1629年年底，大明王朝险象环生、凶多吉少。辽东大将祖大寿不满袁崇焕被下狱，带兵返回山海关。京师各路援兵主将满桂被迫出战，四万兵马被清军精锐歼灭。
幸亏明朝家大业大，援兵源源不断到来，皇太极不得已离开京师向东进发。
12月27日，皇太极统率护军及火器营兵去侦看蓟州守备情况，寻找薄弱区域，恰好遭遇来自辽东的五千明军步兵，按理说明军应被女真兵击败。但出人意料的是，皇太极亲率的两旗护军却“规避退缩，不进攻所当敌垒”。
为什么会出现这种现象？这就要回顾明末辽东战争中，明军步兵如何逐渐做到克制女真精锐的？
战争初期明军步兵一触即溃
在辽东战争之前，明军的边防任务主要是应对南掠的小股蒙古骑兵，边军骑兵因其机动性独领风骚。
边军步兵并不出彩，他们平时守备城池、维护治安，在战时与骑兵、车兵组成车营，配合骑兵作战。边军大量装备火器、弓矢，不推崇肉搏战。
时人刘效祖就说“中国（大明）之长技，莫先于火器，弧矢次之，其卒然以短兵相接，而二者莫施，则胜败非余所能，近赌矣。”
刘的观点基本代表了当时军事思想。短兵相接并非明军擅长的战术，没法保证胜利。当然更深层次是长期应对劫掠而形成的战役法。
在如此军事思想与战役法的影响下，大明步兵战斗力疲弱。女真军队“盔甲面具精坚，长枪锋利”、战术上“以重盔、重甲当先驰驱”，步兵一战即溃似乎也是必然。
抚顺追击战张承胤全军覆没、萨尔浒之战三路溃败，明军步兵在骑兵溃败后，甚至没机会逃跑，就地被歼。
这也证明明军的军事理念与战术体系急需更新，以应对新的形势，步兵至少要有一定的作战能力。
孙承宗组建车营
与辽东边军步兵一败涂地成鲜明对照，来自西南装备长枪的重步兵对女真形成重大杀伤。要克制女真军队，一定要有近战能力，而不能过度依赖远程火器。
1622年，孙承宗经略关门，面对军心不稳的溃兵，组建车营 。其编制为：
“每营共为将领材官127员；骑兵2500人；步兵3488人，鸟枪356门、三眼枪2728杆、大弩256张，长枪、长刀、长斧1280件，大棒256条，盔甲2628副 ”。
按照孙氏的设想，步兵依然以三眼枪、弓箭等射击武器为主，不过有三分之一的步兵装备了长枪、长刀、长斧。
此时车营步兵远距离靠鸟枪、火炮，近距离用长枪、长刀、长斧、大棒等长柄武器，集远战和近战两者之长。但要注意此时步兵没有甲胄，还不能真正地投入到近距离白刃战。
孙承宗的主要理念是野战仍然要靠骑兵，步兵只起辅佐作用，保持阵脚稳定，不至于辽东战争初期那样一触即溃。
这样的战术比起辽东战争初期确有不小的进步，可以满足基本的防御需求，但仍有严重的欠缺。
袁崇焕时期：关宁步兵脱胎换骨
袁崇焕时期，边军步兵的作战能力才有了脱胎换骨的变化。
由于史料的问题，我们没法完全清楚当时的装备编制。但可以通过一些材料管中窥豹：“关宁步兵绵甲可需三万副，今且需一万副。如长枪、长斧、长刀、板斧，合用10824件。”
关宁骑兵装备为铁甲、腰刀、三眼枪、弓箭等。绵甲是步兵穿戴的甲胄，长柄武器主要为步兵克制骑兵所用。
关宁军除了骑兵、守兵，野战步兵大致在四万上下，结合上述数据说明步兵着甲率近100%，持长柄武器有四分之一左右，已经是很高的比例。
袁崇焕时期关宁步兵大量着甲、装备的长柄武器大幅增加，加上严格有效的训练，这支部队的战斗力迅猛提升。
1629年11月27日，袁崇焕、祖大寿率所部两万多关宁军在左安门外扎营，竖立栅木。皇太极命女真兵列阵，逼之而营，并亲率轻骑侦查可进攻之处。之后留下了一句“路隘且险，若伤我军士，虽胜不足多也，此不过败残之余耳，何足以劳我军。”然后就还营了。
20天后，即1629年12月16日，满桂率各镇精锐马步四万余人在永定门以南二里安营，结栅木、四面排列枪炮十重。皇太极从良乡劫掠北归，指挥十旗行营兵列阵，呼喊齐进，阵斩明军诸将。
皇太极两次面对结营的明军，对关宁军不敢出战，对满桂军却一路冲杀，这是何故？
满桂所部主要是宣府、大同、阳和、蓟镇、山西诸镇兵，其步兵还是传统战术，“枪炮甚多，交发不绝，发枪炮如雨雪”，但是在女真兵冲过炮火毁栅而入后，这些军队就没多少战斗力了。
而关宁兵在坚壁的掩护下，“远近长短相间为用，分番叠岀，各为阵号，火砲火箭火铳火雷与长枪大刀相间；火枪火刀火牌火棍与強兵硬弩相间”，这样“排叠阵”的战术，让女真兵望而兴叹。
这就回到了文章的开头。皇太极在蓟州城外，遭遇辽东方向来的明军五千援兵。明军在发现不及入城后，迅速立营，环列车盾枪炮。
之后皇太极率右翼正黄、正红、镶红三旗护军，攻击西面，其中正红、镶红两旗护军，居然规避退缩。此战杜度伤足、阿济格的坐骑战死，游击额尔济格、吴尔坤战死。
蓟州城外这一战，与满桂战清军似乎并无不同，但结果大相径庭。
一方面护军是清军精锐中的精锐，营兵由满洲﹑蒙古八旗的精锐者充当，战斗力彪悍。另一方面该战例出自清太宗实录，讳莫如深的史料竟然如此记载，应当属实。再就是双方打的是遭遇战，都没有准备。
史料表明辽东明军步兵早已今非昔比，竟能在遭遇战中令女真精锐护军畏缩不前。
可以说，此时的关宁步兵能克制骑兵，加上火器优势，再配合己方优秀骑兵，至少能与女真军旗鼓相当，甚至更胜一筹。
袁崇焕战法没有推广开来
袁崇焕创建的这一编制与作战方式影响很广泛。
户部尚书毕自严因为后勤运输问题，要组建辎重部队，其情况大致为：
“兵丁每营千人，随行防御步兵用350名，各持长枪、利刃、三眼枪及弓矢之类，编队挨号鱼贯而进。每哨探十余里之外，一遇有警画，则放三眼枪，夜则放起火为号，使车兵远闻，登时团聚，步步为营，互相护卫。”
作为一名财政、后勤专家，他的辎重编制与行间守御基本抄自辽东车营，远则用火器、近则用长枪。虽然抄的不全，但可以让我们再一次感受到关宁步兵战术的影响。
此后，杨嗣昌设置部标，孙传庭的秦军都受到这种作战方式的影响，但明廷没有全面推广，明军步兵的优秀表现也就渐渐淹没在言官的弹劾奏议中了。
步兵着甲率低、过度重视火器、不敢近战，这是明与后金在辽东战争初期一败涂地的重要原因。
孙承宗督师辽东期间，提高部队近战装备率。到了袁崇焕时期，关宁步兵大量装备甲胄、长柄武器，加上严格训练，在战时层次施放，再到近距离格斗，这一作战方式已能克制女真骑兵，再有杰出统帅与辽东骑兵军团配合，战争的天枰完全可以逆转。
明军对清军的战争优势在1629年已经清楚地显露出来，但袁崇焕下狱被害后，一切付之东流。
回顾明清战争史，会发现一个有趣的现象——不仅后人研究不足，时人研究也很有限。
士大夫关注兵事多限于交游中的谈资，弹劾奏议中增加说服力。明军历次战役的得失进退没有得到全面系统地认真研究，即使有了成功经验，也没能推广开来，这就是一个时代的悲剧吧。