柴山堡一带，地势闭塞，交通不便，民风淳朴。当地穷苦人，虽然痛恨反动派，倾向革命，却对共产党究竟是什么样的人，革命究竟是怎么一回事，并不了解。他们甚至认为共产党是一个人的名字。王树声他们刚进入柴山堡时，听了、看了不少类似的笑话。他们以为工农革命军是“劫富济贫”的“绿林好汉”，专为穷人“打抱不平”，经常神秘地打听道：“你们是不是个个都是武功高强、夜间行走如飞的大侠呀？”更有人认为当革命军是通过科举考试录取的。可以想见，要把这样的地方建设成为真正的革命基地，还必须做大量深入细致的宣传、教育工作。
针对这种情况，王树声经常带领队伍三人一组、五人一群地努力向群众宣传我党我军的性质和任务，使贫苦农民知道共产党是一个光荣的革命组织，共产党及其领导的军队是为全国穷人谋利益的，目的是要打倒国民党反动派，消灭地主阶级，让广大农民有田有地，过上好日子。
同时，革命军战士严守部队纪律，不损害老百姓的利益。买卖公平，吃饭交钱，损坏东西照价赔偿，并帮助老百姓种地、打柴、挑水。
很快，革命军进一步赢得了民心，他们和柴山堡的广大贫苦农民建立了亲密无间的血肉联系。
柴山堡根据地深深地植根于厚实的群众基础之上。工农革命军战士像巨人安泰又站到了大地母亲身边一样，变得更加雄武、有力。
柴山堡河南湾。
工农革命军第七军进驻柴山堡不久，国民党正规军驻黄安紫云区长冲湾的一个营，在一个地主清乡团的配合下，由附近土豪方小亭带路，气势汹汹地直向河南湾扑来，妄图将立足未稳的革命军赶出柴山堡，以免除后患。
王树声和手下队伍紧急研究敌情以后，决定先占据有利地形。他们抢先占领了河南湾的一个高地，静候敌人的到来。敌人来到高地前尚未展开阵势，王树声立即命令队伍以迅雷不及掩耳之势突然猛烈地冲下山去，给了敌人一个猝不及防，把敌人打得溃不成军。生俘敌人二名，缴获驳壳枪三支。
这一仗是和敌人的正规部队作战，打出了革命军的威风，产生了巨大的影响。革命军军威提高，士气大涨，反动派士气低落。
敌营长“偷鸡不成，反蚀一把米”。他暴跳如雷，把罪过推到土豪方小亭身上，将他狠狠地抽打了一顿皮鞭。
河南湾这一仗，革命军打得过痛，群众乐得开心。他们倍受鼓舞，编了歌谣，村村寨寨、山山岭岭地传唱：
工农革命军真勇敢，
打一仗在河南湾。
匣子枪缴三管，
方小亭挨皮鞭。
为了更好地在柴山堡站稳脚跟、打开局面，第七军党组织不断深入群众、扎根串连，建立党的组织和秘密农会，发动抗租抗债等斗争。
当时，柴山堡地区有两股土著武装：一股是吴文路的响马队。吴文路早年曾在直系军阀部队当兵，后来因事被裁除。由于在军队里养成了懒惰闲散的习气，回到家乡后也懒于耕种，干脆就占山为匪，落草为寇了。他性情暴烈，残酷凶狠，杀人如麻，但却崇拜中国古代杀富济贫的英雄豪杰，颇有江湖义气，能够善诗贫苦百姓，因而和军阀部队、土豪劣绅结怨较深。反动武装曾围剿过几次，他每次都带领人马凭借柴山堡险峻的地势逃脱了劫难。
另一股武装是开明士绅赵双龙的护院团。赵双龙祖上是官宦人家，因看不惯官场黑暗腐败，归隐柴山堡，从此修院置田，养花种菊，想过过世外桃源般的宁静生活，享受一下“采菊东篱下，悠然见南山”的生活情趣。但地处鄂豫两省三县交界处的柴山堡盗匪蜂起，殷实大户屡遭惊扰劫掠。赵双龙从小就耳闻目睹家族惨遭兵匪敲榨勒索的事实，因此很小就习武练功，弄枪舞棒，有一身好功夫。他在家中收养了五十多名护院的弟子。这些人也和他一样，练就了几手硬功夫，当地土豪劣绅都惧怕他三分。
王树声带领部队到达柴山堡后，在不断给群众做工作的同时，也摸清了两股当地土著武装的情况。
吴文路的响马队由于不了解革命军的来意，对王树声所率领的革命军虎视眈眈，并作好了和革命军血战一场的准备。但看到革命军安抚百姓、秋毫无犯后，一直在狐疑观望。
赵双龙的护院团表面上采取一种“井水不犯河水”的淡漠超然态度，暗地里却在积极备战、磨刀霍霍。一旦革命军触犯了他们的利益，搅扰他们那一方宁静的天空，他们就要兵来将挡、水来土淹，和革命军拼个你死我活。
王树声仔细地分析了这两支武装的特点，发现他们都带有一点正义色彩，心想，如果将这两支土著武装争取到革命队伍中来，或者至少让他们在革命军和反动武装作战时保持中立，那对柴山堡根据地的巩固和发展，对粉碎敌人的追剿将起到巨大作用。王树声把自己的想法向上级组织作了汇报，组织上很赞成他这个方案，并制订了相应的政策规定。
这些政策主要是：对反动红枪会，选派党的骨干分子打入其内部，教育和争取受蒙蔽的普通会众，孤立和打击少数反动头目；部队要做到军纪严明，和群众交易要买卖公平，损坏群众财物要照价赔偿；派一桌饭，付银洋一元，借用一床被子，给三个铜板；野外宿营时吃了群众种的红薯，把钱埋在薯身下面；部队每到一个地方，要帮助群众生产劳动、张贴传单标语、召开群众大会、宣传党的主张；暂时实行减租减息，而不急于分田地和浮财，争取开明人士的支持。
王树声依照上级组织的指示精神，决定首先争取吴文路的响马队中立。
根据侦察得来的情报，王树声了解到，当地的土豪劣绅已经秘密地派人进山给吴文路送礼进贡。在进行贿赂的同时，极尽挑拨离间之能事，竭力怂恿吴文路与革命军为敌，妄想坐收渔人之利。
王树声心想：倘若吴文路被这些地主豪绅所左右，听信谗言，认为革命军是来和他争夺地盘的，那对建立柴山堡根据地就极为不利。怎么办？唯一的办法就是抢在敌人的前面把吴文路争取过来。
经过打听，王树声了解到，第七军领导人之一的曹学楷同志的岳父，是柴山堡一带颇有声望的乡儒，曾当过吴文路的启蒙塾师，吴文路对老人也较尊敬，从军队返回家乡后还经常去探望。
王树声想：要是能说服老人家给予帮助，上山去做做吴文路的思想工作，争取吴文路也可能有希望。
王树声急忙找到曹学楷，将自己的打算原原本本地告诉了他。曹学楷一听说这事，立即提笔修书，晓之以理，动之以情，要求岳父务必为革命大业帮忙，对吴文路施加影响。
老人家收到曹学楷的来信后，顾不上年老体弱，抱病坐抬杆上山劝说吴文路，希望他不要与革命军作对，暂保中立。
经过曹学楷岳父的耐心细致工作，吴文路心有所动、愿襄义举，不与革命军为敌。
哪知天有不测风云。就在曹学楷的岳父下山不几天后，吴文路的响马队便对王树声的队伍发动袭击。
这是怎么回事呢？
原来，吴文路的几位响马兄弟到林家寨筹措粮款，半路上突然遭到一群身份不明的人的阻击。不但没有筹到粮款，反而落得其中的一个兄弟被这伙人割掉一只耳朵后放回来。这伙人还对这位被割悼耳朵的响马说：“我们是第七军的，回去给吴文路带个信，别他妈的跟老子们作对，小心端了他的老窝！”
吴文路闻言大怒，大骂革命军背弃信义，说革命军明里叫他们保持中立，暗地里却干残害他们兄弟的勾当。他一边骂，一边纠集响马，倾巢而出，发誓要为被侮辱的弟兄报仇，和第七军决一高下。
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