鲁迅先生有一篇杂文中提到，晚清的一位江苏巡抚，为显示“革命必有破坏”，让人拿着竹竿，捅掉了巡抚衙门屋顶上的三片瓦片，这位清朝的逆臣由此就华丽丽地转身成为民国的开国元勋。鲁迅先生戏谑的笔触让这位巡抚披上了一丝 “小丑”的色彩，在鲁迅看来，他的革命只用竹竿“温柔”地“挑了几片瓦”，不够轰轰烈烈惊天动地。
现在看来，鲁迅先生的观点有一定的时代局限性，在巡抚衙门挑去几片瓦以示革命，保护了文物不说，还使多少百姓免于涂炭？如若扒扒这位江苏巡抚的“黑历史”，就会发现称其为英雄一点也不为过，这位江苏巡抚名叫程德全。
1860年，正是大清朝内忧外患，咸丰皇帝焦头烂额疲于应付之际，程德全出生在四川云阳（今重庆云阳），父亲是个穷秀才。18岁那年，程德全完婚后，外出教书赚点生活费。几年后，母亲去世，弟妹也稍长，为了摆脱穷困的生活，程德全把家托付给妻子，一个人外出寻找机会。他一路北上，来到北京寄住在四川会馆，入国子监学习，打算走科举之路，先考个举人，再取个进士......
理想很美好，却没想到，连续两次乡试，程德全都名落孙山，本来就穷困潦倒又老是落第，免不了受人嘲讽。不过，如此困窘的程德全，一直抱着读书不宜死读，应经世致用的想法，敏感地注意到了当时东北的紧张态势。备考之余，他格外关注、研究起东北问题。
一个偶然的机会，程德全结识了一位旗人，两人相谈甚欢。这位旗人惊奇地发现，眼前的这个落榜生，没有出过关却对东北问题了如指掌，而且有独到的看法，不禁暗自欣赏，随后将程德全推荐给黑龙江副都统作幕僚。原来，这位旗人不是别人，正是寿山将军。
程德全总算找到了工作。在东北做幕僚表现出色，生活也稍有改观。1899年，寿山担任黑龙江副都统，特意请程德全来当幕僚。1900年，寿山升任黑龙江将军，程德全也被委以重任，任黑龙江银元局总董兼将军文案。刚正经八百地当上官，过上几天安稳日子，程德全就被时代的浪潮裹挟着，站到了风口浪尖。
1900年对于中国来说，无疑是多事之秋。山东爆发的义和团运动还没镇压下去，外面列强又以义和团为口实，组织八国联军侵入中国。一直在北边对中国虎视眈眈的俄国，这下子像打了鸡血般燥动起来，一边积极参加联军行动，一边磨刀霍霍向东北大举进兵，对居住在海兰泡与江东六十四屯的中国居民进行了血腥的大屠杀。俄军所到之处，烧杀淫掠无恶不作。
面对残暴的俄军，寿山率军顽强抵抗，无奈敌强我弱，节节败退之后，退守在齐齐哈尔城内。身在前线的程德全看到将士死伤严重，已经无法组织起有效的抵抗，为避免更多的伤亡，向寿山建议请和。恰巧此时，卷着铺盖逃了一圈的慈禧重回北京，决定向八国联军议和，诏令寿山与沙俄议和。于是，议和一事，落在了程德全的肩上。
这一天，程德全只身前往俄营，提出让俄军承诺不攻城、不杀无辜、不掠财物，以保一方百姓，狡诈的沙俄无论如何都不同意，议和陷入僵局。当程德全第三次进入俄营时，拔刀架在自己脖子上，以死相逼，要俄军同意以上几项事项。俄军迫于程德全的气势，终于同意。
俄军来到齐齐哈尔城下时意欲炮攻，程德全见状，挺身而出用身体挡住炮口，恳求俄军停止攻城，并甘愿留在俄军充当人质，以确保俄军和平入城而不伤及百姓。可是及至进入齐齐哈尔，俄军还是背信弃义，在城中大肆掳掠。寿山将军悲愤不已，将后事托付给程德全后自尽而亡。
为了达到长久控制东北的目的，俄军想让程德全出任黑龙江将军。然而程德全十分清楚，这可不是沙俄的“好意“，如果点头同意，自己就成了他们操纵的傀儡，国土和百姓就成了别人的掌中之物。他以违背国家体制为由严辞拒绝，为了让沙俄死心，命都不要了，纵身一跃投江自尽。被救起后，程德全抱着最后的希望给沙皇写了一封信，要求俄军撤军，信中还列出不伤害生灵、不夺人财产等九项恳求。
沙俄对这个软硬不吃的程德全没有一点办法，便将他挟持回沙俄，以图再作打算。谁知半路上，程德全经不住严寒病倒了，被无可奈何的沙俄释放，这才得以脱离虎口，回到齐齐哈尔。以一人之躯同俄军周旋，却保住百万公里国土，程德全赢得朝野一致赞誉。
1903年，慈禧召见程德全，对他的工作很满意，破格提拔其为黑龙江副都统——八旗的高级军职授予了一个文官。随后又在1905年，任命其为黑龙江将军。黑龙江将军是清代黑龙江地区的一把手，这个满清“龙兴之地”的最高官员向来都是由清朝宗室或旗人担任，而由汉人出任，程德全是有清一朝唯一一位。
凭着实干，程德全从一个科举落榜生当上封疆大吏，敢于和沙俄斗智斗勇的他可不是脑筋陈腐的官僚。所以当革命之火有燎原之势时，程德全就意识到大清朝走到了末路，于是，已调任江苏巡抚的他改变策略，以保护地方经济与人民生活安定为目标，转而与革命党人合作，唯一的条件是：“务必秋毫无犯，勿扰百姓。”程德全剪发辫脱官袍，亲自用竹竿挑去几片瓦以示革命，促成了江苏的独立，成为第一个反清的前清大吏，重要的是没有流一滴血。
由一名清朝的封疆大吏，“闹革命”而成为民国的开国元勋，程德全也许算不上“忠君爱国”的典范，但不论与沙俄抗争还是与革命党人合作，为官期间都以生灵为念，他绝对可以称得上是一个合格的父母官，那个时代的英雄。
二次革命后，对于政局深感无能为力，程德全便脱离政坛，吃斋诵佛，1926年在常州剃头出家，4年后悄然去世，被安葬在苏州寒山寺内。