从周秦到唐宋，货币一直是以铜钱为主的。但是，元朝开始，白银成了价值尺度，并渐渐发展成为流通的主要手段。这一改变，是由于受到北部少数民族——主要是女真族（金人）和蒙古族的影响。
金人一向是用白银当作货币来流通的。近年在内蒙古的墓葬中出土一枚砝码形的银锭，重约三百五十四公分，约合当时十两。上面有“龙江饷银天会年造”八个字，隶书，分两行。另一面也有八个字，似西夏文或女真文，其文义大约与正面相同。一端有“阿扭记”三字，可能是银匠的名字。
南宋时，金人占领了中原一带，在汉族纸币交子、会子和钱引的影响下，发行了纸币交钞。交钞是交子与钞引的合称。开始发行时以七年为限，期满了以旧换新。它先后换了五期，到1189年（金世宗大定二十九年），改为无限期流通。这就使纸币的地位愈加巩固。但后来，军费开支过于庞大，以致滥发纸币，造成通货膨胀。尽管一再更换新钞，并先后改名为宝券、通宝、宝泉、珍货、重宝、宝会等等，但币值越换越小，信用也越换越低。军事上素称强盛的金人，终究在经济上落到了难以维持的地步，最后在蒙古和南宋军队的夹击下灭亡了。
蒙古人也是很早以白银当作货币的。公元1260年，元世祖忽必烈即位，不久，便铸了一批每个重五十两的元宝。元宝的名称虽然早在铜钱上用过，但白银的元宝，却是元朝宝货的意思。元宝为什么两头翘起呢？这是因为，中国古代携带钱财不放在衣袋里，而是缠〔chán婵〕在腰间的，所以古人有“腰缠万贯”的说法。元宝的式样正是为了便于缠在身上。
元代铸过一些铜钱，但它比历朝铸的都要少。当时政府为了维持纸币，还曾禁止过使用铜钱。可是由于纸币不断贬值，老百姓在私下仍旧通用铜钱，于是铜钱又逐渐恢复了合法的地位。元代的铜钱上，有的铸蒙古文，也有的并铸汉文和蒙古文。有一种“至正之宝”，直径达八厘米，是中国历史上直径最大的钱币。它叫做“权钞钱”，性质有点特别。一般说来，只有用纸币来代表金属货币，而权钞钱是用本身有价值的金属货币来代表本身没有价值的纸币。因此当纸币实在不值钱的时候，有人就把纸币换成权钞钱来熔化为铜。
元代的纸币比铜钱造得早，数量多。公元十三世纪初成吉思汗统治的时候，蒙古人就学习宋朝办法，印造过会子，后来又发行过交钞。在元世祖忽必烈即位的当年，又发行了中统钞。中统钞是一张一张的，可是单位却用两，每两相当白银五钱，这显然是由于元代流通白银货币的缘故。由于金人币制失败的教训殷鉴不远，元朝政府对于纸币起初是比较谨慎的，有多少现银准备才发行多少纸币，因而币值比较稳定。当时意大利旅行家马可波罗来到中国，见到小小的一张中统钞可以买到各种各样的商品，大为惊叹和羡慕。但是好景不长，本来凭中统钞可以向政府兑换白银，后来由于中统钞的发行量太大，白银根本兑换不出。尽管忽必烈采取了禁用铜钱的办法，中统钞的购买力仍然江河日下。
元代在使用纸币时，伪钞问题也很严重。公元1270年（元世祖至元七年）元朝政府规定：伪钞造得象，能流通的，处死刑；造得不象，不能流通的，则流放远地。但后来不管造得象不象，都判处死罪。然而冒禁私印的还是很多。元顺帝时，有人因造伪钞而致富，怕人告发，就派遣四五十人设法打进政府做官，作为内应。
为了挽救币值，元代统治者在1287年（元世祖至元二十四年），发行了至元宝钞，以一换五收回中统钞。1309年（元武宗至大二年），又发行至大银钞。一两至大银钞名义上当白银一两，实际上是换不到的。1350年（元顺帝至正十年），又发行至正钞。这时的物价，比元代初年涨了近千倍，纸币跌得几乎一钱不值。民谣唱道：“堂堂的大元，奸臣在擅权，开河、变钞祸根源，惹红巾万千。”“红巾万千”，说的是至正钞发行第二年爆发的红巾军农民大起义。元代货币制度的又一个特点，是实行不兑换的纯纸币流通。以前的纸币，总是一种兑换券的性质，代替金属铸币流通。政府从来没有公开宣告纸币不能兑现。即使在南宋行将灭亡的时候，还用铸币和实物来回收纸币，不兑换的纯纸币流通制度，是元代开的头。
与元末纸币成为对照的，是农民起义军铸行了各种铜钱。如张士诚铸天佑通宝；韩林儿铸龙凤通宝；徐寿辉铸天启通宝和天定通宝；陈友谅铸大义通宝；朱元璋铸大中通宝，等等。农民起义军代表着农民的利益，在政局动荡的年代，铜钱比纸币要更加稳定。到后来，各地农民奋起响应，连官军也纷纷投奔红巾军去了。
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公元1368年，红巾军领袖之一的朱元璋，建立了明朝政权。明代开始的时候，仿照元代初年的办法，用钞不用钱。明的年代比元长久得多，纸币却始终只用一种，即1368年明太祖朱元璋发行的大明宝钞。这种统一性是前代所没有的。
钞额为一贯的大明宝钞，长三十六厘米多，宽二十二厘米，是中国历史上最大的纸币。大明宝钞行世不久，由于朱元璋连年用兵，不得不多印纸币以充军费，从而导致币值下跌。不到二十年，一贯大明宝钞只值铜钱一百六十文。于是，政府先是禁止用铜钱，过了三年，又禁止用金银。然而这些措施并不能稳定物价。不久，铜钱又恢复了使用。
1621年（明熹宗天启元年）曾铸造过一种天启小钱。初铸的时侯，每文有一钱三分重，以五十五文折银一钱；天启二年秋天，每文就减为七分许。以后，由于铸局人员的舞弊，铸的钱就更加轻小，铜的成色也由铜七铅三降为铜铅各半，有些地方铸的钱只有两三成铜，其余尽是铅砂，掷到地上就会碎掉。在这种情况下，当时苏州一带的人民就倡议不用天启钱，许多州县跟着响应，以致官府积存了许许多多天启钱。这场斗争坚持了十个月之久。它是人民对封建政府滥铸钱币的反抗。
明代的铜钱，从洪武通宝起到永乐通宝、宣德通宝等，一律称通宝，没有称元宝的，那是避朱元璋名字的忌讳。
明代在铜钱与纸币并用时期，以纸币为主，铜钱为辅。可是，到后来纸币成捆地使用仍买不到东西，加上铜钱也大大贬值，结果民间流通的大多是白银。白银用得多，样式也多，有银锭、银钱、银豆、银叶等等。银锭多数铸成元宝的样子，老百姓不忌皇家讳，照样叫它元宝。
明朝末年，当局横征暴敛〔liǎn脸〕，权臣严嵩父子及宦官魏忠贤贪得无厌，激起了人民的反抗。高迎祥、李自成、张献忠等举旗起义。明朝末代皇帝崇祯为了应付困境，铸行了崇祯通宝；在有的通宝背面还铸上个奔马，俗称“跑马崇祯”。尤其可笑的是，在明朝政权灭亡的前一年，崇祯特地设立了“内宝钞局”，日日夜夜地印造宝钞，并且招徕商民；谁只要付九钱七分白银，就可以买一贯宝钞。结果谁也不愿上当，商人听到了这个消息竟然卷起铺盖逃出京城。有个大臣道出了事情的原委，说：“老百姓虽然愚笨，但有谁肯用金银去买一张纸片呢？”
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公元1644年（明崇祯十七年）闯王李自成的起义军打进了北京城。崇祯皇帝在煤山上上吊自尽，明朝便灭亡了。就在这一年，李自成铸了永昌通宝，张献忠铸了大顺通宝。人民群众非常喜欢这两种铜钱，男的把它缝在帽子上，女的把它簪〔zān〕在头发上，表示对起义军的拥护。
中国历史上以朝代的年号为钱名的有过好多次，可是都不在国势强盛的时候，往往铸于王朝的末年，如唐代以后，五代十国的南唐，铸造了大唐通宝；半壁江山的南宋，铸造了大宋通宝；元代在币制出现危机时，铸了大元通宝；明以后的清朝，也是直到最末的两代皇帝，才出笼大清铜币。在快要完蛋的朝代名称之前，还人为地加个“大”字，这恰恰显出了统治者虚张声势、自欺欺人的心理。
中国封建社会的最末一个皇朝是清朝。清代实行的是银钱平行本位，大数目用银，小数目用钱；政府的重点在用银，尤其不主张用钞。
白银在清代的地位相当重要。起初，铸成锭形，交易的时候按重量计算，样式有元宝，有锞子（形状似小馒头），也有的是碎散银子。后来，外国银元深入到中国内地。这种银元在交易时都不必称重量，使用起来很方便，因此人们很喜欢使用。我国也铸造过一些地方银币，如福建的寿星银饼、西藏的乾隆宝藏，等等。到了光绪年间，中央政府也铸造银元了，一直用到民国。
清代为什么要重银轻钞？这原因并不单纯是所谓“钞虚而银实”。更主要的是清朝统治者看到明朝末年纸币贬值的经验教训，因而对采用纸币较为慎重，尽可能不用；只在不得已时才发行纸币，待难关一过，就立即停止。如清朝初年，为了镇压汉族的反清斗争，印发了钞贯；十年以后大局平定了，立即停止发行。公元1853年（清咸丰三年）五月，太平军定都南京后出师北伐。不久，皖北捻军起义，台湾小刀会、广西天地会和上海小刀会也先后起事。清政府狼狈不堪，发行了以铜钱为单位的大清宝钞和以银两为单位的户部官票（宝钞与官票，简称钞票，钞票一词就是起源于此），但时间也不过七、八年。此后直到光绪年间，才发行银行兑换券——一种新型的钞票。
清代的铜钱几乎都称通宝。清朝每一个皇帝都只用一个年号，清代有十个皇帝，所以就有十种年号的通宝。有一种康熙通宝，铜质显金黄色，相传是康熙皇帝六十岁时的祝贺钱，民间称它为罗汉钱。乾隆通宝有的是铜锌铅合金，叫黄钱。有的再加上些锡，叫青钱。铸青钱的目的据说是可以防止铜钱被私自销熔。因为青钱销熔后，一击就碎，无法再打造成器皿。咸丰铜钱最复杂，它有十六级之多，从一钱起到当四、当五、当百……，直至当千；钱的大小轻重随着币值的下降不断改变。一种当百的咸丰重宝，一枚重达五两，是中国最重的钱币。
咸丰皇帝铸当五百、当一千的大钱，是为了填补对付太平天国起义军作战的军饷，结果物价飞涨，人民生活困苦极了。与此同时，即自1853年起，太平天国却铸造了精巧的铜钱。这些铜钱的钱面上大多铸有“太平天国”四个字，背面铸有“圣宝”二字，文字都采用方体宋字。太平天国在好几个地区铸过铜钱，但是始终没有铸过铁钱、铅钱，也没有印发过纸币。币制稳定，人民的生活也就比较有保障。
在太平天国正式铸钱的1853年，以刘丽川为首的上海小刀会起义军响应太平天国革命，占领了上海县城，并于第二年铸行了太平通宝钱。小刀会起义的口号是反清复明，因而在钱的背面上下铸了象征“明”字的日、月图型。
清朝是中国封建社会最末一个王朝。经过太平天国革命的沉重打击，它的货币制度加速了崩溃，从而开始了清朝后期货币制度的混乱时期。
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