他，是个典型的官二代：祖父是跟随明太祖四十余年南征北战的开国功臣；他却又是个不折不扣的“倒霉蛋”，多少肥缺没捞着，偏偏被派到了当时的边陲孤城——大同，当一名助理，更倒霉的是，他刚好赶上“土木堡之变”这个大明严重的军事危机，不过幸运的是，也正是“土木堡之变”，让他结结实实地证明自己不愧是名门武将之后！他，就是郭登。
一、名将之后
郭登是安徽凤阳人，靖边大将武定侯郭英之孙。小伙子很聪明，爱读书，跟大多数男孩子一样，还特别喜欢军事。长大后，成了一名锦衣卫。然后，北上参加平定青海部落叛乱战役，又跟明宣宗北征兀良哈，再跟兵部尚书王骥南下远征云南，如此南征北战，让郭登掌握了不少实战经验。
时间很快到了正统十四年（1449年），瓦剌部也先分兵四路前来大明边境挑衅，败报不断传来，英宗想一展皇威，不管大臣们怎么劝，执意率兵亲征。7月，英宗留下郕王朱祁钰坐镇北京，自己带着宠信王振及官员百余名，还有50万大军上路了。到了大同又决定退兵，退到土木堡时被也先打了个措手不及，连英宗都被掳了去，这就是著名的“土木堡之变”。
消息传到边陲大同，更加人心惶惶，大同是战略要地，拿下它，进攻北京就可无后顾之忧，也先势在必夺。此前，大同刚刚遭遇阳河口之败，现在土木堡又传来噩耗，也先一定还会再次率军来征，大同情势更加危急！而对于明朝来说，守住大同意义同样重大。
然而，看看大同城内，原本应有士兵“马步官军十三万五千八百七十八名”，因军官“吃空额”等问题，实际只有“八万五千零十一名” ，再加上之前的阳河口之役，五万官兵全军覆没，现在剩下的兵力只有几千人，马匹也只有百余匹，要完成守卫大同的工作，一个字——难！这千斤重担，就一把撂在了郭登的肩上。
二、坐镇大同
土木堡之变后，北京很快做出应急反应，在于谦的主持下，郕王朱祁钰被推到了皇帝位上，遏制住迁都一说，坚守京师，并调集全国兵力保卫京城，调兵遣将之后郭登被任命为大同总兵。
接手这么个“烫手山芋”，自带刚强气质的郭登可没皱一下眉头。土木堡之变发生后，城中军民慌乱如麻，竟有兵士逃跑。为了安抚人心，郭登立刻把家属接来，透露给大家的信息就是：“我誓死跟你们一起坐镇大同！”他还频繁跟士兵接触做心理疏导工作。在他不断地努力下，军民渐渐安定，防卫工作恢复正常。
但接下来是更严峻的考验，兵缺马少如何守卫呢？那就招兵买马！郭登在城中号召大家有钱出钱，有力出力，承诺捐钱捐马的日后朝廷定会按原价赔偿。百姓积极响应，出钱出力。募集的钱用来远赴青海买马，而招募的义兵则补充入正规军队，不多久，一支新军被郭登打造“出炉”。
就在郭登积极做这些攻防准备时，京师正在轰轰烈烈地进行北京保卫战。
三、欲救英宗
土木堡之变3个月后，十月十一日，瓦剌军队略过大同，直冲腹地，列阵北京城西直门外。于谦全权负责守卫之事，领导全城居民展开抵抗运动。被土木堡的胜利冲昏了头脑的也先认为50万大军都能对付，把你们堂堂中原王朝的皇帝都俘虏了，区区一个北京城算什么？可他没想到，在于谦的领导和组织下，军民们同仇敌忾奋力抵抗，打了近一个月也没捞着便宜，败仗倒是吃了不少，只好收拾残部退兵。
十一月，也先终于带着英宗再次站在了大同城外，说再次，是因为也先在土木堡之变后不久就来过，他以为他手里握有英宗这个筹码，就能顺利攻占大同，没料到，郭登不吃这一套，也先只得撤退。这次又来，他让英宗出面上演一出“苦情戏”——皇帝求大臣。英宗急于回家，非常配合，站在城门外，高喊：“朕与登有联姻，为何将朕拒之门外呢？”
没想到郭登答道：“臣奉命守城，不知其他！”估计英宗气得要吐血，连皇帝攀亲都不认，郭登也是没谁了，不过他却并非真的连皇帝都不要了，这只是他的表面文章。大同城内，他已经布置好七十名精壮兵士，准备精心策划了一次斩首行动准备把朱祁镇“抢”回来。为了不让也先疑心，任凭英宗跟他的亲信袁彬在城门外喊破了喉咙，郭登都表现出一副冷血的样子。
不久后，郭登态度“软化”，提出要给英宗送饭以实施计划，没想到功亏一篑被也先“嗅”出异样，连夜拔营撤退了。精心策划的营救行动失败了，却与也先玩了一场虚虚实实的心理战。
四、一雪国耻
虽然北京保卫战成功，但土木堡之变无疑成为大明的耻辱，而也先绝不会就此罢手，郭登一刻也不敢放松，加紧备战。若说之前的工作没什么含金量，文官也能干，那么郭登随后展现的就是一个武将高超的军事才能了。
之前招募的新军，郭登将其5人分为一伍，教他们在神词发誓，一人有功，五人同赏，受罚亦此；十伍为一队，队中以能拉开六十斤重弓的人为先锋；十队由一名指挥官统领，使其功不相挠，罪有专责，军纪严明，秩序井然。郭登还特别设一个火器战车部队，原来他发明了一些新型火器，设计新的阵法，准备在守卫大同时派上用场。另外，郭登还为也先准备了一顿“大餐”，只要他敢来，就定要让他尝尝。
果然，1450年1月，也先又聚集大批人马来势汹汹攻打大同。先头精锐部队3000人率先抵达沙窝（今山西大同县）驻扎，郭登得知后，亲率800精骑前往迎战。敌多我少，郭登毫不惧怕，身先士卒直冲瓦剌大营。将士们在郭登带领下个个奋勇杀敌，直把瓦剌打残，丢盔弃甲慌忙逃窜。郭登乘胜追击，直到四十里开外的栲栳山，再次痛击敌军，一共杀敌一千余人，史称“沙窝大捷”。
这一战打得扬眉吐气，消散了笼罩在大明军民心中的恐慌情绪：我大明也可以长途奔袭展开野战，以少胜多大破你们瓦剌！连京城中的的景泰帝收到捷报后也欣喜异常，封郭登为定襄伯。就在军民一片情绪高涨中，郭登没有喜形于色，他知道也先没这么容易打垮。不出所料，三个月后，也先果真又来了。
这次也先直接攻到大同城下，凶狠无比，刚一交锋郭登就佯装支持不住溃败而逃。也先心里乐开了花，率军紧追，不想突然间爆炸声四起，炮弹纷纷而落，霎那间一片血肉横飞，兵士死伤无数，也先不得不再次狼狈而退。
这正是郭登准备的“大餐”，他设计的“搅地龙”、“飞天网”——深挖战壕，设下机关，再用土木盖之，只需引诱敌军进入“阵地”，便发动机关，大小火炮齐发，任你是再凶猛的骑兵也被火海网罗其中了。
这可彻底惹恼了也先，没多久便又纠集多方部落进攻大同，然而也先防不胜防，小心不落入包围圈时，却不知道郭登把火器又玩出新花样新高度。只见明军阵中推出五人一组的小车，车上密排枪炮，配合骑兵一起追杀瓦剌，战场上炮火轰鸣，兵士们躲躲闪闪还是难免被炸到。也先顾不得许多又落败而逃了。
这之后，也先不死心，多次前来攻打大同，却次次都被郭登打了回去。军事上占不到便宜，手里的筹码又失去了谈判效力，加上部落内部大乱，也先最终无可奈何，送个整人情给大明——放回英宗。 汉族的皇帝被外族捉去，还能无条件被放回，这在中国历史上是头一次。对于这个结果，不能不说一直坚守大同的郭登起到了关键作用。
如果说于谦领导的北京保卫战于危难之时挽救了大明朝，那么军功章有于谦的一半，也该有边防柱石——郭登的一半，他亲手打造了一支传奇强军，守卫了大同又一雪土木堡之耻。
然而，这两位英雄人物都受到了不公正的对待。于谦在英宗复位后被杀，而不放皇帝进城的郭登也遭到清算差点被杀，经人求情后被贬到甘肃带罪赎过。直到后来宪宗即位后才重新起用。
1472年，一生戎马的郭登在北京病逝，宪宗为他辍朝一日，追封其为定襄侯，谥号“忠武”，算是对他的盖棺定论了。
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