※第二章 留学欧洲
勤工俭学运动，是由一些受西方文明影响的教育界人士发起的。早在1912年，蔡元培、吴玉章、李石曾、吴稚晖等人，在北京组织了“留法俭学会”，鼓励人们以低廉的费用赴法留学，学习西方的先进科学文化，提出“辅世界文明于国内”的口号，以改良中国社会。1917年初，蔡元培、吴玉章等人从巴黎回国，成立了“留法勤工俭学会”，进一步推动了勤工俭学运动。
在“五·四”运动的影响下，勤工俭学运动达到了高潮。一批批爱国青年学生涌到法国。其中大多数学生抱着“实业救国”的思想。他们认为：只有到欧洲学习先进的科学技术，回国后办工业，才有可能改变中国贫穷落后、灾难深重的局面。
1919年12月9日，聂荣臻和同伴们乘法国邮轮“司芬克司号”，从上海杨树浦码头启程，穿越南中国海、马六甲海峡、印度洋、红海、苏伊士运河、地中海前往法国。在地中海遇到了大风暴，持续两天两夜，海天苍茫，乌云翻滚，邮轮在巨浪中颠簸，一片哇哇的呕吐声。海水呼啸着从甲板上滚过，乘客们个个都背上了救生圈。水手们说，地中海还有第一次世界大战时期布下的水雷。人们的精神压力更大了。万里远行，聂荣臻经受了精神和体力上的磨练。
1920年1月14日抵达马赛港。华法教育会派李璜接船。李璜带着学生们到了巴黎，很快开始分配。聂荣臻被分到蒙塔尔纪中学学习法文。在这里，他认识了蔡和森、蔡畅、向警予、陈毅等人。陈毅是1919年10月到法国的，为人热情奔放，初次见面就给聂荣臻留下了很深的印象。不久，因蒙培尔纪中国学生太多，聂荣臻被转到法国北方的德洛，继续补习法文。生活在法国学生群里，逼着他必须很快掌握法语。他买了个小镜子，随身携带，经常面对小镜，读法文、讲法语、观察自己的发音口形。不到半年，法语水平就有了很大提高，开始学习数理化。当年秋，进了胡乃尔中学。这年底，积蓄将尽，他便去工厂做工，挣了钱再学习。
当时法国缺少劳动力，找工作比较容易。报纸上每天都有招工的广告，只要去封信，得到回信后，经过考试合格即可去做工。聂荣臻先后在法国蒙塔尔纪橡胶厂、施耐得尔钢铁厂、雷诺汽车厂、巴黎西门子公司多米松分厂等工厂，当过汽车轮胎检验工、钳工、车工、炼焦工等。无论读书还是做工，他都是在附近租间房子，几个人挤在一起，自己做饭，条件艰苦。
1921年，聂荣臻的生活出现了大的转折，现实斗争使他毅然投入到3次学生运动中去。
第一次是“二八”运动。
1920年以前，勤工俭学生部能从中国驻法公使馆领取救济金，那时找工作比较容易，生活也好维持。到1921年，法国经济不景气，大批工厂开工不足或接二连三倒闭，许多学生找不到工作，生活难以维持。而国内主管此事的华法教育会以经济拮据为由，在1921年1月中旬宣布与勤工俭学生断绝经济关系。1700多名学生的求学和生存受到严重威胁，只好派代表到驻法公使馆交涉解决。公使陈篆答应向国内请示。不久，北洋政府回电驻法公使馆，拒绝学生要求，并威胁要把无工可做的学生“遣送回国”。这就引起了学生们的极大愤慨。在蒙塔尔纪的勤工俭学生到了巴黎，会同巴黎的勤工俭学生，向北洋政府驻法公使提出争“生存权”和“求学权”的要求。聂荣臻闻讯，由胡乃尔赶到巴黎。2月28日，他随400多名学生涌向中国驻法公使馆请愿，遭到了法国警察的镇压。这次斗争虽然没有完全达到目的，但迫使公使馆和华法教育会做了一定的让步——答应延长3个月的救济金，并继续为没有工作的学生找工作。聂荣臻与其他勤工俭学生一样，在斗争后获得了69法郎的救济金。
第二次是同年6月和8月的“拒款运动”。
1921年6月，北洋政府派专使朱启铃到巴黎，同法国政府密谈，借款3亿法郎，用以购买军火，并以中国某些地区的筑路权、采矿权、税收作抵压。
消息传出之后，勤工俭学生首先起来反对这丧权辱国的行径，在法国的中国人也被激怒了。6月30日，旅法各界召开第一次“拒款大会”，还冲进中国驻法公使馆进行抗议，吓得朱启铃等人逃出巴黎。7月25日，中法借款条约秘密草签，借款从3亿法郎增加到5亿。得知消息，学生们更为激愤。8月13日，勤工俭学生召开“第二次拒款大会”，要求陈篆当众宣布在法国不得有卖国借款的行为，并须以宣言通告法国外交部及各报。陈篆面对学生的激愤情绪，不敢露面，指派公使馆秘书王曾思出面应付学生，王对学生的爱国行为进行谩骂。学生们怒不可遏，痛打了他。
这一斗争发生时，聂荣臻在克鲁邹（又名施奈得尔）钢铁厂做工，他专程赶到巴黎投入了示威游行和各种抗议活动。
声势浩大的“拒款运动”，终于迫使中国驻法公使馆没敢在借款条约上签字。
接着便是进占里昂中法大学的斗争。这一斗争与拒款斗争是交错在一起的。
1921年夏，北洋政府驻法代表以照顾勤工俭学生为名，向法国政府索取了庚子赔款的一部分，在里昂筹办了里昂中法大学，并得到广东地方政府许多捐款。但校方拒绝从勤工俭学生中招生，而从国内招收了一批家境富有的学生。这个消息，激起勤工俭学生新的不满和愤怒。蔡和森、赵世炎等人在巴黎组织了“勤工俭学生联合委员会”，从各地学生中抽调125人，组成“先发队”，于9月20日分赴里昂， 21日占领了里昂中法大学。“先发队”事先把要求入“里大”求学的事情通知公使馆，陈箓当即表示赞助，拨款2000法郎，作为学生赴里昂的费用。但这是他的阴谋，公使馆暗下里与警察当局串通好，“先发队”进占“里大”后即被没收了护照，第二天押进芒特吕克炮台的兵营。
在进占“里大”的斗争中，聂荣臻担任联络工作。为了动员更多的同学参加斗争，他比“先发队”晚两天到达里昂，这时，“先发队”学生已被押进兵营。
聂荣臻急于同被押同学取得联系，他找到公使馆副总领事李骏，要求他允许探望被押学友。经过斗争，李骏给他开了一张探视证明。聂荣臻利用这张证明，多次出入于兵营，并让被押的学生，拿着那张证明离开兵营，而他自己则利用护照，坦然大步走出。这样，他共救出3人，其中一位是赵世炎。
10月13日，里昂市长到兵营宣布：“奉政府命令，将勤工俭学生全部遣送回国。”当夜， 104名学生被强迫遣送回国。
迸占里昂中法大学的斗争宣告失败。
半年多时间里，聂荣臻参加了3次大的斗争。他看到了学友们为国家民族利益付出了沉重的代价，经受了极大的痛苦。在斗争中，他思索着：祖国的前途何在？出路何在？
进占“里大”斗争的失败，对勤工俭学生冲击很大，有些人相继申请回国。而聂荣臻则在1921年12月8日的家信中宣告：“学不成，死不归”。
他于1921年11月底离开法国，前往比利时，进入沙洛瓦劳动大学补习班。
沙洛瓦大学没有工程、机械、化学等课程。他于1922年暑期考入该校化学工程系。
沙洛瓦大学校园宽阔，环境优美，设备齐全，师资力量雄厚，又有学生宿舍，再不用为住房而忧虑了。但聂荣臻却不能潜心读书。因为他正在经历着世界观的转变。
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