美国人认为，赫鲁晓夫是一个轻率的人，但在至关重要的核武器问题上，还不至于糊涂到把导弹部署在美国的家门口，想打一场核大战。作为一个国家领导人，赫鲁晓夫这种性格不太合适，他太喜欢意气用事了。这从他与尼克松进行“厨房辩论”、他在联合国发言时用鞋跟敲桌子，以及在柏林问题上几次三番与美国人为难，都可以看得出来，但在美国人眼中，这些都是“小事”，还不至于真正引起美国和苏联之间的危机，在核战争问题上他会谨慎的。事实恰好相反。苏联封锁西柏林是与美国对抗，在古巴部署核导弹也是为了与美国对抗。这中间并没有本质差别。他在核问题上也不是十分谨慎，在校大战方面他已经几次口出狂言。
1961年7月初，他宣布暂停军队复员，增加军费，同时又挥舞核大棒进行核讹诈。他宣布苏联已经造出有一亿吨级爆炸力的炸弹。他对西方说，如果爆发战争将有几亿人死亡，美国及其盟国的军事基地将彻底毁灭，肯尼迪将是美国最后一任总统。他对英国大使说，只要六颗氢弹就可以消灭英国，八颗氢弹就可以消灭法国。他又恐吓意大利，说战争将使意大利完蛋，为了保命，意大利最好还是退出北约。这样的一位领导人，是不可能很谨慎的。
赫鲁晓夫在古巴部署导弹另一个动机是打破美国的封锁，让美国佬也尝尝核导弹对准自己的滋味。赫鲁晓夫的助理费奥多尔·布尔拉茨基回忆说，有一次，赫鲁晓夫与国防部长马利诺夫斯基在黑海边散步。马利诺夫斯基指着大海方向，对赫鲁晓夫说：对岸的土耳其有美国的一个核基地，从这个基地发射出来的导弹可以在几分钟内摧毁苏联的一些大中城市，包括基辅、哈尔科夫、契尔尼哥夫和克拉斯诺达尔，苏联的海军基地塞瓦斯托波尔当然也不例外。马利诺夫斯基的话在赫鲁晓夫心中引起巨大震动。也许，当时一股豪气就冲了上来。
他对马利诺夫斯基说，既然美国能在苏联的家门口部署导弹，那么，苏联能不能把导弹部署到古巴去？美国的军事基地总是从四面八方包围着苏联，而苏联的核导弹却只能部署在苏联领土上。这对苏联来说是绝对不公平的。应该说，赫鲁晓夫的想法是任何一个有血气的人都会产生的。美国是一个大国，而苏联也是一个大国。美国能在全世界建立军事基地，为什么苏联只能守在家门口与美国对抗？美国人把拉丁美洲视为自己的后院，不允许外部势力对拉丁美洲的事务有任何干涉。但是，自门罗主义产生至今，150年过去了，门罗早已化为一杯黄土。
这150年，世界已经发生了天翻地覆的变化，美国现在面临的，不是英国，也不是法国，更不是西班牙、葡萄牙，而是苏联，与美国平起平坐的苏联。拉丁美洲的事情不能再让美国说了算。门罗主义早已死亡了。现在，卡斯特罗自己反出了美国阵营，这对苏联来说是一个良机。只要卡斯特罗愿意，苏联应该可以把导弹部署在美国的家门口，否则，苏联和美国之间真的存在着一种不公平：数量上的不公平，预警时间上的不公平。这口气，赫鲁晓夫说什么也不能咽下去。从这时候起，在古巴部署核导弹的问题就萦绕在赫鲁晓夫的心头。赫鲁晓夫后来写道：“在访问保加利亚期间，我就有了一个主意，即在古巴部署携带核弹头的导弹但又不让美国过早地知道，直到他们发现为时已晚拿它们没办法时为止。……我们的导弹会拉平西方喜欢说的‘力量对比’。美国人用军事基地包围了我们的国家，用核武器威胁我们，现在他们该尝尝当对方的导弹瞄准他们时是什么滋味了。”
埋藏在赫鲁晓夫心中更深层次的因素是美国与苏联之间战略核力量上的巨大差距。美国是第一个跨过核门槛的国家，在原子技术方面，美国领先苏联若干年。这些年，尽管苏联在急起直追，但是差距明显是存在的。艾森豪威尔时期，不知美国人是出于什么动机，美国朝野一直在叫嚷“导弹差距”，说苏联在导弹技术方面已经领先于美国，美国应急起直追，填补这个差距。苏联人十分高兴，在舆论上，他们已经赢了第一回合。赫鲁晓夫乐得挥舞核大棒，威胁那些不明真相的国家。他说：“现在我们拥有所需的全部导弹，”又说，苏联的导弹“像香肠一样，不断地从机器里生产出来”，但真实情况如何，赫鲁晓夫是一清二楚。
1960年秋天，苏联计划发射一颗新型导弹，作为给十月革命43周年的献礼。发射准备工作已经完毕，倒计时正按计划进行，但导弹却未起飞。观察人员等了20多分钟还不见动静，认为出故障了，于是跑出掩体。没料到正在此时，导弹却爆炸了，有300多人被当场炸死，连战略火箭军总司令纳特林元帅也未能幸免。到这次危机之前，美国与苏联战略核力量的对比是：美国拥有5000枚可发射导弹和1300架战略轰炸机，而苏联只有50故陆基导弹（美国估计为75枚），100枚潜艇导弹，50架战略轰炸机。可是，美国人并不知道内情，苏联可以继续挥舞这个大棒。
但情况对苏联来说并不太妙。美国似乎越来越清楚地意识到苏联与美国之间存在的差距不是对苏联有利，而是恰好相反。自肯尼迪上台起，美国加紧了对苏联战略核力量的侦察。1961年夏季，美国的侦察卫星收回的胶卷表明，苏联的远程导弹研制工作还处于初始阶段。U－2飞机几乎飞遍了整个苏联，只有科拉半岛除外，因为那里整日里是阴云密布，无法拍照。美国人自己开玩笑说，如果苏联真的拥有这么多的导弹，那么，它们只能部署在科拉半岛，所有这些导弹很快就会把科拉半岛压入海底。到9月6日，中央情报局终于承认，它目前对苏联洲际导弹发射架的估计数目可能太高了些。更糟糕的是，苏联总参情报部高级军官潘可夫斯基上校自1961年起背叛了苏联，他把苏联战略核力量的底细完全透露了。
潘可夫斯基证实：“目前苏联的核武器，在数量上只有美国的1／3，运载手段与美国相比，也有不小的差距。”于是，美国人准备摊牌了。1961年10月对日，美国国防部副部长罗斯韦尔·吉尔帕特里克在弗吉尼亚州温泉城的一次讲话中，公开说，美国的战略部队较之苏联要强大得多，在遭到第一次打击后，美国的还击力量至少能和苏联先发制人的第一次打击力量一样强大。吉尔帕特里克的讲话让苏联大为震惊。美国选中吉尔帕特里克作这个发言，已经是煞费心机。它要让苏联知道，美国已经知道真相，以后不要再挥舞核大棒吓人了，但是，它又不能留下口实，让苏联人指责美国对苏联搞核讹诈，因此选了国防部副部长这么一个职位的人来公布事实真相。没料到苏联还是恼羞成怒，吉尔帕特里克的讲话一出，苏联还是指责美国企图“恫吓”苏联，是一种“明显的有组织的行动”。
虚假的肥皂泡已经被触破。美国现在是安全了，而苏联的处境倒危险了。在冷战格局下，苏联与美国的安全利益是根本对立的。苏联的导弹从本上发射，要20多分钟才能飞到美国，而从土耳其发射的美国导弹，只需5分钟就可以打到苏联。这对苏联来说，明显是不公平的。现在，苏联怎么办？如何扭转这种劣势？赫鲁晓夫伤透了脑筋，最后只好把最后一招施展开来，这就是在古巴部署导弹。如果苏联的导弹能在古巴站稳脚跟，那么，苏联的第一次核打击能力将大为增强，美国的预警时间将从20分钟缩短为5分钟，报复能力大为降低。把核导弹部署到美国的鼻子尖下，无疑是苏联挽回颓势的一个重要途径。
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