谈到漕运，就要谈到被称为“运粮河”的大运河。大运河是我国历史上的漕运干线，它在我国漕粮运输史上占据着重要地位。
这条贯通四省的南北大运河，是什么时候和由谁开发的呢？根据历史记载，最早开凿的一段是邗沟。那是两千四百多年以前，周敬王三十四年（公元前486年），吴王夫差为了进攻齐国，征调大批军民，在现在的扬州（当时叫邗城）附近开凿的。它贯通了淮河和长江。此后，经过历代劳动人民的不断开发、整治和展长，才逐渐形成今日南北大运河的规模。从吴王夫差开凿邗沟以后，对大运河进行大规模的开发共有两次，一次是在隋朝，另一次是在元朝。
隋炀帝大业（公元605至617年）年间，前后三次大规模开发运河。第一次是在605年开通济渠和邗沟。开发通济渠，使洛水、黄河、汴河、泗水与淮河相通。整治邗沟，使淮河与长江连接。这段运河，主要是为了隋炀帝杨广本人游江都时行驶龙舟而开发的，因此又名御河。通济渠与邗沟开成后，从隋朝的东都洛阳可以直达江都，畅通无阻。第二次是在608年开永济渠，使黄河北连沁〔qìn〕水，再东合清、漳、淇、洹〔huán〕诸水，到天津会白河入海；另外还可通到涿郡（今河北省涿县）。第三次是在610年开发京口到余杭（今浙江杭州）长八百多里的江南河。由于连续三次对运河的开发与整治，使我国中部和东部的各大河系：海河①、黄河、淮河、长江、钱塘江以及许许多多小河支流都纵横连接，大大便利了我国的水上交通。
元朝建都大都（今北京），为了加强对南方地区的军事控制，特别是为了从富庶的江南地区取得粮食，陆续对大都到杭州的这条大运河进行了多次开发和整治，其中重点地开凿了北京到通县的一段、通县到直沽的一段以及山东境内的运河。这样一来，由于连年内战而长久淤塞不通的大运河，又恢复了全线通航，承担起每年以百万石计的漕粮运输任务。
隋朝和元朝对大运河的整治开发，当然是为了更便于对人民进行军事统治，为了运兵运粮进行战争，为了加强对人民财富特别是粮食的掠夺，以及为了封建帝王个人的游乐；但在客观上，却大大便利了水上交通，促进了生产的发展和物资交流。正如唐朝诗人李敬方所写的“汴水通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽脂膏是此河。”这几句诗的大意是说：汴水与淮河相通，好处很多，但对民生也有害处；通过这条河，剥夺了东南广大地区多少人民的财富呵。这首诗说明，运河是封建帝王为了吸取民脂民膏而开发的吸血管；但运河的通航，对于发展农业生产，对于物资交流和文化交流，对于促进沿河城市的经济繁荣，也有很多好处。就漕粮运输来说，通过水道，比旱路来得经济，而且运输量也大，可以节省很多人力、畜力。
这条人工开发的南北大运河，一直是我国南北交通的大动脉，是漕运的主要干线。一千多年来，通过大运河运输的粮食以及其它物资，不知有多少。1855年，黄河改道北徙，山东境内的运河水源发生困难后，这条大运河逐段淤塞，不能通航，渐渐变成了一条死河。
运河淤塞后，腐败的清朝政府和以后的北洋军阀、国民党政府，都曾嚷叫过要整治运河，但都不过是为了骗骗人民和趁机舞弊发横财罢了。光绪十二年（1886年），山东巡抚张曜〔yào〕曾经用高价聘请了一位英国工程师摩利生来中国整治运河，但毫无结果。1918年，北洋军阀段琪瑞掌权，为了欺骗人民，也嚷着要根治运河，并特地用高价聘请了美国工程师费礼门、李伯来、卫根等来中国鬼混了两三年。他们以“治运”名义，趁机和美国广益公司订立借款合同，结果连测量表、工程计划表也没发表，白白浪费掉八十五万美元了事。直到全国解放后，大运河回到了人民的手里，才开始获得了新生。
解放后，在中国共产党和人民政府的领导下，有关部门已提出了整治运河的宏伟规划，并且已经开始进行这项艰巨的工作。根据整治规划，不但要拓宽某些过于狭窄的河面，而且还将裁直许多弯曲的河道，并加固河堤。将来京杭大运河恢复通航后，在这条古老的河道上行驶的，将是各种新型的客货班轮，用这些近代化的运输工具，代替那千多年来一直行驶在这条河道上的漕船。
① 河北境内的白河、大清河、子牙河、卫河、运河五条大河在天津汇合，从天津三叉口以下到海的一段，名叫海河。
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