你可以把乱成一团的神经网络，想像为记在一张草稿纸上的笔记。在一张纸条上很快地写满密密麻麻的各种单词和图像。一些重要的信息，诸如一个生日庆典在何时何地举行，或者你那位新的女朋友的地址，完全就像在你神思恍惚时乱涂上去的。在这一堆杂乱的备忘笔记消失之前，你又去描摹它们，甚至画上特别粗的线条，这些线条把一切全都覆盖住了。此时你可能会把庆典的日期，或另一则重要的备忘录写错了，或者把每次与你的朋友会面时，都情不自禁地想到的那个逗人乐的素描小人像，完全巧合地画在了她的地址旁边。某种类似于记事纸条例子中的事，也发生在你的记忆之中。有时候你在回想什么事情的时候，会发现一些小纰漏和不确切之处，或者某一个事件，总是唤起你对同时发生而完全不相同的事情，产生同样的回忆。
也许你第一次从收音机里听到你最喜欢听的歌时，恰好在吃一份冰激凌，于是你每次吃冰激凌时，脑子里便总是响起这个曲调。这两种事物在你的大脑里永远互相连结在一起了，你不会这么快就把它们忘记了。就像一张蜘蛛网那样，只要牵一丝就会使整体颤动。只要一部分神经轨道在传导信息，整个神经网络也会被牵动。这事起先由海马管，以后则由大脑皮层管。你可以在学习时利用这一道理：如果你难以记住什么事物，那你就干脆想一些别的事情，譬如你早已记住并且肯定不会忘记的事物。通过这个“题解本”，你可以使自己回忆起地理课上所学的那些古里古怪的城市名字。曾经让你感到非常高兴、伤心、愤怒或恐惧的印象或经历，将会特别长久和清晰地留在你的记忆中。譬如，如果你深夜在山间的一所小屋里，突然遭遇一场可怕的暴风雨，你躲在被窝里浑身发抖。在经历了这场暴风雨的若干年以后，只要你又在这所小屋里过夜，你就会清楚地回忆起你的这种惊恐的感觉。使你与这个经历和感觉之间建立起强烈的联系的，是紧靠着海马旁边的两个核桃般大小的脑区域，即杏仁核。
现在你知道了，你的大脑分成许多个区域，它们承担着某一项任务。我已经向你介绍过视觉和听觉中心，此外还介绍了海马和杏仁核。但最主要的是在一部分大脑皮层中也有许多区域：关于这些区域究竟在干什么，我们还不能清楚地说明。然而可以肯定的是：你需要它们，有了它们，你就能适应于不寻常的环境和陌生的人，就能解决疑难问题和制订计划。只有在它们的帮助下，你才能完成所有这些复杂的工作。这些都表明：你是一个有智能的人，它把你和那些智力较差的生物区别开来。你的大脑皮层里的区域所占的地方，确实几乎是一头黑猩猩大脑里的两倍，比一只猫多9倍。蠕虫或苍蝇根本就没有大脑皮层，因为它们的神经系统结构完全不一样。尽管如此，它们却也受过训练，会区分重要的事情和不重要的事情，并记住重要的事情。哪些树叶是可以吃的，每一条毛毛虫在它还没从卵壳里钻出来的时候，就已经知道这一点。必须躲避强烈日光的曝晒，这一点每一条蚯蚓也都明白。它不知道这些，也就活不下来。毛毛虫和蚯蚓甚至能够学习简单的事物，并将其记住一段时间。当你用一根草茎逗一条毛虫发痒时，它就会把头缩进去。如果你接连多次地这样做，它很快就不再对此作出反应：它已经明白，它不会因这根草茎而表现出真正难堪的样子。每逗一次痒，它的神经细胞就伸出更多的小胳臂，以便加强各种联系，并将“某种东西在逗我发痒，但没什么事”，这个信息被迅速地送达目的地。
所以一条蚯蚓的神经细胞，跟你的神经细胞完全一样地进行工作。区别就在于，你的大脑能形成多得多的神经网络，它们互相复杂地联通着。你的年纪越大，你的经历和学习就越多，你的神经细胞之间的联系，也就越具有多样性，其中的许多联系持续地形成。作为新生婴儿，你的脑袋里虽然几乎已经有了和你作为成年人将会有的一样多的神经细胞，然而这些细胞之间的种种联系，还远远不是早已全部形成的。许多重要的联系，是在你出生数周或数年之后才产生的。有些神经轨道只有在及时受到激动时才能形成。假如有人在你刚出生后，用一条绷带将你的一只眼睛蒙住两个星期之久，那么你的这只眼睛将永远看不见东西，即使它其实完全健康！因为如果对于视觉必不可少的神经细胞在这个“紧急关头”没有受到刺激，那么它们就不会建立与视觉中心的联系，大脑也将会使自己适应于永远不利用被蒙住的眼睛。
你16岁时，你的大脑里还在形成新的神经细胞轨道和网络。这简直可以说是一场争夺接触的斗争：经受太少激动的细胞在萎缩。而经常地经受很强烈的激动的细胞，却能够与一千多个相邻细胞建立联系。它们确保特别重要的信息，尽快地到达大脑中的正确位置，并引起适当的动作、思想、情感和记忆。所以就会发生这样的事情：当交通指示灯显示出红光，你的手就会自动地捏自行车车闸，即使此时你心不在焉，或正沉浸在你的新的爱情中，并且忘记了你周围的一切。
（本文作者：埃尔温·内尔，1944年3月20曰出生，德国生物物理学家。他因为与B·萨克曼一起研究基本细胞功能，而共同获得1991年诺贝尔生理学或医学奖。）
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