余大太太，准确来说应是前余大太太，其娘家姓方，父祖辈屡任高位，声势煊赫，这才以庶女做了余家的继长媳；然到了余方氏这辈上，已现颓势。余方氏被遣返回娘家后，其嫡长兄方老爷也曾去余家理论，结果被余阁老拉去书房内谈话后，再未说过什么。
其中缘由，照市面上的说法，一是方家如今式微，子孙又多为不肖，哪里有跟余家抗辩的底气；二是兄妹俩同父异母，本就情分泛泛，方老爷也没下多少力气；三嘛……据说，余阁老的口才很好。
被休归宗后，其实方家也没怎么为难余方氏，毕竟她的儿女尚留在余家，由余阁老夫妇亲自教养，若将来有出息，余方氏未必没有出头之日。
可惜，余方氏前半辈子命太好了。
做闺女时，生母宠冠内宅，老爹疼若性命，要什么有什么，连嫡出姊妹也不敢跟她争风头；嫁人后，跟着余大老爷在外任上十几年，把丈夫吃的死脱，说一不二。
谁知一朝成了休妇，她还是改不掉气指颐使的性子，镇日打人骂狗，跟嫂子侄媳们吵闹不休；闹到方家待不下去，最终被送至京郊白云庵带发修行。
本来她的故事已经暂告OVER了，谁晓得不知何时这两个老妖婆又搞到了一起。
“……记得咱们刚跟三爷分家那阵，余大……哦不，那余方氏不是上门去寻过太夫人么，结果叫轰了出来，怎么这会儿……？！”极品的思路，老实人理解不了。
绿枝就犀利多了，直接不屑道：“她们俩能有什么好话说的，凑到一块，无非又是琢磨着怎么害人罢了！”
明兰静了半晌，道：“不去理她们，便是没这回事，咱们也不能少防备了。”
低头翻了下账册，抬头道，“叫郝管事去那边递个话，就说，那余方氏不是好人，心术不正，请太夫人少来往为妙。”
绿枝应声就要出去，崔妈妈迟疑道：“夫人，这话说也是白饶，太夫人不会听的。”
明兰微微而笑：“这世上白饶的话，也说的多了。就当尽个亲戚情分。”
绿枝听了这话，再不耽搁，当即掀帘子出去传话；郝管事办事老练，短短半日就打了个来回，迅即来跟明兰回话，道话传进去后，太夫人只冷冷笑了几声，说‘既见死不救，就少来废话，叫你们夫人管好自己，别的还轮不到她来过问’。
明兰丝毫不意外，拦住气愤待言的崔妈妈，挥手叫郝大成下去歇了。
此事便如一粒小小石子，只激起数圈微漪，旋即归于平静，此后每日，明兰依旧养胎管家，教小胖子说话，检查两个女孩功课，听小沈氏八卦公主府讨二房的趣闻，间或担忧若眉的肚皮怎么跟吹涨的气球般。
自两家着手定亲事宜起，小长栋终于知道自己多了一个未婚妻，背老妈妈下山居然背出个嫁妆丰厚的媳妇来，回报率比卖白粉还高，果然好人有好报么。
三月春光的映照下，某日下学，小长栋避开好友常年，扭扭捏捏的来明兰处，嘴里说着来看看六姐，却词不达意，面红如血。
明兰故作不明，左右而言他，一忽儿说沈家岳父使得一手好刀法，将来女婿不乖可以直接修理；一会儿说沈家次兄学问颇好，做亲后可互相学习。
——就是不说到点子上去！直把小长栋急的抓耳挠腮，头顶冒烟。
崔妈妈是厚道人，白了明兰一眼，拉着少年温和道：“栋哥儿放心，那姑娘是你姐姐亲眼相看的，错不了。又贤惠，又和气，前儿送了个荷包过来，针线也是上乘的。”
小长栋听的两眼发光，轻轻哦了一声，却还偷偷瞥明兰，欲言又止。
明兰心知肚明，当下豪迈挥了下手臂：“崔妈妈，叫我来说；有些事，你不懂的。”然后拉过幼弟，笑眯眯的不怀好意，“四弟呀，那姑娘生的是……”
小长栋心提到嗓子，耳朵都竖尖了；明兰心中好笑。
——“就跟崔妈妈差不多。”
小长栋立刻张大了嘴，看向崔妈妈那沟壑纵横的肃穆面孔。
明兰故作劝慰，拍着弟弟的肩，“娶妻娶贤，媳妇嘛，还是贤惠能干最要紧。”
长栋满心绝望，低下头去，心底一片茫然，几乎要哭了。
崔妈妈忍无可忍，赶紧拉过少年，连声道：“栋哥儿别听你姐的，她近来就爱作弄人，那姑娘长的好看着呢！”
希望重回人间，小长栋吸回一口暖气，感激的望着崔妈妈；那边厢，坏心眼的姐姐捧着肚子伏在炕上，捶床狂笑。
如此愉悦玩闹，惬意度过数日后，谁知一个意想不到的人来访，是朱氏。明兰也愣了片刻，静默后吐出两个字——‘有请’。
崔妈妈不放心，不但派数个健妇候在屋外，又亲自领小桃几个盯在一旁，装作不在意的端茶送水，目光却犹如老鹞般一刻不离。见此阵仗，朱氏只是连连苦笑，却没说什么。
两妯娌对坐了半盏茶功夫，朱氏才缓缓道：“今日我来这儿，婆母并不知情，她只当我是回娘家了……”她露出一抹自嘲般的微笑，“反正我近来也常回娘家。”
明兰微微扬眉，示意不解。
朱氏盯着她的眼睛，轻声道：“那日婆母来寻你，是为了廷灿妹妹的事；你素来聪明，想也料到了罢，是以见都不肯见。”
明兰不置一词，反道：“想来太夫人头一个寻助力的，就是你这嫡亲嫂子罢。”
朱氏无奈的摇摇头，笑的有些苦涩：“廷灿妹妹早不是头一回了。承平伯府虽有些薄面，可在皇家眼里，又能算得几斤几两。”顿了顿，浅浅微笑，“我娘家父母嫂嫂都是极好的，前儿已应了我，将来大侄女要许给我们贤哥儿。”
明兰点点头。
承平伯府的嫡长孙女，许配给无爵无权的侯府旁支之子，朱家兄嫂的确蛮厚道的；哪怕将来顾廷烨袖手不理，贤哥儿的前程也有朱家护着。话说，好钢要用在刃上。出嫁女求娘家帮扶，本就不宜过于频繁，否则，再好的兄嫂也叫恼得烦了。
“婆母跟我说了好几回，我都是不应，婆母气了，指着骂我不孝，言语中带及我父兄，我忍不住辩驳，哪怕不是公主的儿媳，廷灿妹妹的言行又哪里值得娘家替她出头了？”朱氏不自觉的提高了嗓门，仿佛积郁多时不得吐露，此刻一股脑儿倒了出来。
“说句得罪的，我和二嫂都是有儿子的，若是廷灿妹妹这样的做了儿媳，怕也是气不打一处来。镇日使小性儿就不说了，单说孝道。公主前头两个儿媳都生儿育女了，尚要立规矩呢，她才服侍了两日，就病弱的不成样子，要死要活的看病吃药。姑爷说了她两句，她倒哭成了个泪人，说姑爷不体恤她，不怜惜她……”
朱氏说的激动，面上泛起薄薄的红晕，当初说这话后，还被自家婆婆罚站了一个时辰。
明兰一脸黑线。
据说，当年大秦氏甫过门，才服侍婆母吃了半顿饭，曾太夫人筷子还伸在半空呢，她就当着满屋丫鬟婆子和妯娌的面，昏倒了。
火山孝子顾偃开急速赶回，抱着大秦氏不肯撒手，沙场上的铁血男儿险些就要淌下泪来，对着父母又是磕头又是哭求。老两口先被大儿媳吓了个半死，又被儿子气了个半死，半顿饭吃出这么个结果，大秦氏立规矩之事也只有不了了之了。http://www.shunong.com/
事情传回秦家，东昌侯夫妇赞不绝口，大约当时年幼的小秦氏听了很是憧憬，便把这当做先进事迹宣传给自己女儿。
天哪，地呀……遭遇这种脑残级粉丝，明兰只能无语。
朱氏一气说了个痛快，一直说到新人进门后，廷灿怒而不肯吃饭，可惜只坚持了两日便破功，于第三日接了敬茶；方才抚胸微喘，算是告个段落，她赧然一笑：“二嫂别笑话我，委实这话哪儿都不好说。”
明兰亲手替她添茶，微笑的和气柔软，静坐等待下文；两人虽相处不久，但她清楚朱氏是个绝对实际明智的人，不会无缘无故的来倾诉。
朱氏叹了口气，望着明兰真诚道：“长辈的事，我做儿媳是没法子的。可我总想着，将来孩子们大了，团哥儿和贤哥儿还是堂房兄弟，讨媳妇，担差事，总要来往的。”
明兰略一沉吟，抬脸笑道：“那是自然。有弟妹‘好好’教养，想来三叔的儿女以后都是明理懂事的。”她明白朱氏此来的用意了。
朱氏松了口气，握着明兰的双手，“二嫂大人大量，真是咱们家的福气。”
临送出门前，朱氏笑着宽慰明兰：“二哥不在，嫂嫂挺着肚子独个儿在家，想是望穿秋水了罢。我娘家说，这几日前头就有信儿传过来了，二嫂且耐心等等。”
朱氏父兄皆在军中，便是不在阵前效力，消息也比一般人灵通些。
果不其然，才过两日，前方军报就抵京了——羯奴仗着地利之便，兼野骑灵活，神出鬼没，难以捕捉；几路大军四处搜索敌踪，却是有胜有负。
其中沈国舅那一路，就运气很好的逮到了正在劫掠村庄的羯奴左谷蠡王部，狠打了场漂亮的阻击，带着绵延十里的俘获及左谷蠡王本人已在回师路上，直把帝后乐的合不拢嘴。
而薄老帅那头，一路声势震天，兵强马壮的像去参加世博，不但羯奴不敢掠其锋芒，连在西北几十年老字号的山贼盗匪们都暂时停业，避而不出，自然木有任何收获。
比较诡异的是顾廷烨那一路，报来的消息是：英国公贪功冒进，致使孤军深入，后援断给，于黑水河一带中伏，折损了几员大将，现败退至和营山求涪岭。
英国公冒进？！明兰眉头皱成一团，这就好像说盛老爹是热血青年一样不靠谱。
英国公和那位早先致仕的申阁老，基本属同一物种，千年油滑老狐狸，万年神龟不倒翁；任你皇帝年年换，我自岿然不倒。哪怕无功而返，也不至于冒进邀功呀？
小沈氏把从皇后处听来的消息报完，脸色也十分难看，既为自己兄长高兴，又替明兰担忧，表情实难控制。幸亏明兰不似寻常妇人般大惊失色，痛哭流涕什么的，反十分镇静的道了谢，还请她一有消息赶紧跟她说。
送走小沈氏后，明兰茫然坐了半天，崔妈妈催了好几回，她才傻傻的吃饭睡觉。
——分不清是害怕，还是担心；还是别的什么刻骨的情感，像一层薄薄的雾气，笼罩得无处不在，却又说不清道不明。
只要不是谋反之类的，应该不至于抄家，祸及妻儿。
那么，最坏的情形，便是自己要提早做寡妇了，好在有团哥儿和肚里这个，皇帝和沈氏等几家交好的，大约会看顾他们孤儿寡母罢。
年轻轻升格做太夫人，意味着可以少奋斗几十年，从伺候老板直接转为自己做老板，这么想，似乎还蛮不错的。
一夜噩梦连连，醒来后却记不得梦见了什么，枕上湿漉漉的一片冰凉，仿如黄粱过后，一切都不真的。她呆呆坐在床头，看天色从灰蒙蒙到大亮，连饿也不觉着，就想这么一直坐下去，等到他回来。
不能哭，不能哭——她一遍遍对自己说。
一定要挺住，越是这种时候，就更要坚强，不能有丝毫软弱。
消息传开后，先是太夫人遣人来不阴不阳的说几句风凉话，故作关心‘烨哥儿可千万别出事才好哟’；明兰当即问候回去‘听说七姑奶奶最近多个了妹妹，真是恭喜恭喜’。
接着是几位素日交好的同僚，来安抚的钟太太和段太太（她们的夫婿跟着沈国舅），来同病相怜的耿太太（老耿跟着顾廷烨），还有来打气鼓励的张氏——
“下了圣旨申斥么？兵部有明报了么？一切尚在云里雾里，朝廷都还没定论，我等妇道人家倒先胡乱猜测起来，岂不好笑！”曾是标配女文青的张氏，此刻却十足将门虎女的本色，待人接物反比之前更镇定自若。
“自小到大，每每我爹出门，我娘就念叨一句话——吉人自有天相，是祸也躲不过。好妹子，咱们做武将家眷的，此刻最忌阵脚大乱。你又怀着身孕，千万别去听旁人议论，急怀了身子，才是头等大事。”
明兰心里感动，宛如暖流冲过，揽着张氏的胳膊，低声道：“姐姐放心，一概消息尽可说与我听，我是断不会学那妇人哭啼心慌的，要死要活的。知道的越多，我越心定；若两眼一抹黑，才真叫我害怕呢。”
张氏见她目光清明，态度稳妥，方才放下心来。
此后几日，依旧不停有人上门，柳氏和华兰分别来瞧明兰，毫无新意的嘱咐她好好养胎，不可惊着了。再是四房五房忧心忡忡的来探消息，除煊大太太明兰亲自安抚解释几句外，连同哭哭啼啼的若眉，其余一概叫邵氏去应付，随便她们哭成泪海，还是一起拜佛祈福，明兰一概不管了，之后更索性托病不出，就叫外头人当她‘忧心夫婿安危不起’好了。
如此纷扰了大半个月，明兰不胜烦扰，连野史话本子也看不进去，肚里胎儿愈发乖了，只在母亲半夜睡不着时踢两下抗议。
日子久了，明兰慢慢定下心来，好整以暇的继续压平府中惶恐的人心，不过旁人是瞧不出这变化的，只当顾侯夫人向来镇定如斯。
这日，屠老大亲自递进来一封信。信封被叠得有些破损，扯开一看，信笺左上角处描了朵极小的八瓣海棠，顾廷烨行二，明兰行六——正是他临走前跟她说好的几种暗记之一。
明兰将那信匆匆读毕，不屑的哼了声，面上露出鄙夷至极的讥诮，冷笑的自言自语：“来的可真快呀！好呀，那就来罢，我恭迎大驾！”
至此之后，明兰便似鼓足了一口气,也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色,她只日日好睡饱食,坚持散步活动；约过了三四日,屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母子。
屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人,咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐,拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。”
明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰,“有劳屠爷了。”
屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身,齐声道告退。
小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。
来到一间偏僻的屋子，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把太师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆子侍立四周，恨恨瞪着屋中立着的母子。
明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样子了。”
曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下**，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”
明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：“昌哥儿罢，你认识我么？”
那男孩约□岁模样，样子倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖子，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。
明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。”
不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。
明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩子出去，不过想和你好好说话罢了。”
曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆子进了来，一个抬着把高脚椅，一个捧着一捆布条。
明兰轻拍掌三下，两个婆子迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅子上；随后众婆子鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝三个。
曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地三寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，我们母子已被搜过了身，身上什么也没有，夫人还待如何？”
明兰淡淡道：“没什么。不过怕你练得铜头铁骨功，回头磕起头来，将我家地砖磕坏了。”
曼娘知明兰意指当年那事，不窒了下，哀哀哭道：“…夫人，上回是我错了，都怪我糊涂，听信了太夫人的花言巧语，居然敢冲撞夫人。事后想起来，夫人那会儿怀着身孕，若是有个什么不好，我真是万死难辞其咎…”
她说的涕泪横流，动情之处，只恨不能磕上几个响头，叫额头出些血丝才好。
明兰面无表情，打断她道：“我说你省点儿力气，哭的再楚楚可怜，我会吃你这套么？往事如何，你我心知肚明。外头守着的婆子，俱离此屋十步开外，而屋内只我们几人。”
她指了指崔妈妈几个，戏谑道：“便是我叫她们说你在屋里光着身子跳舞，她们也会说的。是以……”她笑笑，“咱们摊开来说说话罢，出了这屋，你尽可以赖个干净。”
曼娘收起眼泪，慢慢敛去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不说暗话。我们母子甫进了京城麒麟门，就叫拿下；夫人真是好手段，连差役也能随意差遣。”
明兰微微而笑：“你弄错了两件事。其一，那不是寻常的差役，而是守城的卫戍；其二，我哪儿差的动呀，那是侯爷临出门前，特意嘱咐刘正杰大人的。”
曼娘倏然变了脸色，颤抖道：“…你是说，二郎他，他叫人捉拿我的…？”
“当初侯爷说过，倘若你再敢闹毛病，便要不客气了；你却不肯信。”明兰看她那副痴情且不敢置信的模样十分腻味。
“不过你也是个能耐的。前方消息传至不过数日，你就得了信，随即日夜赶路进京……你当日被侯爷送回绵州时，应是在京中留了通风报信的人罢。”一边哭天抢地被解送出去，一边居然还能预先留下耳目，这等本事胆识，明兰确有几分佩服。
曼娘冷冷道：“夫人别忙着夸奴家了，乡下地界上怕也少不了夫人的耳目罢。”
明兰笑道：“你又错了。的确有人时常来报你们母子的情形，不过不是我吩咐叫盯的，而是侯爷的意思。报信的人比你早到几日，其后我按侯爷的吩咐告与刘大人，再其后……”
“再其后，城门口便有官兵等着我们母子了。”曼娘冷笑，瞬即又道，“现在夫人打算怎么发落我们母子？”
明兰一挑眉：“又又错了，该是我问你上京来有何贵干才是？”
曼娘仰起脖子大笑，直笑得脖颈上青筋暴起，毕了才冷声道：“还是夫妻呢！二郎在前边生死未卜，你却好端端的坐在这儿！二郎待你何等好，你到底有心肝没有！”
明兰用心想了想，道：“那我该当如何？”
曼娘大声道：“这还用我说？赶紧去官场上寻些助力，看着能否救二郎性命；再或者打听西北可有熟识之人；还有……进宫面圣，披发跣足，求皇上看在二郎往日功绩上，千万赦免了这回兵败呀！”
明兰再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起来，：“你还把戏文里教的当真了？
好半天才止住，她笑着喘道：“其一，如今大军倾巢而出，哪里还有旁的军队？难道请刘大人将拱卫京师的卫戍带去西北不成？其二，西北重镇，军国大事，轻易连文官也打听不得，何况我一个妇道人家？别是没祸惹祸罢！其三，迄今为止，圣上并未有任何旨意下来，连御史都未开口，我求哪门子的情！”
曼娘被她笑的脸色铁青，咬着牙槽疼，尖利道：“夫人水晶心肝，聪明绝顶；可也不及我对二郎一片痴心，方寸大乱！”
“痴心？别逗了，你当侯爷预备怎么发落你？”
曼娘脸色骤变：“他，他……”
明兰静静道：“当初侯爷说过，你再敢来啰嗦，此生都不叫你在见昌哥儿了？”
曼娘尖叫：“你休想分开我们母子！”
“不是我，侯爷根本不打算叫我脏了手。”明兰缓缓摇头，“照侯爷的意思，刘大人一拿住你们，即刻将昌哥儿送走，择一厚道殷实人家抚养。是我叫刘大人送你们过来，叫蓉姐儿再见亲弟弟一面。”
“…那…我呢？”曼娘怔怔的。
明兰冷漠道：“还瞧不出来么？若侯爷有心，你们母子哪里离得了绵州？可侯爷只叫人看顾昌哥儿周全，于你，从不曾阻拦分毫，这是为何？侯爷压根不在乎你做什么！待送走昌哥儿，你爱死哪儿死哪儿去！”咦？这算钓鱼执法么。
曼娘拼命摇头，嚎啕大哭，连声道：“二郎不会这么待我的！不会的！不会的……”直至此时她才怕起来，哭了半天，忽抬头直勾勾盯着明兰，哀声求着，“夫人，都是我糊涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥儿领进府里罢！夫人待蓉姐儿这么好，也能好好教养他的！”
“用不着我教他。当初你不是说，没了儿子就去死么？现下却又肯了。”明兰淡淡看着她，嘴角挑起一抹轻嘲，“看来这几年，你教得昌哥儿极好。”
教他仇恨，教他报复，教他跟顾廷烨时时提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟们‘相处’。
曼娘眼神瑟缩一下，很快又是一脸哀恸：“没了亲娘在身边，好歹要在爹跟前呀！他是老实的孩子，将来孝敬夫人……”
“昌哥儿是断断不能进府归宗的。”明兰道，“这是侯爷的原话。”
曼娘满眼怨毒，低低嘶吼：“你这刁毒之人，全是胡说！一定是你撺掇挑拨，二郎怎会对我们母子这么心狠！”
明兰看了她一会儿，缓缓道：“你以为当初侯爷为何想领昌哥儿进府？因那时尚无人知侯爷要娶谁，昌哥儿又小，想来你还不及□儿子些什么。待孩子进府慢慢教化，兴许还有救——可叫你一口否了不是。后来侯爷与我说，有你这种娘教着，旁的也就罢了，想你不至于会害亲生儿子，却绝不能放心昌哥儿与我所生孩儿一道了。所谓防不胜防，只有千年做贼的，没有千年防贼的。”
曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，脸色惨白如素，嘴里喃喃着‘我不信我不信，是你特特来气我的，二郎一定还念着我们母子’云云。
明兰也不讥笑，看着曼娘自欺欺人，半响才低沉道：“今日，我多回事，叫你再为昌哥儿选条路罢。”叹口气，“只要你答应，此生此世不离开绵州，再不纠缠作耗，我就去求侯爷，将昌哥儿送到常家去教养。”
曼娘愣愣的抬起头：“……常嬷嬷？”
明兰点点头：“几日前，我跟常嬷嬷说了，她说，与其叫素不相识的人来抚养昌哥儿，还不如她来养，横竖燕姐儿已嫁了人，年哥儿又忙着日夜读书，她老来闲暇，岂不正好。”
好一个厚道的老人，不忍心孩子受罪，明兰心中轻叹，接着道：“常嬷嬷的为人，你也清楚，再正道没有的了；且看她教养出来的孙儿何等上进，昌哥儿将来必能有出息。”
曼娘半响才道：“倘若我食言了呢？”
明兰眨了下眼睛，微笑道：“老天作证，只要你应下了，我就不会叫你食言。”
曼娘心头一紧，看着明兰温和的笑脸，无端生出一股寒意——她知道这话中意思，一旦自己答应了，就会被立刻被押回绵州，依宁远侯府的势力，只消跟地方官吏提点几句，自己便如坐牢一般，永生不能离开那山沟沟半步了。
明兰看曼娘面上阴晴不定，似是心中交战颇剧，笑道：“怎么样？可想好了。”
曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌灿莲花，我却不信你！我要见二郎，他一定不会负了我们母子的！”
明兰微微失望，叹道：“昌哥儿……唉，罢了，他是你生的，还是依侯爷的意思罢。”
她缓缓站起，扶着小桃离去，再也不愿看这自私凉薄的女人一眼。
回到房里，只见团哥儿盘着肉肉的小胖腿，苦苦扯着一副锃亮黄铜打的九连环，见母亲回来，立刻丢下九连环，摇晃着从炕上站起来，奶声奶气的张开手臂——“…娘…”
这次没喊错，明兰满心柔软温暖，揽着儿子抱了好一会儿，眼看小胖子有攀着母亲往上爬的迹象，崔妈妈赶紧过去抱开他。
明兰躺坐在炕上，含笑看着小胖子在柔软的垫子上翻来滚去，疯顽得累了，便四肢一摊，挺着小肚皮呼呼睡去。
明兰望着儿子甜甜的睡颜，莫名伤感——其实，将昌哥儿送去那无人知晓的地方，由可靠人家抚养，也许更保险些；再说了，抚养孩童何等耗费心力，真叫常嬷嬷替顾家来收拾这个烂摊子，她也于心不忍。唉，何必多此一举，给自己找麻烦呢。
只是……这世上，并非所有女子都有资格为人母的。
稍事歇息，绿枝匆匆进来，低声报道：“夫人，已将昌哥儿…和他娘，都交予刘大人了。”崔妈妈在旁听了，叹道：“刘大人可真费心了，只……却是家丑外扬了。”
明兰忍不住噗嗤，暗想干刘正杰那行的，文武百官谁家的私事他不知道呀。
“蓉姐儿呢？”
绿枝难掩兴奋，因怕明兰说她，只好努力做出稳重样来：“昌哥儿早认不出蓉姑娘了，咱们大姑娘哄了半天也不成。姐弟俩一声不响坐着，后来…那女人来了…母女俩关上门说话，谁知后来吵了起来，蓉姑娘哭着奔回屋子的，听说，这会儿还在哭呢。”
明兰默然。
绿枝只好继续自说自话，“照侯爷的吩咐，昌哥儿一路送走，那女人另一路，赶出京城。刘大人差来的那亲兵跟郝管事吃酒时，稍稍透了几句，说若再见那女人，立刻发去漠边为役。”
明兰继续沉默。顾廷烨曾说，昔日几个知情的兄弟多为大度，只刘正杰常奚落他妇人之仁，当断不断，将来烦扰不尽。旁人兴许还会对曼娘手下留情，可刘正杰却断然不会客气——他偏偏托付了他。
正怏怏不快，外头忽有人报屠龙求见，明兰微微一愣，忙道：“请到外间说话。”只听一阵沉沉的脚步声，屠龙站在外间，低声道：“打搅夫人歇息了，小的有件事要禀。”
明兰轻轻挥手，崔妈妈小心抱起小胖子进里屋，绿枝站到门旁，隔着帘子脆声道：“屠爷请说，夫人听着呢。”屠龙道：“这阵子在市井间查探，俺觉着有些不妥。前方军国大事，亦无明文邸报，怎么就传开了？往绵州报信的那厮，也不见得如何消息灵通，怎么…这么快…？”
他说的很婉转，但明兰立刻明白了，一转念间，心头大震，哎呀一声，失声道：“屠爷说的有理！我这是身在此山中了，竟不曾想到这处！”
她也曾疑惑过兵败消息的来源，却不曾反向思索过。
要知古代社会消息闭塞，尤其怕以讹传讹，激起人心不稳；像这回用兵，哪怕前方真吃了大败仗，也要粉饰一二；可这次，怎么才丁点传闻就传的沸沸扬扬？
“屠爷的意思是……？”明兰迟疑道。
屠龙道：“俺也瞧不出来。不过，近来京中似有不稳，今早刘大人也说来了好些逃荒的，大多身份不明；俺想着，总是夫人安危要紧，不如从庄上调些会功夫的壮丁来看家护院……”
明兰沉吟片刻，缓缓点头。