自从我国有对外贸易，丝绸便是对外贸易中最重要的商品之一。隋唐以前，我国外销的丝绸是经由陆路外运的。宋元时代，海上交通已比较兴盛，我国外销的丝绸渐改由海道出口。明代中叶以后，海上贸易更有所发展，外销丝绸的数量也不断增加。但是，清王朝坚持“闭关自守”的政策，对湖丝和丝织品的出口，一再严加限制。乾隆还明令规定：洋商只准贩运次级的湖丝，数量上也有限额。至于上等湖丝和（同“绸”）绫缎匹，则一律禁止外运。当时清政府规定，广州是我国唯一的对外贸易港口，而浙江的嘉、湖地区是唯一生产上等丝绸的地方。清政府既限制湖丝外运，不能满足洋商的要求，而广州距浙江又很远，于是洋商只得退求其次，就近采购珠江三角洲所产蚕丝。
珠江三角洲原先并不是不栽桑养蚕，只是丝茧产量不多，质量也差，用以织绸，光泽不好，又不坚实。所以华南蚕业过去一直不为人们重视，在国民经济中不占重要地位。
现在洋商在广州就近收购丝茧，这就刺激了珠江三角洲蚕桑业的发展。蚕农们从二、三月就开始养蚕，连续养七、八次，一直到深秋还养“寒造”。原来桑园不多，现在不能不扩大栽培。许多地势较低的地方，不适于种桑。珠江三角洲的劳动人民不受这些自然条件的限制，想方设法把农、副、渔业结合起来，以人定胜天的精神，开塘取泥，填高桑园基地，以利于桑树的栽培。开成的池塘用来养鱼，桑叶采下喂蚕，蚕粪倾入池塘喂鱼，而塘泥又是很好的农家肥。
栽桑养蚕既已成为珠江三角洲农民的重要副业，那里的蚕农便精心养蚕，通过实践，改进了原来的育蚕技术，提高了丝茧的产量和质量。到清末，珠江三角洲每年的蚕茧产量已仅次于浙江、江苏而超过四川，成为我国近代最重要的蚕区之一。珠江三角洲的蚕桑生产，虽然兴起很晚，但发展很快，在全国各蚕区中可算是“后起之秀”。
1840年鸦片战争爆发，英国侵略者用大炮轰开了清王朝闭关自守的大门，强迫清廷签订不平等的《南京条约》，开上海等地为商埠。从此，广州不再是我国对外贸易的唯一港口，外贸重心很快从广州转到上海。
根据不平等条约的规定，外国商人可以在我国自由倾销商品，也可以为所欲为地掠夺物资。湖丝的产地嘉、湖地区，距上海很近，洋商前往搜求湖丝，十分便利。这样就促使原来已经很发达的嘉兴、湖州的蚕业，更进一步繁荣，并且也使嘉、湖附近各县的蚕桑生产发展起来。
江苏的无锡，是我国近代最大的丝茧集散地，蚕桑生产也很发达，可是在清朝中叶，即十九世纪五十年代以前，那里只有少数农家栽桑养蚕。不过由于它靠近上海，而且同湖州中间只隔一片太湖，所以鸦片战争后，无锡很快就受丝茧外销刺激而开始大规模栽桑养蚕。无锡附近各县也继无锡之后发展蚕桑。日本为了同我国竞争，1877年曾派人到太湖地区考察，了解我国蚕桑业的情况。在他们考察后所写的报告上说：从苏州到无锡，沿途一望无际，都是繁茂的桑林，发展之快，使他们惊羡。可见十九世纪五十年代后的一、二十年中，无锡一带蚕桑业的发展是十分迅速的。同时，浙江钱塘江两岸许多地方的蚕桑业也得到很快的发展，浙西的杭、嘉、湖地区就更不必说了。
原来蚕桑业最繁荣的只限于嘉兴和湖州，鸦片战争后，范围迅速扩大，把太湖流域的长江三角州和钱塘江两岸连成一片，构成我国近代蚕桑业最发达的“江浙蚕区”。
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