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楔子

  扬州城的破葫芦巷内传来沉重的喘息声,这时,一位骨瘦如柴的小女孩挑着扁担进入巷内,乍听这声音,她立刻扔下扁担奔进一处茅草屋内。

  “爹,您怎么了?”于珍赶紧扶起他,轻拍着他的背脊。

  “没……没什么,只是又喘了起来。”

  于老爹的哮喘已是带在身上多年的老毛病了,就算是服药也没得根治,为此苦了才十二岁的于珍,年纪轻轻就得到菜园种菜,挑着扁担到市集叫卖,赚些微薄银两度日。

  “前阵子不是好些了吗?怎么又犯了。”她急急去倒了杯水过来,“爹,您喝些水吧。”

  见女儿如此早熟,于老爹亦感到一股安慰与不舍,像她这样年纪的孩子,念书的念书、玩耍的玩耍,何需像她这样,得早出晚归的工作,回家后还得服侍他这个已烛尽灯残的老头子。

  于老爹喝了口水,才又躺下,微喘地问:“今天……菜卖得如何?”

  “呃……普普通通。”她掩下一对长长的睫毛,不想让爹爹操心,但年纪尚轻的她仍旧不太懂得如何掩敛心思。

  “是不是生意不好啊?”

  于老爹心疼地摸摸她的脸颊,“小珍,你会怪爹吗?爹不但没钱让你去私塾念书,还得让你这么没日没夜的工作,辛苦了一天后,还得照顾我这个离不开床的人,我……咳……咳……”

  于老爹满心愧疚,这阵子愈想愈恼,以至于身子骨愈来愈差。

  “爹,我怎么会怪您呢?我喜欢陪在爹身边,有没有去念书都无所谓,爹身体好的时候不都会写几个大字让我学吗?”于珍就是这般地善解人意,她宁可自己辛苦些,也不愿意爹爹为她操心。

  “可是小珍——”

  “爹,您就别说了,快好好躺下,前两天巷口的李大婶借了我点盐,我刚刚买了些盐回来,先拿去还给她,您好好休息啊。”

  为爹爹盖好被褥,于珍马上又出家门,赶紧去找李大婶去了。

  她行色匆匆,一心想快点将事情办完,好回家照顾爹爹,因此没注意到前面正缓缓走来一个人。而对方也没有闪开的意思,就这么砰的一声撞上了!

  “哇……好疼!”

  于珍抚着额头抬头一瞧,才知道原来自己撞上了一位老伯伯,她担心的立即上前询问:“这位老伯,我撞疼您没?真的很抱歉,我……我在想事情,所以没瞧见您。”

  唉,真是多事之秋,爹的病已让她烦得食不下咽,倘若这回她再撞伤人,想她十个于珍都没得赔啊。

  “小姑娘,别心急,我没事。”这老人有丝怪异,竟穿着一身平常人少穿的绿衣。不过,他倒是笑容可掬,一脸慈蔼的面容。

  “那就好,我还有事,没法子跟您多聊。老伯伯,以后您走路靠边点,才不会再遇上像我这么莽撞的人。”于珍搔搔脑袋,漾出可爱的笑靥。

  “谢谢。”老伯微颔首,正要举步却又喊住了她,“小姑娘等等。”

  于珍闻言立刻煞住了脚步,转首笑问:“老伯,有事吗?”

  “老夫略懂面相,瞧出来你正为某些事烦恼是吗?”

  当他道出这句话,于珍立即张大了一双灵灿的眸子,眼眶内已泛出水雾,“老伯,您真厉害,没错……我正为我爹的病情烦恼,这些年来他哮喘的毛病一直不好,我好担心……”

  瞧于珍愁眉苦脸的,老伯再度展开笑容,“其实我也懂得岐黄之术,有关哮喘老夫也有份偏方,不过药材并不便宜。”

  “没关系,您把偏方给我,药材的问题我可以另想办法。”于珍漾出兴奋的笑靥。她天真地想:药铺里的小狗子曾说过,一些昂贵的药材几乎都可以找到便宜的药材来代替,其实效果是一样的。

  对方似乎猜透了她的心思,因而笑说:“这些药材极为特殊,可是替代不来的。”

  “嘎?!”于珍愣了会儿,没料到这位老伯居然能猜透她的想法。

  于是她红着脸,嗫嚅着,“可是……我家没钱,太贵重的药材根本买不起。”

  “自古以来有人卖身葬父,而你可有卖身医父的打算?”他捻了捻须,突然问。

  于珍吃了一惊,“卖身医父?如果……如果我值那个价钱,我当然愿意。”

  “那好,我刚刚来此地时,经过前面的威龙镳局,看见他们贴出个‘收买徒弟’的告示,好像是愿意以五十两银子买个小徒弟,如果你愿意可以去试试,愿你成功。”说完,这位神秘老伯便移步离开。

  于珍闻言,不解地跑过去堵住他的去路,“我能不能再请问您,您这偏方真能医治我爹的哮喘吗?”

  对方笑睨着她,“你爹这是痼疾了,根治不易,如果用了此偏方再活个三年没问题,倘若不服用……这就难料了。”

  只见于珍张大了眸子,晶亮的泪水又滑落下来,“我懂您的意思。”

  “所以你得谨慎考虑,到镖局当学徒不轻松啊,尤其你是个姑娘家,所以这只是我给你的提议而已。”

  眼看老伯又要离开,于珍又一次挡下他,“好,我愿意去当学徒,可是您的偏方能不能先给我。”

  “当然可以。”

  老伯从身上抽出一张白纸和一枝毫笔,将毫毛在舌上轻撇两下,便在纸上写了几味药名。

  于珍接过手,大字不识几个的她看得是一脸茫然,不过既是药方,她定会好好留着,“谢谢老伯,我现在就去前面的威龙镖局瞧瞧。”

  与老伯道别后,于珍先去还了李大婶的盐,随即来到威龙镖局。

  她歇口气,壮了下胆,这才鼓足勇气走了进去……

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