这期间，北洋海军发展迅速，特别是1885年从德国定制的两艘铁甲战舰“定远”号和“镇远”号来华后，使日本海军更拉大了距离。这两艘战舰排水量都在7335吨，马力达到6000匹，航速14.5节，舰炮28门，鱼雷发射管3座，就按现在主战舰艇的标准来衡量，这种配制也不太逊色。这两艘军舰在北洋海军服役，对日本人刺激很大。日本政府决定加快扩充海军的速度，于1886年6月由政府发行海军公债1700万日元，用于建造海防舰3艘，其中有2艘在法国建造。这3艘军舰在吨位上虽小一些，但都配有专门对付“定远”、“镇远”305毫米主炮的320毫米口径巨炮1门，航速也高出1.5节。同年，日本从英国定购的2艘巡洋舰建成，并作为主力编入现役。
中国海军稍稍有了些样子，北洋大臣李鸿章不知是想炫耀武力还是真的奉旨巡视，于1886年7月派丁汝昌率“定远”等北洋6舰到达朝鲜釜山、元山，随后留两舰到沙俄占领的海参崴，丁汝昌自己则率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4舰按原计划开赴日本长崎。
8月11日，北洋舰队浩浩荡荡开进日本长崎港，中国驻长崎理事蔡轩等华人前来迎接。殊不知，当中国舰队还远在海上时，日本人就炸了窝。当他们亲眼看到威武的舰队时，眼睛里都喷出了火。日本天皇发誓要整军备战，欲将其击沉而后快，日本国民更是难以克制愤怒的情绪，举国上下掀起了反华、仇华的浪潮。然而，中国水兵一上码头，从管带到士兵一窝蜂地涌进酒绿灯红的歌寮妓馆。他们被日本妓女的和服、碎步、粉脖酥胸弄得魂不守舍，哪里还看得见日本男人腰里的长刀和挥舞着的木棍。就在这时，日本警察指挥着一群日本人向中国水兵动手了。身处险境的中国水兵只好且战且走。
13日，上岸的中国水兵又与日本警察发生冲突，各伤1人。
事到如此，丁汝昌该明白如何处置此事了，但他没有采取什么果断措施。15日，一群福建籍军官到岸上一家酒楼饮酒，少不了招妓劝酒，千金买笑。到晚上8时，酒残兴尽，一群人正要回舰上时，道路却被封死了。数百名日警挥舞着警棍、皮鞭朝手无寸铁的中国水兵围打过来，数百名日本男子挥着长刀一路砍杀，当地居民也参与了混战，从楼上朝中国水兵身上浇沸水、掷石头。猝临事变的中国水兵只有背靠背准备拼死一战。一场混战就这样打了起来。结果，中国水兵死5人，伤44人，失踪5人。北洋舰队狼狈撤离长崎，临走时连一发炮弹都没打出。
“长崎事件”后来虽然以和平了结，但在日本当局的挑动下，其民间的反华、仇华情绪更加高涨，朝野的军国主义思潮日益泛滥。第二年，一份来自日本参谋本部的《征讨清国策》出笼，计划在五年内完成对华作战的准备。天皇谕令从皇室内拨款30万元，作为海防补助费，全国富商豪绅竞相为扩充海军捐款，总额达100余万日元，为日本海军购买了3艘当时世界上航速最快的巡洋舰和1艘通报舰。至中日甲午战争前夕，日本海军已拥有军舰31艘，鱼雷艇24艘，总排水量6.1373万吨，足以同大清国北洋海军相抗衡。
日本在完成对华战争的准备之后，便开始伺机寻衅。1894年春，朝鲜全罗道爆发东学党农民起义，日本政府决心抓住这一时机，发动侵略战争。
1894年2月，朝鲜全罗道古阜郡农民在当地东学党的领导下，举行了反抗郡守赵秉义的起义。起义军一路击败政府军的几次堵剿，迅速向京师逼近。6月1日，东学党人占领了李氏王朝的老家全罗道首府全州。清廷驻朝鲜总理交涉通商大臣袁世凯，频频电告朝鲜局势，并转告朝鲜国王向清政府借兵代剿的请求，搅得李鸿章坐卧不宁。他想派兵去，但《天津会议专条》上白纸黑字写着，又怕引起日本出兵干涉。
其实，日本政府一直在密切注视着事态的发展。6月1日，日本使馆派翻译郑永邦向袁世凯打探中国的态度，劝诱中国出兵，表示“我政府别无他意”。6月3日，日本驻朝临时代办杉村浚又亲自见袁世凯，催促中国出兵。袁世凯认为他和杉村浚私交很深，便把中国即将出兵的打算和盘托出，泄露了军机。他还认为，即使中国出兵，“日本如多事，恐怕也不过借保护使馆为名，调兵百余名而已”。李鸿章被袁世凯说动了心，再加上当日朝鲜政府发出正式照会，请求中国派兵助剿，李鸿章决意“遣兵代剿”，饬令丁汝昌率“济远”、“扬威”两舰赴牙山、仁川护商，调直隶提督叶志超、太原镇总士诚率淮军1500人，分乘招商局轮船前往朝鲜。中国进一步陷入到日本预设的战争圈套之中。
22. 李鸿章请洋人调停，忙中添乱。日本人饿狼扑食，北洋水师仓促上阵。丰岛海战一波三折。
1894年6月4日清晨，日本《东京日日新闻》等所有报纸都用醒目标题刊登一条消息：《朝鲜事变！》《中国出兵朝鲜！》。
每一个睡眼惺忪的日本人都被这条新闻震怒了，他们呼喊着、咆哮着冲向街头，压抑在他们心头足足10年的能量如火山爆发般冲了出来。其实，早在6月2日，日本政府就已经作出派7000人到朝鲜的决定。6月5日，日本成立战时最高指挥机构——战时大本营，全权负责对中国和朝鲜的军事行动，并制定通过了消灭北洋舰队、夺取黄海制海权，进而与清军在直隶决战的方案。
日本的行动快得惊人。日本驻朝公使于5日乘“八重山”号军舰返回住所，准备伺机发难。同日，日本海军大臣西乡从道急令在福州访问的3艘日舰立即回航朝鲜釜山，转赴仁川，又令前往中国北洋海军校阅的“赤城”舰经威海转往仁川一带进行海面侦察。8日，日本的步兵大队和工兵分队开赴朝鲜仁川。10日，日本联合陆战队进入汉城，另有炮队携炮4门取水道赴汉城，日本混成旅团第一批部队分乘9艘运兵船向朝鲜开进。到16日，日军已有4000人在仁川登陆，而清军的2 500人还在海上漂泊；日军已有8艘军舰进入仁川，而清军只有3艘驻朝。
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