口，这才拔腿狂奔。
“抓纵火犯！”
四个卫士声色俱厉地呼喝着，但却立刻停在那儿不再往前追捕，着实古怪得很。但怪是不怪，因为卫士的职责是守皇门，并非捕盗，他们离开岗位，跑了许多步，已是给杨约极大的面子，否则，他们本可以寸步不移的。卫士们回到朱雀门，杨约无可奈何地摇摇头，眼睁睁看罪犯漏网而去。
然而，杨约并不犯愁：
——皇甫孝谐虽没抓到，但问题却弄清了。罪犯人在长安，距纵火时间不逾十日，以行程核算，三匹千里马是牵到京都来的。
他可以断定：
——皇甫孝谐在石沿寺放的那一把火，必然会延烧到京都大人物的身上。只要抓到案犯，什么问题都可以弄清。抓到案犯并不难，皇甫孝谐必然要跑回凉州，寻求上柱国王世积的保护。
下午，杨约交代大理寺丞发追捕文书去凉州，然后便出了皇城去昭玄寺。他与昭玄寺的大统，共同磋商保护佛教及道教的事宜，并示意昭玄寺大统，可根据石洞寺纵火案上疏朝廷，奏请圣上降诏，把毁坏佛像和天尊像的行为定为不道的大罪，以儆效尤。大统对杨约的建议甚为感激，表示要立即照办，并再三恭维他如此关心佛教，来日一定会上天堂；杨约于回家的路上则想：
——这样把案情扩大开来，定然会有更多的人下地狱。
过了三天，杨坚果然降下圣旨：
——凡损毁佛及天尊、岳神、海神像者，一律以不道论罪！
追捕文书未到凉州，王世积就先派骑卫把皇甫孝谐押送京都大理寺待罪，这实在出乎杨约的意料之外。然而，审讯很不如意。皇甫孝谐只承认火烧石洞寺的事，至于三匹千里马的去向，是否赠送人，送给谁，这些最重要的问题，他却始终不吐实情。动了大刑，不说；出示“一律以不道论罪”的诏书还是不说。尽管杨约挖空心思地诱供，皇甫孝谐只是嘿嘿冷笑。杨约忍无可忍，一怒之下，决心依旨判他死刑。
当晚，杨约来到了晋王府。
杨广指示道：
“不能杀，还是边远充军好。慷慨赴死易，从容就义难，日长月久的折磨比大刑管用。应当为他挑选一个最苦的地方！”
“桂州如何？”杨约道。
“好！那地方不仅很苦，而且总管令狐熙笃信佛教，最恨亵读佛祖的人！”杨广道。“那就把皇甫孝谐发配去桂州吧！”杨约道。
杨坚始终将自己窃比秦王，他的眼光总是投注在边陲，必欲扫清六合才称心如意。然而，去年漠北及高丽的大败却大丢其脸，此事如不立即报复，怎能咽下这一口气？更何况都蓝和达头两个东西突厥可汗连兵。尚有长驱直入越过黄河之势，为了塞北的安宁，也必须用兵。于是，杨坚一道令下，兵分三路，齐头并进奔赴漠北。
杨素兵出灵州，为西路军；高颎兵出朔州，为中路军；史万岁兵出幽州，为东路军。在京都斗得难解难分的高颎、杨素，只得分赴边疆各显身手。至于革职为民的史万岁何时重新起用，恐怕只有杨坚才心中有数。
这回全线出动，三路都旗开得胜，捷报频频。朔州道行军总管高颎这一路，已然收复了阴山南麓的大草原，此地原是突利可汗的大本营，这对空头可汗突利的重振旗鼓是太重要了。
作为持节护突厥的长孙晟，这回没有作战的任务，他的职责是帮助突利，如今号称“启民可汗”，帮他招回亡失的部众，使之重建家园。
长孙晟一行五人，立马怅望莽莽的大草原，入目尽是凄惨的景象。那些窜伏草莽的突利部众，见到来者是大隋的长孙大使，便陆续走了出来。他们大都形容憔悴，饥疲不堪，连诉苦的力气也没有了，只是以呆涩的眼光望着长孙晟，缓缓地向他靠拢。
不久，突利也来了。他的随行的数百名部众和附离，已经押来了蚁群般的骆驼运输队，上头装满了隋廷拨给的粮食、布匹等生活用品，还有大量的征衣、兵器等军用品。躲在荒野里的突厥人望见突利的狼头大纛和红棕马，纷纷探出头来，仿佛是从地缝里钻出来的蚁群，从四面八方拥上来，没有欢呼，也没有言语，他们实在太累了！当他们看到驼峰上装着无数的日用品，眼中才闪出一点欢乐的火花，这火花出现在苦涩人的脸上，实在是不可思议。慢慢地，大家才突利长、突利短地同自己的可汗搭话。他们根本不知道自己的主人已经被隋廷更名为“启民可汗”。
没几日，启民可汗的狼头大纛下已经汇集了六七万突厥人，男女老少都有。为了安排这些新附的衣食住行，并把他们重新武装起来，长孙晟和启民可汗忙得不可开交。
长孙晟一行继续北上，来到了族蠡山，这儿，高颎的先锋、柱国李广达与都蓝可汗血战了七日。鏖战留下的痕迹是惨烈的。无数的残骸与灌木杂草交织。尸体死状万千，断头的、折臂的、截腰的、扑地啃着的、仰天欲呼的、抽搐成团的、挺直僵仆的……应有尽有。死人不论，伤残的战马也令人惨不忍睹。偶尔还可以看到几匹完好幸存的马，它们在草原上逡巡着，对嫩草无动于衷，它们要寻找自己失去的主人。然而，主人是永远找不到了，于是，便昂起头来长鸣着，似呼唤，似倾诉，凄凉得紧。
又有无数的突厥人投到启民可汗的麾下。他们大都是去年被都蓝可汗俘去的人，这次趁都蓝与隋军混战之机逃亡的。至此，启民可汗已招回了二十多万先前的部队，恢复了原来部落的规模。
长孙晟、启民可汗追随隋军的足迹，来到了乞伏泊。先头李广达的部队在族蠡山击败都蓝之后，便循迹追袭到这儿。正当李广达与都蓝可汗窿战正酣之际，高颎的后续部众又再赶来。结果，又一次大破都蓝。杀伤无数，活捉千余，掳获杂畜骏马数万。先前被都蓝俘去的启民部众又有许多逃回。为了安置部众，重新武装他们，启民可汗和长孙晟又忙了一阵。
战场上的节节胜利倒也罢了，面对眼前数万匹的骏马，高颎实是惊喜难按，激动异常。眼望着草原上如波浪起伏的马群，他似乎看到万马奔腾人长安的壮观场面，那马背上呼啸的战刀与壮士的怒喝交织一片，声声入耳。他突生异想：倘若能从京师再调来数万步卒，用数个月时光把他们调教成骑兵，那么，他所拥有的兵力将凭空增加数倍，那将是无坚不摧……于是，他立即找来李广达，两人密商了半天，最后决定遣人返京，向杨坚请求增兵，道是如此便可长驱直入，扫清漠北！
高颎屯兵乞伏泊，休整待命。
这一日，高颎宴请长孙晟，陪坐的还有柱国大将军李广达。他便是开皇三年与李充一起在白道州奇袭沙钵略的李彻，李初是其名，广达是其字。李妻宇文氏是北周皇族仅存的女性，李在北周时颇受重用，青年时便被拜为车骑大将军，由于他生性深沉严谨，言行无失，到了隋朝又晋升了一级，为柱国大将军。他本总管晋王府军事，按理当是晋王杨广的心腹，然而，这回出征漠北竞与高颎一拍即合，人间的机缘实有难以言喻之处。
席间，主客自然谈到遣使入京请求增兵的事。李广达忽然担心道：
“国中屯兵无几，诚恐圣上不允增兵。”
“我也有同感。”高颎沉思道：“精兵已然全数出塞，国中空虚，万一有人乘机起事，帝京岂不岌岌可危？”
长孙晟听了此言，不禁大吃一惊，心想：
——在离京的前夕，蜀王杨秀夫妇忽然深夜相访，问我借阅家藏的孤本兵书，尽管我说明家中绝没藏下什么孤本兵书，蜀王夫妇硬是不信，其求阅的急切神情似乎便要急用的样子……
那时他便想道：
——莫非蜀王想要政变？
如今高颎于席上提起“有人乘机起事”，他自然便联想到蜀王昔日的举动，不觉问道：
“第下何出此言？莫非有所风闻？”
“风闻却是没有。”高颎迟疑了一下又说：“韩擒虎之死，贺若弼之黜，王景、虞庆则之诛……只怕留有后患。老夫并非对这几家后代的忠心有所怀疑，但物伤其类，难免有代抱不平的人……”
高颎言下之意本在激起长孙晟的义愤，试图拉拢；哪知长孙晟心存“蜀王起事”的顾虑，全然会错了高颎的本意，反而以为高颎是在刺探他的政治态度，因而，出于防卫的需要，便慨然道：
“倘若果有莽夫起事，井侥幸夺下京师，又怎能挡住各路勤王之师？”
“将军之言但执一端，须知帝京一旦陷落，势必急转直下。他可挟天子以令诸侯，还可以将各路诸侯的眷属当作人质，谁敢举兵相向，都有灭族之灾，只怕到时不免供若寒蝉了！”李广达道。
而长孙晟则越说越慷慨激昂：
“到时自顾妻子的确实大有人在，然公等断然不会袖手旁观。某虽不德，到时也将置家族安危于度外，亲提十万胡骑南下勤王！”
“启民可汗的部众，将军可调得动？”李广达表怀疑。
“突厥人毕竟非我族类，不那么容易吧！”高颎也摇头不信。
这时，急急来了振威将军高雅贤，他来报一则紧急军情：都蓝可汗的胞弟都速六，亲率万余骑兵，星驰电掣而来。
都速六去年于都蓝可汗大获全胜之际叛逃来归，在长安混了个把月忽然不见踪影，原来是回突厥重新归顺乃兄都蓝可汗，今日卷土重来，可谓来者不善。长孙晟思索片刻，便吩咐高雅贤道：
“你去告诉启民可汗，就说我请他把新编的三千附离，火速调拨出来，到帐前听命！”
“是！”高雅贤立即退出。
长孙局依然若无其事地同高颎、李广达饮酒聊天。不到三刻，启民可汗的三千附离便立马帐前，戎装待命。高雅贤还替他带来了软甲、弓矢、宝剑和白龙驹。
长孙晟装束完毕，朝高、李一揖，说声“多谢”，便步出帐门，飞身上马，亲呢地用突厥语朝附离们招呼几声，然后拔剑往西一指，骤然间尘土飞扬，三千精骑像一股旋风席卷茫茫的草原。
高颎、李广达望着那逝去的狂飘，惊愕地交换了一下眼色。突厥可汗的附离一如汉家皇帝的禁军，突厥可汗的禁卫，长孙晟都可轻易调动，那他任意指挥突厥的兵力是无可置疑的。
高颎、李广达回到帐内，对饮问酒。两人心里想的都是长孙晟。
李广达想起开皇三年大战白道川的情景，那可是汉族人五十年来破天荒第一次打败强敌突厥。那一战打得突厥人溃不成军，沙钵略可汗背受枪伤，脱下黄金甲，趁乱潜入草丛之中，这才幸保一命。作为这一战的隋军主将，李广达怎不感到无限的自豪？每回茶余酒后回想大战白道川的情景，总是意气风发，得意非凡。然而，他每回沉入这美好的回忆中，总觉得他的背后立着一个长孙晟，井感到他在微微发笑……
是的，要不是当年长孙晟亲赴阿波可汗的营帐，巧施反间之计，将阿波从突厥中分裂出来，从而断了沙钵略的臂助，令其孤掌难鸣，那么，白道川的首战告捷谈何容易！因而，这个长孙晟便成为他平生唯一敬畏、佩服的人，尽管长孙晟还比他低了三级。
高颎眼前展现的是开皇元年九月，长孙晟所上的那卷对付突厥的奏疏。这奏疏，除了皇帝杨坚，便只他一人见过。那“远交近攻、离强合弱”的方略仅实施几年，便制服了突厥这一空前强大的敌人，逼使突厥大大小小的可汗，争先恐后地向隋廷称臣纳贡，甚至强制了与隋皇有不共戴天之仇的千金公主认杨坚作父。
这确实是惊天动地的奇略。
长孙晟射雕、杀虎的故事已然把他变成一个神奇的人物，不久以前，武德殿大射更是把他的声誉推向高峰。但是光有一技之长并不值得惊异，可怕的是长孙晟似乎有层出不穷的谋略。他能凭三寸之舌说服启民可汗调回沙钵略的几十万南侵大军，使其功亏一篑；他能挣脱千金公主的天罗地网，从而将她置之于死地，并让突厥君臣为之拍手叫好，还在都蓝与突利两可汗之间制造永难再合的裂痕。他的谋略往往如同他的箭术，处处谋求一箭双雕，常常神出鬼没。高颎如今最不放心的是：
——倘若与元宇、元胄、王世积连兵起事，光是这个长孙晟吃得消吗？况且，如今的长孙晟已非昔比，目下他已拥有十万的突厥精骑，加上他的神机妙算，无论是谁都要忌惮三分了！
想到此，高颎望着李广达，小心试探道：
“第下若在战场上与长孙晟较量，有几成胜算？”
李广达摇摇头说：
“一成胜算也没有。”
李广达乃是武将中出类拔萃的人物，连他都说“一成胜算也没有”，那么冒险起事恐是凶多吉少了。一个紧要的决定便于此刻在高颎的心中形成了：
——必须立即给王世积去信，务必把那个起事的计划暂且搁置起来。
然而，皇甫孝谐怎么办？对石洞寺纵火案的始末，高颎自然是清楚的，皇甫孝谐在受审期间的表现倒不失为一条汉子，不过，发配去桂州之后，是否还能顶得住，只有天晓得。如果立即起事，那是用不着虑及皇甫孝谐在桂州的心态；倘若将起事计划无限期搁置起来，那就夜长梦多了，要是皇甫孝谐在桂州经不起折磨与利诱，把真相结捅出来，岂非全线崩溃？把那么多人的身家性命维系在一颗捉摸不定的“良心”之上，简直是危险的儿戏！如此看来，牺牲一个皇甫孝谐以确保五个家族的安全。不仅是必要的，而且刻不容缓！
正当高颎繁密地思考筹划之际，长孙晟回来了，他大步流星地入帐，重又立在高、李面前。
“这么快就回来了？”李广达颇为诧异。
“胜败如何？”高颎问。
“没打。”长孙晟微笑道：“其实，人间有好多恶战是不必要打的……”
“那是……？”高颎问。
“其实都速六是在观望，”长孙晟道：“当他侦知启民可汗拥有几十万部众以后，怎敢交锋？”
“那都速六是自行撤退了？”李广达问。
“没有。”长孙晟道：“我见他们的队列不进不退，情形犹豫，便喝止了自家的骑卫，然后单枪匹马走向都速六的队伍。那都速六也纵马迎上前来。说了一会儿，都速六即表示愿意降服。”
“都速六归降了？”高颎问。
“是归顺了。”长孙晟道：“不过，我也不让他吃亏，我让他的部落到贺兰山东麓肥美的草原上去放牧。”
“很合适。”高颎赞道：“那儿紧靠黄河，是理想的牧场，这才是抚慰新附的适宜举措。”
“而且在军事也可与自民可汗互成犄角之势，可谓一箭双雕！”李广达也欣赏这一着。
“可我人手不够，”长孙晟道：“都速六这回归顺的部众有二万多，要安置这么多人，让他们过得舒适安心，很不容易。这儿，启民可汗的部众将近三十万才安置一部分。安置不好，仍然要出乱子。
高颎以征询的眼光久久地望着李广达，然后才开口道：
“倘若第下能到贺兰山代劳一趟……”
“那我真是喜出望外了！”长孙晟赶紧感谢。
“二位如此谬加推崇，在下怎好不去？”李广达笑道。
贺兰山去凉州不远，李广达这一去就可以顺便替高颎传递给王世积一个密件。李广达可是他此时此地所能找到的最可靠的人。而李广达也模糊地感到：
——高颎的推荐不大寻常，定有另外的用意，只好先答应下来再说。
第二天，高颎把一封措辞隐晦到只有王世积一人才看得明白的密信，递给准备出发的李广达，迟疑地说：
“到了贺兰山，你打算叫谁送信去？”
“我自己亲自送去。”
“诸侯之间是不好私下往来的。”
“我化装成老百姓，就不是诸侯了！”
高颎满意地点点头，同时心里则想道：
——皇甫孝谐啊皇甫孝谐，这可不是我要置你于死地，是杨广、杨素他们逼我走杀人灭口这一步啊！
高颎仍然心存希望：
——倘若杨广、杨素不逼人太甚，那也不必轻举妄动。
皇甫孝谐充军桂州，日子实是难挨。
那桂州总管令狐熙不久以前参与武德殿的群臣大射，加入长孙晟一组，该组以优异的成绩夺冠。其，令狐熙五射五中，第六箭弃而不射，以谦虚退让精神而名噪一时。他是敦煌人，笃信佛教，那一日观看皇甫孝谐的发配文书，便断定这纵火犯是亡命之徒。于是，便交代部属给他安排最苦的差事——挑粪便，洗厕所。不老实则鞭策其人。
有一日，令狐熙的少子令狐德棻去上厕所，见厕所洗得不干不净，便怒斥道：
“你这个贼配军，竟敢这样偷懒！”
皇甫孝谐抬头熟视令狐德棻，知他是总管的少爷，冷静言道：
“俺是配军，决不是贼！”
令狐德棻以其出语不凡，便盘问他的来历。
皇甫孝谐道：
“俺本是上柱国王世积的亲信，好歹也是个六品官。当年，此地李光仕叛乱，俺也曾随王世积来此平叛，其时，何等威风！岂料不到三年，俺便成为此地不齿的配军。今公子尊贵无比，但何以料定他日不会步俺的后尘？”
令狐德棻博览经史，见他说得句句在理，内蕴无尽的感慨，便拭目相待，从此以后，洗厕所的差事自然免了，两人往来甚密，经常酌酒对饮。令狐熙对此虽略有所闻，且不以为然，但因对少公子的宠爱，不忍加责。
一日，皇甫孝谐从醉中醒来，发现自己被牢牢捆绑在柱上，不免吃了一惊；但见不远处坐着少公子令狐德棻，便知是他开的玩笑：
“兄弟何故如此恶作剧？”
“奉严父之命，将于醉中了结仁兄性命。”令狐德棻正色言道。
“何以见罪？”
“无罪。”
“那必是宿怨。”
“无怨。
“那到底是什么原因？”
“仁兄仇怨来自远方，因而祸从天降。前日驰来一书，密嘱我父务必立即结果仁兄之命。此信来自权贵，背后还有嗟峨之势，我家实是忌惮，不敢相违。在下不于醉中遽杀者，诚团昔日交好之故，今待君醒以情相告，使仁见死得明白。你可仔细寻思，当知仇人是谁。”
“那定是杨素、杨约兄弟！”
令狐德棻摇头。
皇甫孝谐长叹道：
“除此，实难想像。事已至此，何敢哀免？但不明仇人为谁，死去实有遗憾！”
令狐德棻绕室而行，欲言又止，踌躇再三，终于说道：
“仁兄与直阳公王世积相处如何？”
“兄弟何出此言？我乃宜阳公心腹，岂有相害之理？”
“那就怪了……”令狐德棻颇为疑惑。
皇甫孝谐左思右想，硬是不通，忽然幡然大悟，惊呼：
“是了……那是……”
“那是？”
“那是杀人灭口！”
令狐德棻觉得这话不可思议，便问：
“此话怎讲？”
皇甫孝谐默然，注目观察对方神态，最后又极为慎重地问：
“那信可确实是从宜阳公那里来的？”说完，又目不转睛地注视对方。
令狐德棻慎重地点点头。
“如此说来，俺在大理寺蒙受百般折磨，竟是愚不可及了！”
接着，皇甫孝谐便把火烧石洞寺，送马上京，在大理寺受审等前前后后经过细诉一遍。
“既然你已摆脱杨约追捕，并且逃回凉州，那王世积何以将你押解大理寺？你又何以代人受苦而坚不吐实？”
“其时宜阳公苦苦相求，道是此事关系千百人身家性命，要俺忍受皮肉之苦，坚不吐实。又说他将不日起事，事成之后，绝不相负。哪里想到他会来杀人灭口这一招！”
“真是伤天害理！”令狐德棻边说边为之解绑：“仁兄，你有活路了！”
“此话怎讲？”
“我爹所以要了结仁兄，皆因王世积声势显赫，且在京都有大靠山之故；如今他们显然遇了更强的对手，只要仁兄上京告他们一状，不但宜阳公王世积人头落地，京都的靠山也势必纷纷倾倒，你也化险为夷了。这叫做后发制人。”
“是。这是他不仁，并非我不义！”
“历来官场便如斗兽场，来到官场都必须将自己武装，或者为了害人，或者为了自卫。”
就这样，令狐德棻瞒了父亲，把皇甫孝谐藏了起来。
事有凑巧，由于令狐熙患有消渴病，上表请求解任。令狐德棻乘机要求代父送表上京，见见世面。乃父允准，不日启程。皇甫孝谐因而混迹随从之中，跟令狐德棻上京。
其时，杨素、高颎、李广达等均已班师回朝。杨坚正为赏功之事为难，大理少卿杨约入宫，亲自把皇甫孝谐的密状交给杨坚。
杨坚展状一观，勃然变色，手也微微颤抖起来。眼前立刻幻化出杨素三年前殿对的情形，杨素是针对高颎袒护太子杨勇发论的：
“历代的权臣都喜欢立一个懦弱的皇帝，好让自己将来取而代之！”
接着，杨坚耳边又响起独孤皇后的声音：
“陛下为何至今还相信高颎呀？”
杨坚不由得心想：
——这坏蛋外表实是无瑕可击，原来里头坏透了！难怪数月前我要从东宫卫队中调出精强的人马，他却极力反对，出师漠北已然节节胜利，他却请求增兵，原来是想图谋不轨，来个里应外合。
杨坚当即问杨约道：
“皇甫孝谐在京吗？”
“在。臣已将他看守在大理寺。”
“传皇甫孝谐！”
大理寺在皇城内，与宫城仅隔一道承天门。不一会，内寺领来了皇甫孝谐。他遵旨又把案情细说了一遍，杨坚重问一些细节，皇甫孝谐应答如流。杨坚再无疑问，当即下旨逮捕王世积、高颎、元宇、元胄等人。
杨坚心闷不已，想回内宫找独孤皇后细吐，独孤伽罗却卧病在床；于是，便摆驾去仁寿宫。
自从尉迟明月去世之后，莲花公主一反常态，着意承杨坚之欢，体贴得无微不至，这才成为名符其实的宣华夫人。
此外，她又添了一种爱好，爱读兵书，爱不释手。有一回，她去鱼池边徘徊，凭吊她的义妹尉迟明月，竟在池栏上发现一个极精致的漆盒。她忽然脑中灵光一闪：
——莫非是明月妹妹于冥冥之中感我思念之情，特意显化此事，慰我苦思？
于是，她将漆盒带回房中，怀着异样的心情，将它打开。她解开了一层又一层血红的绸布，里头竟是半册旧书。翻阅了几页，原来竟是兵书。她立即想道：
——原来明月妹子知道我爱好兵书，这才特地相赠；但我着意究读兵书为着什么，她可晓得？妹子啊妹子，为了你我的复仇，姊姊还有什么事不能干？
书无名，仅有十八条秘计，外加详细的解释，但很快一口气就读完了。
这一日，也正在房中究读那本无名的兵家秘笈，深感其计神鬼莫测，妙不可言。其时，她正在参读“树上开花”一计，下面注释道：
——“树上开花”者，借他人之树开自家之花也。
接着便罗列借别人的力量去达到自己隐秘目标的种种手法。莲花公主看着、想着，忽然灵机一闪：我何不借助杨坚之手，将仇人一一除去？
便在这时，红叶入门报道：
“启禀夫人，圣上驾到！”
说毕，冲着她和善一笑，接着扫视一下案上的兵书，神情诡秘，但立即又恢复纯真的微笑。
莲花公主连忙收起秘笈，口称“接驾！”便同红叶匆匆去迎接杨坚。
莲花公主及红叶引杨坚入花厅小歇。莲花公主进香茗，打轻扇为杨坚解暑，而红叶则不知于何时悄然退出。莲花公主见杨坚心情沉重，就即问道：
“圣上何故闷闷不乐？”
“朝中有人图谋不轨。”
“是谁敢如此胆大包天？”
“还有谁？自然是官居极品的几个上柱国！”杨坚接着便将案情的来龙去脉一一说明，而后安慰道：“爱卿放心，朕已将高颎、王世积、元宇、元胄抓了起来，唯余一个柱国大将军李广达证据难明，还没有去惊动他。”
莲花公主当即跪下称贺：
“万岁料事如神，于反贼起事之前，将其一网打尽！此乃社稷之福，百姓之福，可喜可贺！”
杨坚喝了一口茶，言道：
“可贺有之，可喜则未必。他们既然官居极品，位为上柱国，自然都是大功臣，如今反迹未明，即已捕下，如果一下子将四个上柱国处死，知者谓我当机立断，不知者将说我杀戮功臣！朕于开皇五年诛了王谊，六年杀了宇文忻、梁士彦，十七年屠了刘昶、虞庆则，十八年戮了王景。处死上柱国，每回不宜过多，最好不超过一人……”
“那……先杀高颎如何？”
“不行。他帮我潜移周鼎……”
“他昨日帮你潜移周鼎，今日又要潜移隋鼎，可见他是移鼎的大行家，更是非杀不可！”
“你的话可谓一针见血，精辟之极；不过，还是不能杀他，这道理你不妨想想去……然而你的提醒仍然至关重要，朕决意再不起用高颎！”
莲花公主暗想：
——高颎杀不成，又该杀谁？王世积？他不仅是明月妹妹的大仇人，也是我的大仇人，当年率先攻陷金陵的是韩擒虎和贺若弼，而连下我十来座城池的便是王世积了。
她于是说道：
“王世积乃是元凶，反象最是显明，实是该死！”
莲花公主心想：
——我老是叫他杀人，并且都是与我有仇的人，万一杨坚疑我落井下石，今后便不好借他这棵大树开我的花了。我必须同时替元宇、元胄说几句好话，才好掩盖我的心迹。
于是，便婉转地为这两人说了两句好话。她这一说，杨坚果然大悦，连连赞她见识不凡。
莲花公主正得意于借树开花的妙算，忽想房中那珍藏兵家秘笈的漆盘尚置于几案之上，待会杨坚进房，若是顺手开阅，发现树上开花这一秘计，定然疑我，那可大大不妙。当下借个理由，连忙抽身入房，举目一看，不免大吃一惊，几案上哪有匣在？她慌忙四处寻找，亦不见踪影。便在这时，杨坚走进房来，亲昵言道：
“爱卿，陪朕用饭去！”
杨坚在仁寿宫连住三日，这才带着莲花公主、红叶一同进京。莲花公主因寻找不见秘笈，心中且惊且急，一路上却要陪尽笑脸；而红叶则心无芥蒂，自是言笑宴宴，尽拣莲花公主爱听的话说。
第二天，即开皇十九年八月癸卯日，杨坚下旨：
——杀王世积，罢高颎、元宇、元胄；拜皇甫孝谐为上大将军，升令狐熙为桂州总管十七州诸军事，许以便宜行事，刺史以下官员得以承制补授，进封武康郡公；长孙晟也进了一级，授上开府仪同三司，再遣他为秦川行军总管，筑大利城安抚突厥新附。
令狐德棻一路喜洋洋地返回桂州，一见父亲，便将王世积、高颎图谋不轨的案情始末告诉乃父，并说他已将自己发案的功劳记在父亲的名下，因而父亲得以加官晋爵。令狐熙听了愁眉紧锁，甚为不悦，叹道：
“你可知道：年初武德殿大射，为父因何五射五中之后第六射放弃不射？高颎等人乃是百足之虫，虽死不僵。儿之所为，必招奇祸！”
果然不久，元宇、元胄均因帝业草创时护驾之功，再复左、右大将军之职，他们与以齐国公归第的高颎密商，唆人诬告令狐熙与叛贼李佛子勾结，妄图作乱。杨坚遣使逮捕进京，令狐熙忧愤成疾，死于中途。此案后来虽然得以平反，但令狐德棻却永世难忘父亲的惨痛教训。
晋王杨广奉命自扬州来朝。父王杨坚要趁胜北伐，追击都蓝、达头二可汗，不让突厥人有重振旗鼓、卷上重来的机会。为此，再派杨素重出灵州，史万岁改出朔州，长孙晟出秦川，三路齐头并进追击突厥。杨广为行军元帅，统辖三路兵马。限三路兵马以最快速度离京出塞。
这天晚上，杨广与张衡在“仁孝阁”密室促膝商量。面对高颎倒台后的大好形势，张衡认为夺嗣的时机已经成熟，主张散财结客，重金收买太子及高颎的心腹反戈。他说：
“圣上许汉王杨谅在并州立五个炉制钱，又许蜀王杨秀在益州立五个炉制钱，如今若不把钱用在刀口上，殿下难道要为他人管财，帮他人作太府卿？”
晋王听了哈哈大笑道：
“建平，你说得极是……那就烦你为寡人作太府卿，如何？”
就这样，杨广把财权交给了张衡，任其支使。
长孙晟、启民可汗和高雅贤立马在大草原上，眼前展现的是一派惊心怵目的景象。横七竖八的尸体触目皆是，战马与死尸互相枕藉，残骸上尽是密密麻麻的苍蝇。乌鸦和老鹰有的盘旋空际，有的得意地围着尸体会餐，有的把肠子衔挂在灌木丛上。它们见有人来，便啊啊地扇着翅膀，冲天而起，在空中绕了几圈，又恋恋不舍地飘落在另一堆尸体上进餐。这儿便是一个月前高颎、李广达留下的辉煌战果。
这儿北靠阴山，南临黄河，绿草如茵。这场战争的首席胜利者高颎已被罢官，以齐国公赋闲在家；胜利的前线总指挥李广达前不久赴皇宫内宴，不明原因地死去。如今看来，这场战争的真正受益者倒是长孙晟身边的启民可汗，他的部属已然大部归队，差不多恢复到战前的部落规模。其次的受益者便是乌鸦、老鹰和苍蝇们。
长孙晟正思忖着，一骑探哨疾驰过来，忽然急勒缰绳，那马儿人立而呜。
探哨跃下马来禀道：
“启禀总管大人，都蓝可汗已被部下所杀，达头可汗自立为步迦大可汗，突厥大乱！”
长孙晟与启民可汗商量了一阵，一致认为机不可失，决定由启民可汗率众挺进，连夜前往招降。
瞬间，笳鼓齐鸣，启民可汗的狼头大纛迎风招展，大队人马浩浩荡荡向北进发。
长孙晟立马高冈，望着长河上的落日出神。一群大雁扇着血红的翅膀，嘎嘎长鸣，搅得满天苍凉。
长孙晟心中飘浮着见过的突厥可汗：
——沙钵略、叶护、都蓝、启民……这些突厥的可汗升了又落，落了又升，在历史的长河中同落日又有什么两样？而中原的王朝，忽齐、忽周、忽隋……也是时而惊涛骇浪，动荡不安。
他忽生迷惑：
——我一生拼杀沙场，出生入死，究竟为了何来？
长孙晟移军向西，与达头可汗相遇，但双方按兵不动，没有开战。长孙晟派人悄悄摸到敌人的后方，在一条溪流上下了毒药。达头的人畜饮了溪水，或病或死，损失惨重。迷信神怪的达头可汗疑心自称大可汗违背天意，私下对心腹说：
“天降恶水，莫非是要惩罚我？”
于是，连夜撤兵潜逃。
长孙晟、高雅贤趁势迫击，斩首千余级，俘敌数百，截获六畜无数。
一日，晋王杨广于府内设宴庆功。突厥新附的贵族也不少与席，他们交口赞誉：
“我们突厥最怕长孙总管！”
“总管的弓箭有如霹雳，走马有如闪电！”
杨广听了哈哈大笑，对长孙晟说：
“将军威震塞北，比于雷霆，壮哉！壮哉！”
长孙晟避席逊谢道：
“此事乃上借圣上、殿下洪威，下赖将士用命，末将怎敢称能？”
“将军一箭双雕，驰名内外，莫需过谦！”杨广道。
“末将不是过谦。单说帐下振威将军高雅贤，便有万夫不当之勇，他每次陷阵，所向披靡。如果没有这样的壮士负戈前驱，又怎能对付那瞟悍的突厥骑兵？”长孙晟道。
杨广的眼中忽现异样的光彩：
“高雅贤？哪个高雅贤？”
长孙晟微微一笑：
“此人殿下在并州时已然见过，其时他是圣上的禁卫，曾奉殿下之命去追捕一个无知的猎人，后又奉殿下之命开恩释放了那个猎人。”
十年前的印象，这时清晰地浮现杨广的脑际。
其时，他手下抢走了人家的猎物，结果他屁股挨了那猎人的冷箭，侍从们乱成一团，不知如何区处；倒是高雅贤最有急智，默然拔出佩刀，随意挥了几刀，砍下两棵松树，为他扎了一张担架，安排侍从先行送他下山。他的大队侍从其时竟不如一个高雅贤管用。侍从们接着按他的吩咐去追索那无法无天的猎人，可是人人空手回来交差。高雅贤尽管是目送他的担架下山以后才去追捕猎人的，竟能后发先至，手到擒来。而最出乎意料的是，他擒了又纵，还送了十两银子给那猎人回家。那天晚上，高雅贤于晋王宫的宴席上，当着父王的面，当着伴驾大臣的面，把义释猎人的行为说成是他杨广事前交代，这么一来，他晋王的非凡气度便如华山一般耸入云端，“大仁大义”的呼声一浪高过一浪，宴会由此进入了高潮。他的储君形象至此才算在人们的心中初立。高雅贤为他的夺嗣实在是立了奇功！
想到这里，杨广欣然道：
“认得！认得！说来此人与寡人实是十分投缘……今年初，寡人从扬州回朝，正好遇上武德殿大射。骠骑将军的射雕神技，孤王是久仰了；高雅贤的摔手箭却是闻所未闻，那日可是大开眼界……不知高将军可在此地？”
“在的。”
“快传他进帐！”
一个参军立时出帐去了。杨广心想：
——如今我兄弟五人都在争当太子，长孙晟与蜀王杨秀有瓜葛之亲，若把长孙晟、高雅贤二人留给蜀王杨秀，岂非如虎添翼？我今天无论如何得把高雅贤挖走……
他于是亲自动手，满满地斟了一杯酒。
这时，高雅贤进帐参拜：
“振威将军高雅贤参见元帅殿下！”
杨广端起了酒杯，满脸欢容上前去：
“高将军快快请起！高将军塞北杀虎，敌人闻风丧胆；后于武德殿大射，一举手而杀六席，可谓智勇双全！十年前，咱于并州相遇，实是十分投缘，今日幸得再会，大快人心！来来来，孤王敬你一杯！”
“谢殿下恩赐！”高雅贤一饮而尽。
杨广含笑征询长孙晟道：‘
“孤想收高将军到晋王府为将，不知长孙总管能否割爱？”
长孙晟一愣，他为高雅贤铺陈功绩，本意只在为高请封求赏，不意晋王竟要从他手下挖走，这可实在使他难以割舍，更何况如今杨坚五子争夺太子的斗争已经激化，有道疏不间亲，怎可听让自己的堂内弟介入他们五兄弟的争夺？这可大大的不妥！然而，若是不给，杨广就会以为他们是杨秀的亲戚，自然是蓄势以助杨秀了，这个嫌疑却是太大了。虽然他早已谢绝对杨秀的帮忙，但杨广哪会相信？这要拒绝，杨广必然认准他为潜在的敌人了。真个是左右为难！
杨广见他久久不语，心道：
——你们自然是在蜀王杨秀一边，便是不明显倾向蜀王，也不会乐意支持我的。
于是脸上顿现不乐之色。但他又一转念，深知长孙氏也是朝中一股不可忽视的势力，暂时还未左右袒护，若是逼得太紧，岂非立时将他推向蜀王杨秀一边？看来，还是不可勉其为难比较适宜。因而噗嗤一笑道：
“有道是君子不夺人所爱，既然长孙总管难以割爱，孤亦不便强求。”
“下官确然难以割爱，”长孙晟道：“高将军与下官情同手足，一旦离开，若有所失。殿下能体谅下衷，下官极为感激；但为国举贤，是为至理，下官焉能以一己之私而废大义？殿下既以为高将军可用，下官自当为高将军贺喜！”
晋王听罢，喜出望外，盛赞长孙晟通情达理，豁达大度，不愧为当今名将。继之，又不绝为长孙晟誉功，并为之抱屈，连说此次班师回朝，定要在御前面陈长孙总管的功绩。
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