俞沛铭
一、货币的出现
中国是世界上最早使用货币的国家之一。据古代文献记载和大量出土文物考证，我国使用货币已有三千年以上的历史。
在原始社会早期，人们以氏族部落为单位，过着群居的生活。那时生产力极度低下，劳动工具十分简陋，只能依靠集体劳动获得有限的生活资料，由氏族部落首领平均分配给全体成员，勉强维持生命，那时是没有货币的。
随着生产力的发展，人们在维持自身生活必需之外，有了剩余产品，就产生了交换的需要。最初是部落之间通过各自的氏族首长来进行交换，所交换的东西是公共财物；随着私有财产的出现，个人之间的交换越来越占优势。交换的产品，这就是商品。
商品孕育着货币，但还不马上产生货币，因为商品一开始是物与物直接交换的，比如米同羊交换，刀同麦交换，等等。这种交换的场面是怎样的呢？古书《易·系辞下》中记载说：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”这就是说的古代人们以货易货的情况。这里所说的“天下”，是指当时的市场上，有从很远地方来的人，带来了远方的货物。
物物交换困难很多，比如一只羊，可以换四十斤米或四张兽皮、六把斧头、一枚美丽的贝壳，也可以换半块拳头大小的铜；而一张兽皮，又是和四分之一只羊、十斤米或一把半斧头等价。商品价值的计算和比较，在物与物的直接交换中是多么不方便啊！
物物交换还有流通的不便。倘若以羊换米，以米换羊，双方按等价成交，那自然很方便。但这种情况并不经常碰得到，更多的倒是按各自的需要，如牵羊的想换米，背米的却要换刀。于是，牵羊的只好去找一个拿刀的，同他换成了刀再去换米。如果碰巧拿刀的想要羊，三方交易很快成功；可是如果拿刀的偏偏不要羊而要丝，那就麻烦了。人们往往费了很多的周折，仍然无法换到自己想要的东西。
物物交换尽管是那么不方便，却经历了比使用货币悠久得多的历史。后来，人们从无数次的交换经验中知道，先把自己手中的商品换成一种比较容易被别人接受的商品，比如羊或贝壳，再拿羊或贝壳去换自己所需要的商品，交换就比较容易成功。这样就解决了物与物直接交换的矛盾。于是，从商品中分离出一种一切商品都能同它相交换的商品，这种商品称之为一般等价物。
曾经充当过一般等价物的商品很多。如贝、玉、刀、铲、纺轮、弓、箭、皮、帛、牛、马等等，都曾在不同的民族和地区使用过。但到后来，有的由于计数不方便，有的因为在流通过程中容易损坏，有的则因笨重而不便携带，终于被逐渐淘汰，只有贝依旧被使用着。
贝所以最早被选择为货币决不是偶然的。贝天然具有美丽的形态、斑烂的花纹和滋润的光泽，是大家都喜爱的装饰物。贝在当时又是美好的象征，被看作是避邪品或吉利的护符。此外，它又可以一只一只计数，加加减减方便；坚固耐用，不易损坏；轻巧灵便，携带不觉累赘。根据历史的记载，在距今三千多年前的商代，贝已经当作货币使用了。人们贮藏它，借贷它，拿它作买卖，还把它作为贵重的贡献物或赏赐品。从出土的青铜器上的铭文看，当时帝王赏赐给臣子的物品中，最常见的就是贝。
贝有一百多种，其中大贝最为稀罕。在中国古代，当作货币使用得最普遍的是齿贝。这种贝小巧玲珑，一面有槽齿。因为它当作货币用得最多，所以又称为“货贝”；又因为它象珍宝那样有价值，所以还称它为“宝贝”。从汉字看，凡是同财富有关的字，几乎都带着贝，如财、贫、贪、货、贵、贱、赏、赐、贡、贺……
这种固定地充当一般等价物的特殊商品称作货币。
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