聂荣臻一路上是拄着棍子在山路上行走的，他虽然风尘仆仆，却顾不得休息，马上带人仔细察看这一带的地形。但见山沟两侧的黄山梁和大西梁等山峰高插入云，山沟极为狭窄。秋天的山野沟谷里，草深树密，敌人飞机要侦察和轰炸都很困难。在常家渠的南侧，虽然紧邻着阜平到五台的东西大道，但村子隐蔽在山沟里，四周山山相连，道路不熟的人很难进来。在敌人追兵逼近的危急关头，万把人的突围队伍能神不知鬼不觉地钻进这么一个令敌人料想不到的藏身之处，实在是太不容易了！
作战科的几位参谋悄悄地爬上山头，发现山下公路上，日军正在频繁地巡逻。他们向聂荣臻作了报告。聂荣臻说：“敌人虽然在台峪造成错觉，罗文坊小分队也已经平安地甩掉了敌人，但情况仍然是很严重的。我们依然没有跳出针对我们的大约有两万敌军的合击包围圈。这外面公路上的敌人离常家渠仅10里路。再说，这万把人在山沟沟里的吃饭也是个大问题。我们不能久拖不动，还是得想尽办法突围。眼下为了不再暴露目标，要命令各单位都注意隐蔽，一律不准烧火做饭，所有的电台继续停止对外联络，不管外台如何呼叫，都不准回答。每一个人的行动，都要对这上万人负责！”
常家渠虽然偏僻，几乎与世隔绝，但是抗日政府的工作做得扎实，在这里打下了很好的群众基矗有的乡亲也知道有一位曾经在阜平城关住过的聂荣臻司令员，现在来到了常家渠。他们热情地把凡是能吃的东西都拿了出来：地里的白薯、村头的南爪、树上的山果、坛中的腌菜……可是，上万张嘴，每个人只嚼那么一点点，很快就没了。于是，乡亲们又把地里正在生长的玉米棒子和树上的生核桃采来，让大家充饥。因为怕暴露目标，不能生火，所以聂荣臻也跟大家一样，啃生玉米棒子。一团的战士吃生核桃吃得嘴巴和两手乌黑，消化功能也出了问题。尽管如此，大家还是非常感激常家渠乡亲的无私支援。聂荣臻特地交代，各单位都要给乡亲们留下足够的粮票，以便反“扫荡”结束后，由抗日政府归还这些粮食。就在这山沟里，聂荣臻于9月4日发布训令：要求军区各部“巩固模范的群众纪律，在任何的困难下，必须保持八路军的光荣传统，才能得到群众配合”①，粉碎敌人“扫荡”。
①刊登于1941年9月14日《晋察冀日报》
队伍在常家渠一带的山沟里隐蔽了3天，连续几天几夜没合眼的聂荣臻在一间草房里好不容易才睡了一会儿觉。日军虽然暂时未进常家渠山沟，但是飞机却时常飞临上空侦察。只要山头上的防空哨兵一吹哨子，所有的人就都隐蔽不动，所以日军仍然毫无察觉。山下的日军窜来窜去，有时他们派出的小股搜索部队就在山沟外头，离一团前卫营派出的尖兵距离很近，随时都可能发生战斗，那情形是相当惊险的。突围队伍里很多人又累又饿又病，连聂荣臻身边的作战科八九个人也病得只剩下3个人尚能带病坚持值班。在这样极其艰难困苦的场合，人们坚信只要有聂荣臻司令员在，就有胜利的希望。
但是，也有极个别思想不坚定的人，在关键时刻发生了动遥。
在一间低矮的草房里，聂荣臻坐在炕上，正和宋劲文研究突围的问题，一团政治处主任史进前跑来报告情况，聂荣臻心疼地看着他黄瘦的脸庞，说：“先别忙汇报事情，这儿还有老乡送来的一个小饼，你把他吃了再说吧。”
这真是莫大的享受！饥肠辘辘的史进前坐在门坎上，狼吞虎咽地吃了起来。
“什么事？”聂荣臻看着他吃完，才温和地问道。
史进前抹抹嘴巴说：“昨晚担任后卫的三营一个卫生班长发生动摇，组织两个战士逃跑，准备跑回家去，都追回来了。在这么关键的时刻逃跑，万一跑到敌人那里去，将会威胁整个军区、边区政府机关和突围队伍的安全，带来不可估量的重大损失。我们决定把这个卫生班长毙了，团里让我来向您请示。”
“噢，是这样。”聂荣臻仍然坐在炕上，沉思着说道，“你们的意见是要枪毙？”
“对！我们是光荣部队，出这种事，还了得？！”
聂荣臻又沉默了好一会儿，还是重复同样意思的话：“团里的意见是处决？”
“是这样。我们要执行最严肃的纪律。”史进前坚决地说，“开枪会暴露目标，我们准备用……”
史进前没把话说完。他已经看出，聂荣臻的心情很复杂。
沉默了好久，聂荣臻才说：大敌当前，有少数人动摇，主要是教育问题，先把逃亡的人看押起来，以后再说。史进前深感聂荣臻处理事情是那样慎重，深受教育。
经过与有关领导人慎重研究，聂荣臻决定：为使今后的行动轻便灵活，部队进一步轻装，跳出包围圈以后，除分局、边区政府与北岳区党委等主要领导人随军区指挥机关一起行动外，其余人员向几个不同的方向分散行动。
军区机关仍按原来的计划，转向四分区西部滹沱河两岸地区机动。
9月5日下午，侦察员报告，沟外大路上的敌人空出了一个口子。黄昏时分，聂荣臻下令立即突围。他穿着缴获来的灰黄色日本风衣，拄着枣木棍子，在军区警卫排的簇拥下，徒步走在一团前卫部队后面。不料，他们只走了五六里路，便发现由阜平来的日军正顺着大道向西开进，为避免与日军遭遇，聂荣臻马上命令部队返回常家渠，继续隐蔽。
9月6日黄昏，聂荣臻率队再度出发。眼看着就要突围出去了，侦察员匆匆赶来，向聂荣臻报告说，由阜平向西运动的敌人不走了，都宿营在大道上的安子岭、东西下关、大教场一线的村庄，把准备穿插过去的突围路线堵住了。聂荣臻说：“队伍停下，叫陈正湘上来。”
走在后面的陈正湘快步赶了上来，聂荣臻有些忧虑地征求意见说：“你看怎么办？敌人又堵住了。”
陈正湘回答说：“没关系，我们还回去，回去再说。”
回到常家渠，聂荣臻让秘书科把那个干电池收音机送来，打算了解一下这几天的新闻。刚打开收音机，就听到日伪军的电台正在得意洋洋地广播一则有关他及军区机关的消息：“聂总部”的电台，已被“英武皇空军”的勇士炸毁了。今天已是第三天听不到“聂总部”的电台出现了。聂荣臻已阵亡……听到这里，聂荣臻轻蔑地一笑！
一轮明月挂在夜空，时不时地被满天的云彩遮住，使得山野沟谷里一片朦胧。乘着夜色，聂荣臻率领突围队伍第三次向常家渠西南边的口子运动。
在这之前，他得到报告：通往龙泉关方向有一个小小的口子，敌人白天来，晚上就撤了。他决定在敌人的合击圈未完全合拢之前，冒险跳出去。
这是9月7日的晚上，一个胜利和失败，生存与死亡都可能出现的月夜。
聂荣臻从前两次突围失败的教训中，总结出了一条相当重要的经验教训：“在敌人合击的时候，跳出合击圈的时机要恰到好处，不能早，也不能迟。过早了，敌人会改变计划向我们新的活动地域合击，等于没有摆脱敌人的合围。
过迟了，会被敌人包围住，脱不了身。一般情况是，选择敌人合击圈已经形成而又未合拢的时机，才能恰好跳出去。这时，敌人改变部署已经来不及，我们却能插向敌后，袭扰敌人的交通线，重新展开攻势。”
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