崔妈妈见明兰不说话，以为她心里过不去：“夫人，我晓得你心里不痛快，可这也没法子。”想起老太太当年就因纳小之事和盛老太爷屡次争执，最终闹得夫妻不和，她忧心道，“这些年来我瞧了，这几个丫头都是好的，小桃老实，丹橘忠心，绿枝虽嘴巴利了些，却也是实在人，不如……”
明兰缓缓摇着头，叹道：“妈妈你是盛家的老人了，你可还记得六弟弟的生母香姨娘？”
崔妈妈冷不防明兰会忽然提起这个，一时茫然，明兰补充道：“香姨娘以前就是太太的贴身丫头，自小陪大，我听说主仆俩以前好的跟姐妹似的。可是后来呢…香姨娘开脸后，太太就开始忌着她，两人也生分了。过了多年，香姨娘生下了六弟弟后，那点子情分早没了。”
“谁说不是。”崔妈妈叹气道，“也是香姨娘能忍，无论吃穿用度有多亏待，从不抱怨半句，在人前只说太太的好，连着六少爷，也不敢拿半分主子款儿，太太这才容下了他们母子。”
明兰点点头，香姨娘可说是妾室的典范了，谨慎本分，不敢起半分歪心，在盛家就是管事婆子或得脸的妈妈都比她体面些。明兰反问道：“可这能说是太太心胸狭隘么？女子一旦有了自己的骨肉，那就不好说了…”
崔妈妈噎住了，这话倒也实在。若生了女儿还好，一个庶女翻不出浪来，妾室还能安分些，若是个儿子……谁不想儿子能有个前程，能多分些家产。
妻妾和睦，异母兄弟一堂和气的，毕竟是少数。
明兰缓缓道：“用得着的时候，叫她们去做小，没用时便防着忌着。她们若自己起意也就罢了，不然…这般拿她们当物件使，我做不来。大约是我没有容人之量吧，没法子真拿小的们当姐妹待。”古代教育于姚依依不过是个皮囊。
“夫人说的什么话，这世上有几个能拿小星儿当姐妹的，可是，那……该怎么办？”崔妈妈口拙，已经没词了。
“总有法子的。”明兰笑了笑，不欲多说。这个时代的男人想偷腥，简直太没难度了，反是抵抗莺莺燕燕们的勾引倒需要绝大毅力，她就别上赶着给自己找恶心了，顺其自然就好。
这时外头丹橘高声报道：“侯爷回来了。”
明兰微微醒神，只见顾廷烨大步流星的从外头走进来，崔妈妈忙警觉过来，恭敬的站起身，向他请了个安，然后退了出去，明兰想起身替他宽衣，却叫他一下抱了起来，两人半靠半坐地倚在榻首。
顾廷烨闻得明兰身上弥漫着果味的奶香，便在她脸上脖间乱嗅了一气：“什么味儿。”明兰叫他的胡茬扎得发痒，娇笑着：“刚用了些点心，你若喜欢，不如尝尝？”顾廷烨摇摇头，其实他不喜甜食，不过是明兰的身上的跟奶羔子似的，香喷喷的极好闻。
“你跟姑母把话都说清了？”明兰用力扳正在自己脖子上乱亲的脑袋。
顾廷烨含糊的哼了一声，明兰不明白他的意思，又了问了一句：“你不会撺掇人带着杨家表兄弟去喝花酒吧？”顾廷烨大手抚上她的小腹，不情愿道：“当是给这小兔崽子积德了。”
明兰很想回上一句‘你儿子是小兔崽子，那你自己岂非兔子’，不过姑老太太以后不会来找茬了，终归是件好事，当下笑眯眯的不回嘴了。
“不过，”顾廷烨犹豫道，“你如今有了身孕，倘若那边撂了挑子，这偌大的一家子，你该怎么……？不若，缓一缓。”
明兰想了想，对着他的脸，认真道：“你觉着，我可是那种会鞠躬尽瘁呕心沥血之人？”
诸葛亮要是能活到乾隆那个岁数，天下没准就姓刘了，司马懿那身板哪熬得过他，身体好，才能继续**嘛。
顾廷烨也认真想了想：“绝对不是。”
回答太利索了，某人有些不爽。
明兰其实并不很担心，如今她怀着身孕，把侯府管好了属于超常发挥，没管好也是情理之中，如果有个什么埋怨，她就去外头哭诉太夫人故意欺负她，早不交权晚不交权，偏偏她一有身孕就交还了，多好的借口呀。
因庄上里送来的**有多，放久了也不新鲜，葛婆子做了些酥酪和蛋奶酥皮点心，明兰吩咐送去各处尝尝，蔻香苑也分到了些。
“嗯，这奶卷子真香，还热乎乎的呢，许是刚下灶的，姐姐您尝尝。”秋娘嘴里咬了一口，只觉得齿颊留香，赞道，“味儿这么浓香，也不知放了多少新鲜**。”
巩红绡抚弄着绣在袖子上的一丛绿蕊杏黄的腊梅：“这是给蓉姐儿的罢，咱们哪有这福气。若叫夫人知道了，还当我们姐妹整日抠姑娘的好处呢。”
秋娘停了手上的点心，讪讪的似有些不好意思，在她身后整理食盒的一个丫鬟忍不住道：“姨娘您别吓唬她了，适才我从婆子那儿接过东西时，人家说的清清楚楚，小的那食盒是给大小姐的，这盒是给您二位的。”说完这句，便气愤愤的走了，出门时还用力的甩了门帘子。
“小莲藕说的是，夫人不会与我们计较这些的。”秋娘目送着她离去，似松了一口气。
红绡瞥了她一眼，笑着起身把房门合上，转身道：“好姐姐，适才是我想岔了，要说以前呀，我还担忧夫人是个不好相与的，你总算还有和侯爷的几分情谊在，我却是飘零独个儿的，还不知如何叫人揉搓呢。可这些日子下来，夫人待我们可真是不薄呀！”
秋娘对着烛火有些发愣，叹道：“是呀。夫人，心地极好。”
红绡眼神闪动，坐到秋娘身旁，亲昵道：“我是瞧出来了，夫人是个厚道和气的，便是我们一时不慎有个行差踏错，她也从不往心里去。”
秋娘粉面泛红，知道她指的是哪件事，尴尬的低下头。
“如今，夫人有了身子，你可要替夫人分忧呀。”
秋娘愣了愣：“如何分忧？”
“你这傻子，自然是侯爷呀。”红绡笑得鬓边的珠钗不住乱颤，“姐姐好好想想，侯爷挑剔，旁的人服侍不惯，可夫人这般情况，又不好叫她劳累。”
能在内宅混到如今，便是再老实本分的丫头，也必有些本能的心眼，秋娘再鲁钝，也能听出红绡是不怀好意。可有时，最浅显的计谋却也是最有用的。
想到顾廷烨身边没个知冷知热的贴心人服侍，秋娘就忍不住忧心，沉寂许久的念头又跳了出来。与其让不安分心机深的丫头寻机得了便宜，还不如是自己呢，夫人想来也能明白。
红绡冷眼瞧她神色，知她心思已活泛起来了，当下也不多说，便慢悠悠的回自己屋了。
秋娘心神未定的回了屋，坐在妆花镜前望着自己依旧俏丽的容貌，不由得心中澎湃，这时小莲藕端着盆热水进来，后头跟着个拿帕子里衣的小丫头。
“小莲藕，你，”秋娘咬咬嘴唇，“明儿一早你随我去给夫人请安，你不是和院里的几个姊妹要好么，你替我打听些事儿……”
“姑娘！”小莲藕气冲冲的打断她道，“我虽命不如您金贵，但自十岁跟着您，好歹也忠心服侍了这许多年，要作死您自个儿去！别拿我做垫被罢！”
“死丫头胡说什么呢！”秋娘被吼了个当头，拍着妆案骂了回去。
小莲藕用力把铜盆在架子上一顿，转身叉腰道：“您别打量着夫人仁善，就吃了猪油蒙了心！瞧瞧五儿的下场，敢去书房献狐媚，叫管事狠打了一顿，腿都折了，叫挪到庄子里养伤，便是养好了怕也落个瘸子，我昨儿听说庄上的妈妈已要把她配人了！如今对面那屋消停了，您倒又要开始蹦跶了？！”
秋娘脸色一阵青一阵红，手指紧紧的掐进衣裳料子里，羞恼道：“我这什么都还没说呢！你就倒了一簸箕出来！可忘了谁是主子了！”
“好了好了！”另一个小丫头连忙出来打圆场，一边关门，一边过来拉着秋娘的手，柔声道，“好姑娘，别往心里去，莲藕姐姐的性子您知道，她呀，就坏在一张嘴上，你们这么多年的情分了，她也是为了您好！”
秋娘略略平了些心气，那小丫头年纪虽小，但劝人倒有一手，“侯爷的意思已然很清楚了，他把蓉姐儿送到您这儿，是在恩典您呢！将来您也有个依靠，所以您只管尽心照料姐儿便是。若侯爷来寻您也就罢了，可若是您尖着脑袋往侯爷身边凑，别说侯爷心中腻味，觉着您不知好歹，怕连府中人都要笑话您不知羞呢。”
这番话说过，小莲藕也低声道：“姑娘，都是我的不是，我这张嘴真是祸害！我还不是怕你吃了对面那个妖精的亏，叫她摆布利用了。蓉姐儿信您，又喜欢您，咱们好好的，太太平平的过日子，比什么不好。上回夫人也说了，待蓉姐儿满了十岁，就给您抬了姨娘，若是合适，还要抬举你老子和哥哥办差呢。”
两个丫头一个软一个硬，好说歹说，秋娘虽心有不甘，但却又瑟缩了。
服侍秋娘就寝后，两个丫头出了门，走出十几步后才开口。
“呼，莲藕姐姐，今日亏得你敢开口，不然秋姑娘又要糊涂了。”那小丫头拍着胸口。
小莲藕叹气道：“唉，她其实是个聪明人，心地也不坏，就是心里放不下侯爷，老想着有老天开眼的那么一日。可她也不想想，过两年她都三十了，怎么跟人邀宠！这不丢人现眼么。夫人就算要给丫头开脸，身边那么多得力可信的不用，还偏用她不成。我随她这么多年了，也不认看她去闹笑话。”
那小丫头恭维道：“姐姐你真好，姑娘有您在身边提点，真是福气，我听夫人处的姐姐说起，便是夫人也觉着您是个好的。还叫吩咐你家里，要好好给你寻门亲事呢。”
小莲藕红了脸，啐了一口：“小孩子胡说八道！咱们才多大，就整日惦记着这个！”随即又叹了一声，“谁也不是傻子，你干娘叫我们看着秋姑娘些，也是为了她好。”
那小丫头连连点头：“对呀对呀。”
小莲藕冷冷笑道：“其实夫人想发落秋姑娘，还不如看着她惹事，一回结果了呢，不过是瞧着她好歹有些苦劳，不忍心罢了。说起来，萱瑞堂那位主子就最擅这手！”
萱瑞堂，位于宁远侯府主院正堂的最正中。
此时，刚刚入夜，太夫人心绪不佳，怒气一波一波的往胸口涌，保养得当的手几乎把茶盅捏碎，下午叫杨姑老太太挤兑了一番，还没想出对策，晚上又来了这么一出。
一旁的朱氏吃力的扶着肚子，微笑道：“娘，您别气，伤了身子就是儿媳的罪过了。三爷子息繁茂是好事，我已拨了婆子丫鬟起照料欣儿，想来无碍的。”
太夫人重重的一拍手掌，对着下头跪着的顾廷炜骂道：“你个不争气的东西，读书不成，习武不能，只会捣鼓这些鸡零狗碎的勾当！这么贤惠的媳妇，你就这么伤她的心？！叫我怎么去见她爹！”
顾廷炜跪得膝盖发疼，却不敢应声，朱氏只好帮着劝说：“娘，您别怪三爷了。要说欣儿聪明乖巧，我瞧了也喜欢，将来生了孩儿，也是贤哥儿的臂膀不是。”
“乖什么乖！”太夫人骂道，“这小狐狸精心机深重，我明明跟汤药婆子吩咐清楚的，她居然敢偷偷倒了药。便是想多要些子孙，也不要这下贱货的种！快，去叫人来，把那**捆了，送到庄子上去再灌药，别脏了侯府的地！”
“娘！”顾廷炜面有不忍，“欣儿一个弱女子，这么折腾别说是孩子，便是性命怕也……”
“你闭嘴！你敢忤逆！”太夫人厉色质问，顾廷烨素来孝顺，只能忍下了。
太夫人转头拉着朱氏的手，慈爱道：“好孩子，你放心，有我在，谁也不敢委屈了你！”
朱氏又是羞惭又是感动：“娘，这妥当么？”
“这事你就别管了，我自有分寸。”太夫人断然道，“你身子重，赶紧回去歇着，我还要教训教训这臭小子！”
朱氏应了声，斜斜靠着丫鬟慢慢出去了。
顾廷炜看着朱氏出门后，门口的厚帘子被缓缓放下，才低声道：“娘，您真的要处置欣儿？她不是您赏给儿子的么。”
太夫人慢慢端起茶盏，呷了一口：“起来吧，你个糊涂东西！那个蠢丫头，成事不足败事有余，对我的话也敢阳奉阴违。今天她敢仗着在我跟前有几分体面做出这等事来，他日就敢踩到主母头上去！死了也不足为惜。”
顾廷炜脑子有些发昏，慢慢从地上爬了起来：“可是…欣儿她…”
“不许再提她了！”太夫人愠怒，看着自己唯一的儿子又不免心软，缓声道，“你还不知我的苦心么，如今都是什么时候了，正是要倚仗承平伯府的时候。你岳父就这么一个闺女，你，你……成了，说些旁的罢。你以前那差事不好回去再做了，我……”
顾廷炜耷着脑袋，没精打采，听到这话才抬头道：“娘，这事您别操心了，二哥已给我谋了个新差事，这阵子五城兵马司正好有个缺。”
太夫人愣了一愣，顾廷炜连忙道：“要说兵马司可比营卫禁卫的差事肥多了。”
过了好半会儿，太夫人才缓缓道：“你二哥素有能耐。”
“二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爷，如今正领着一城的统管呢，听说是位极爽快豪气的大哥，我倒想结识结识。”
“你二嫂也是有能耐的。”
太夫人放开紧握着扶手的手指，保养得体的面庞，看似便如四十好许的妇人，可眼角的皱纹却遮掩不住，细细的纹路，层叠交错好似一张周密的蛛网。
她露出一种耐人的微笑，“想来侯府在她手里，定能一切妥当。”
……
夜来风急，窗格发出轻响，厚实精致的纸缎扑扑轻鼓，好似一只不羁的蛾子拍动薄翼，急欲挣脱黑夜的束缚，不顾脆弱的身躯想要振翅离去。明兰披散着半湿漉的头发，坐在温暖的熏笼前，一手支在案几上，侧耳倾听着这奇异美妙的声响。
“夫人，侯爷差人来说，他和公孙先生议事怕要晚了，叫您先睡呢。”丹橘轻手轻脚的进来，手上拿着条干燥柔软的毛巾子，慢慢帮明兰揉着头发。
明兰点点头，依旧默然无声，丹橘奇道：“夫人在想什么呢。”
“听外头风声，似是要下雨了。”
丹橘笑道：“是呀，这段日子，下一阵雨，便愈发寒些。”
“蛇虫鼠蚁怕要出洞了。”
明兰望着暖炉周围略略变形的光线，浅浅微笑。有些事，不会因为你惧怕它，它就不会到来，也别妄图跟它讲和，兴许人家不收战俘呢。
七日后，太夫人将祖产田契一应清单交付于顾廷烨，并请顾氏耆老列席清点；半月后，公主府请了保媒来侯府下小定。
爆竹隆隆，梅枝堆雪，京城上下俱一片喜气洋洋，崇德三年宁远侯府的年夜饭，气氛格外特别。对着满桌精致的年菜，太夫人略带伤怀道：“唉，咱们这一房到底人丁单薄了些；想你们四叔五叔家，孙子孙女都能挤上两三桌了。”
顾廷灿转回侧头看窗外的头，秀丽颀长的颈项宛如湖面上的白天鹅，她面容冷淡：“可不是，往年多热闹，不似如今，冷冷清清的，哪里像过年。”
邵氏神色黯然，垂首不语，目光转向一旁的娴姐儿；朱氏抚着硕大的肚皮，微微皱眉；明兰装作没听懂，一派无知无觉的羞涩状，时不时拿帕子掩口。
同样无知无觉的还有顾廷炜，他笑道：“我早说把庆喜班请来热闹下，偏娘不许。”
朱氏不安的忙去望邵氏，太夫人横了儿子一眼，斥责道：“胡闹什么，你大哥过去这还没满九个月呢。”顾廷炜面有惭色的笑了笑。
顾廷烨面色如常，缓缓放下筷子：“您说的是，确是冷清了些，爹爹若早些生儿育女就好了。”
太夫人脸上的神情僵住了。
农
业社会信奉人丁繁茂方是福，越是过年过节的时候，越要满桌满地，儿孙满堂才算兴旺，顾家老一辈的三兄弟都早早成了亲，四房五房的几个大孙子孙女如今都可议
亲了。在这一点上，长房就比较落魄，目前成年男丁只有顾廷烨顾廷炜两兄弟，未成年男丁也只贤哥儿一个，正由乳母服侍着和两个姐姐们在一旁的小圆桌上吃饭。
这情形源自顾老侯爷的严重失职，由于深深眷恋着一块贫瘠的盐碱地，无论怎么施肥浇水都不见效，有近十年的光景颗粒无收，顾廷煜出生时，顾廷煊和顾廷炀都能打酱油了。两年后，顾廷烨出世，再过了五六年，才又有了顾廷炜。这边顾廷炜才断了奶，那边顾廷煊已经开始张罗着说亲了。
长房这一代会输在起跑线上，追其根源，都是那块地不好，属于占着啥啥不啥啥的行为，而很不巧的，该不毛之地就是目前端坐在上方的太夫人的亲姐。
由于实在人少，若分开坐更显凄凉，是以原本应该分男桌女桌的顾氏长房，在太夫人的提议下，便不避讳地坐在一起吃了年夜饭。本来三个儿媳妇应该桌旁服侍，给婆母布几筷子的菜意思意思，不过朱氏和明兰怀着身孕，邵氏又寡居可怜，索性罢了。
顾廷烨说完这句后，太夫人脸色不大好看，大家默默低头吃菜，一众桌旁伺候的丫鬟婆子都噤了声响，年夜饭居然吃出牢饭的气氛来。倒也颇有风味，明兰兴致盎然的想。
其实这些日子来，太夫人的脸色一直不好看。
那
日太夫人交还顾氏家产，明兰本不想去凑热闹，因顾廷烨坚持，才静坐在屏风后头旁听。当着众人的面，太夫人叫向妈妈把鱼鳞册和其他文书账簿一样一样摆出来，
她容色哀戚，万般委屈，可一句不悦的话都没有，还一脸强颜欢笑的细语招呼诸位族亲。想起她这些年来怜老恤幼，常有善举，于族中多有厚待，几位年长的堂房叔
伯也有些过意不去。
明兰扯着帕子纠结，其实真正的演技派不需要嚎啕大哭急张鼻孔，就能达到欲说还泣的效果，她万分同情在前头的顾廷烨，俨然一副邪恶狠毒的反派嘴脸。
境况已如此，谁知那位大反派还不知觉，且一不做二不休，居然叫一道跟来的两位文书进来，当面一五一十的，毫不避讳的点算起家产来，那几位耆老的脸色越来越难看，明兰在后头也觉得好生尴尬，在这种尴尬纠结的气氛下，顾廷烨居然还很悠哉的添了一盅茶。
“今日当着自家人的面，把事情都说开了，以后反倒能和和睦睦过日子了。”
太夫人面色苍白，一副摇摇欲坠的模样；好在那两位师爷手脚很快，没等她坠倒，就查验清楚了，一查二盘三问，顾廷烨手一挥，当场着那两个师爷发问。
“这三间铺面原不是在永明街（京城繁华商业区）的么，怎么如今却转到了橡子胡同（某冷僻地段）？”
“这三百亩本是水田，旁有泉眼山林，怎地如今成沙田了？”
“安城金楼的份子和那南郊的庄子为何要出让？”
……
太夫人一时放不下脸来，本想发怒，偏那两个文书恭敬客气，顾廷烨又在一旁淡淡的，她知道若不说出个什么来，必然叫人做文章，当下也顾不得装柔弱委屈了。解释如下：那阵子要走关系说情，花用了好些银子，是以家产多有变卖，怕顾廷煜身子弱没敢告诉。
顾廷烨笑而不语，一旁的族亲目光转移，彼此面色诡异。
众人或多或少都知道，自白氏嫁来后，侯府的经济状况一直很好，加上顾老侯爷一朝被蛇咬，吃过苦头之后，一直细心经营家业。
如今太夫人轻飘飘的一句话，就把侯府多年的积蓄给抹了个七八，还把些许祖产赔上，而事实上，也没见太夫人替侯府走关系走出什么成果来。最后还是靠顾廷烨，宁远侯府才免了夺爵祸事，要说为避免被一锅端而转移家产，听着还更可信些。
不过，转移到哪里去了呢……不论此事是真是假，还有比这更好的借口么，众人的目光若有若无的落在太夫人周身三尺。
顾
廷烨笑了下，也未再追问下去，只径直对众位族亲道，愿拨出一百亩良田作为祭田，为族产以供祀祖宗之用，至此屋中气氛再度一变。所谓族产，自是族人共用，现
下所有祭田加起来，一年约可出息三四百两的钱米，祭田的产出，除供奉家庙祖茔之外，族中的老幼贫寡均可得些贴补，正是见者有份。
族人们目光流移，面色不定，说起来，继子和继母不对付也不是稀奇事，而目前看来，这位继母也未必干净的好像宣纸。
回屋后，顾廷烨嘱咐明兰：“于此人，万不可大意。”联络上下剧情，再翻成火星语，大意就是：这个老女人是到了黄河也不会死心的，轻易不认输，就算认输也是装的。
当夜太夫人就哼哼唧唧的躺倒在床上，想将家务尽数交托于明兰，谁知明兰哼地比她更厉害，颤着调子央求‘望您瞧在媳妇身子不便的份上，好歹过了正月罢’。太夫人心知明兰有猫腻，却又发作不得，只能暗中咬牙。
明兰漫声感激——于账目上该做的手脚，人家定然早就做好了，也不急在这一时查账。孕期的头三个月最是要紧，不可伤神疲累，万事皆靠边。
如此这般，年夜席上的明兰自养得格外白胖红嫩，别说寡居的邵氏和即将临盆的朱氏没法比，便是喜事将近的廷灿都没她气色滋润，容色娇艳，她想装得虚弱些也不能够。
顾廷烨看看一旁的兄弟，道：“我已与兵部主簿说好了，待出了正月，你便可上任了。”廷炜大喜，他早不耐烦成日闷在家中：“多谢二哥！”顾廷烨道：“好好当差，五成兵马司不比营卫处清闲，烦事不少，你要上心些。”廷炜笑道：“二哥放心。”顾廷烨微微颔首。
夜里回屋后，丹橘捧着口盖着明黄锦缎的漆红檀木小匣子过来，放在屋中的圆桌上，便齐声告退。明兰笑着朝顾廷烨道：“这是今儿宫里的赏赐，旁的我都收好了，这几件甚为精致贵重，侯爷瞧瞧，该如何处置。”
顾廷烨躺在明兰的湘妃塌上，双目微阖：“你做主好了。”过年了，朝廷事也多，把他忙的够呛，这几日连饭都没正经坐下吃几顿；再过会儿，他还要去守岁，如今先歇会儿。
明兰暗表同情，有付出，自也有回报。这阵子她更深的了解到什么叫特权阶级。
逢年过节宫里时时有赏赐，不逢年过节宫里也有赏赐，以示恩宠，五光十色的锦缎，湖缎，倭缎，蜀锦，名目繁多的鲛珠绡，珍宝绫，软烟罗，蝉翼纱……还有成套成箱的金珠宝石等。这也就罢了，若去外头定做衣裳，连插队都不用，铺子里的师傅直接上门服务。
过
年是大日子，赏赐自然更厚，明兰一件件将匣中的物件取出来：一只洁白明净的白玉碗，两双翠玉透雕包镶赤金的筷子，一柄黄翡白云镶金的玉如意，还有一件鲜红
的物事。明兰拿在手里一看，竟一枚红玉同心锁，一把锁扣，一把锁头，扣在一起是个如意绦子状，分开又各自成形。不但打磨精致，且玉色极好。自嫁来后，明兰
也算见过不少好东西了，但这般上乘的红玉实属罕见，红的鲜艳耀眼，润如温泉，托在嫩白的手心，好似一滴心头血。
顾廷烨不知何时睁开眼睛，也瞧见了这枚同心锁，清冷了一整晚的眸子似也被这红玉锁渲染上一层温暖的火光，他一手拉着明兰在身边坐下，一手接过这枚红玉，在指尖轻轻摩挲。过了片刻，他低声道：“你可会编络子。”明兰点点头。当然会，那是必修课。
“你把它编结好，咱们一人带一半。”他愈发低声。
明兰心中温软，慢慢靠在他胸膛上，悄声道：“我定时时刻刻带着。”
“嗯。你编的牢些。”
正月初一，顾廷烨和太夫人一大清早就去宫里谢恩叩岁了。明兰因有身孕，早早托小沈氏递了风声，皇后便免了她入宫，还赐了些婴孩缎和滋补药物。小沈氏眼底露出
一抹艳羡，她成婚比明兰尚早，却至今未有孕；好在长兄郑骏将军嫡出庶出的儿女已不少，将军府香烟后续无虑，她的压力多少轻些。
“这事儿急不来的。”明兰好生宽慰她，“我娘家有位顶顶好的姑姑，她出嫁后快四年才生了我表兄呢。没准儿，这会儿送子观音娘娘正替你在细细物色孩儿呢，嗯，是送个小将军好呢，还是送个小状元好，唉哟，要不还是两个一起送去罢。”
小沈氏愁云尽散，扑哧笑了出来：“就你会哄人！”明兰的性子温和诙谐，极好相处，日子久了，她越发爱寻她诉苦谈心。
明兰握着她的手，低声道：“我晓得你在忧虑什么。可你成婚日子还浅，远不到那地步，你放宽心些，你心里越自在，没准越早就有了。”这年头又没新兴医院，也只能这样了。
小沈氏也不是爱纠结苦闷的人，当即谢过明兰，神态再度明朗起来。
待顾廷烨从宫中回来后，明兰便吩咐婆子把几篓子铜钱抬出来。
年
下拜岁，澄园里所有的管事，婆子，媳妇子，还有一众丫鬟俱各有红包赏钱，这些几枚红绳一串的铜钱是给孩童们预备的。原侯府和澄园之间的赘墙早叫拆干净了，
只等过了年再行开工，填土铺砖，修造园林。如今原侯府上下也都知道，这满府的权柄迟早要叫侯爷和侯夫人掌回去的，各处管事献殷勤者甚众。偏澄园宛如个铁栅
栏，人人实责，不敢轻忽懈怠，针插不进水泼不入。新夫人看着温和，实在性情却无从探知，众管事好生惴惴。
顾廷烨偷得浮生半日闲，笑呵呵的看着明兰将铜钱和点心果子一一赏下去，园子里银装素裹，好些小丫头和童儿在奔跑玩闹，滚起一个个雪团互相丢着，欢笑声阵阵。
蓉
姐儿穿着一身簇新冬袄，一路走来，颈项上的金项圈映着雪光闪闪发亮，她最近有些怏怏不快。记得刚进侯府那阵子，她几乎天天都想念生母和弟弟，夜里都能哭醒
过来；不知从何时起，这种思念却越来越淡了。今年过年，因着嫡母有了身孕，她才忽想起许久未见的弟弟来。可是，她已经记不清弟弟和母亲长什么样子了。嫡母
会生个弟弟还是妹妹呢？
她知道嫡母待她很好，学里也有庶出的女孩，都羡慕她有福气，穿的好，用的好，有时嫡母还会来接自己下学。可以后
呢，若嫡母有了自己的孩子，会像外头说的，把庶出的当眼中钉么……她猛地心头一惊，想起薛先生的教诲：遇事要把心放正，不可先把事情想偏了。心正，则心胸
开阔，目朗心清。
她暗自羞愧。竟把先生的话给忘了！她早下过决心，从今往后要学好，要做像薛先生那样不让须眉的正直明朗之人，要抬头挺胸的做人，不要……不要像生母那样。
蓉
姐儿抬眼往上头看了下，父亲正冲着嫡母温柔的微笑，一只手替她拿着手炉，她心中黯然，其实不论有没有弟弟妹妹，于她差别都不大。不论嫡母是真心待她好，还
是为着好名声，或是可怜她，或是想在父亲跟前表贤，先生说过了，好就是好，受了好的人就当心存感激，真诚惜福，且谦恭行事，温良行善。这样，才能长长久久
的留下福气，天佑人助。
“……蓉姐儿。”嫡母在唤她。蓉姐儿赶紧抬头，眼睛睁得大大的。华服裹锦贵妇年少貌美，面颊上泛着柔和的光彩：“来，这是你的压岁钱。”
丹橘托着小盘将红包送了过去，蓉姐儿呆呆的接过。
“先生们都说你学的好，又肯下苦功夫，进益极大。”嫡母眉眼慈善，轻声细语，“我和你父亲听了，都十分欢喜。待开了年，还要这般才是。”
蓉姐儿低着头，她心里又骄傲又感动，却说不出什么来。她始终学不会跟嫡母撒娇卖乖，尤其是父亲也在场。
顾廷烨看了看她，忽道：“你要做姐姐了。”蓉姐儿惊得抬头，却听父亲威严的声音，“后头的弟弟妹妹们都瞧着你，你要带个好头。”
蓉姐儿的心头似忽被洪水冲开的闸门，一片清灵。她恭敬的福下身子，稳稳的行了个礼，姿态端庄温雅。她抬头正视上首，朗声道：“谢父亲教诲，母亲关怀，女儿，谨记了。”
明兰心下欣慰，暗道这学费交得值，回头待开学后，定要备上一份厚厚的年礼。
一旁的顾廷烨却定定的瞧她。
去年正月，明兰还团团转地四处给长辈兄嫂们拜年，那时，没人拜她，今年恰恰倒了个个，她窝在家里养胎，连娘家的拜年都叫盛老太太给免了，只教顾廷烨去了趟，吃了顿酒回来。其余的，她哪儿都不用去，而如今顾廷烨势头正好，给她拜年的人却流水不断。
先是族里的亲戚，隔远的就算了，没得引来许多打秋风的，但四五两房却是嫡亲叔父，顾廷烨丝毫没有抵抗地的备下了厚薄适中的年礼去拜年，也不知他对着那两个冤家叔父说了什么，居然心情很好的回来。
明兰好生稀奇，便寻了人来问，几家分开不久，各自的下人都很熟稔，趁着顾廷烨在里头拜年的功夫，底下人打听了不少两府的情形。
随着去四老太爷府的顾顺道：“…旧日炳二爷欠下的债，人家寻上门来，嚷嚷着不还便要打要杀，四老太爷气得病了，便要把家里头都托付给煊大爷，刘姨娘和炳二太太不肯，哭着闹着，咱们去的时候那儿正乱呢，过了许久才有口热茶。”
随去五老太爷府的顾全叫小桃塞了一满怀的果子点心，笑出两颗小虎牙，小家伙说的更是麻利：“如今那儿由狄二太太掌家，五老太爷严令二太太要仔细秉公，任谁也
不许胡来。二太太倒是个明白的，便不让炀大爷随意支银子。可五老太太却不高兴了，埋怨二太太不孝无德。二太太委屈地直哭，炳二老爷都和五老太太顶了好几回
嘴了。哦，前几日外头有来讨花账的，二太太说那是讹人，便不叫进去，那讨债的便在门口放了会儿赖，恰巧五老太爷从外头品诗回来，两厢一对上，没能瞒住。五
老太爷气极了，当场就把炀大爷捆着狠狠打了一顿。咱们去的时候，炀大老爷还没起身呢……”
明兰默默回屋，看着坐在书案后的顾廷烨，坐姿端正，目光稳重，只嘴角微翘，好像夏夜轻快的月牙儿——她摸摸肚皮，不要学你老爹幸灾乐祸哦。
次日，四房和五房一道来拜年。
太夫人总算打起精神来，吩咐下头开了几桌酒席，外头男人们一桌，里头女眷们两桌，又叫女先儿唱几支曲子助兴。她拉着两个老妯娌又说又笑，朱氏和廷荧在旁凑趣几句，颇为热闹，廷灿没吃几口，就把廷灵叫到自己屋里说话去了，余下几个小的，叫婆子们领着玩。
炀大太太更见憔悴，才三十许的人，鬓边竟现出几抹银丝；一边是被打伤的丈夫，脾气暴戾，她得没日没夜地照看，一边是严苛的婆母，动辄骂她不贤，才致使丈夫没出息。
明兰心生悯意：“大嫂子这些日子辛苦了，循哥儿几个还小，你要多顾及自己身子呀。”炀大太太小心地看了那边正说笑的五老太太一眼，没有开口，感激地看了明兰一眼。
狄二太太娘家出身好，本素瞧不起自家嫂子，闻言也叹了口气：“大嫂子是后福的人，循哥儿日夜苦读上进，这回先生说，差不多可叫侄子下场试试了，把父亲高兴得什么似的，大嫂子，您放心，循哥儿迟早替您挣个功名回来。”
提起儿子，炀大太太疲惫苍老的容颜，如破开黑夜的旭日，绽出欣慰自豪的笑容，却依旧谦恭道：“他们先生也只是叫去试试，小孩子家的，哪有那么能耐。”
“那先生原是父亲的同年，早年还做过学正，他说的还有假。唉，咱们房这辈孩子，以后怕是得指望循哥儿了。”真是歹竹出好笋，狄二太太不由得不叹气，可怜自己丈
夫这把年纪了，还被公爹逼着读书考举，看着侄儿顾士循愈发出息，她也渐渐收了对炀大太太的轻视之心。所谓相夫教子，人家至少把一半的本职工作做好了不是。
炀大太太温婉地朝她笑了笑，习惯地带上几分讨好，狄二太太心平气和地回了一笑，亲热的拍拍她的手，又亲自给她斟了杯酒。
分府后，五房两妯娌有和睦理解的趋势，四房的妯娌俩却愈发的水火不容。席面上，煊大太太坚决的撇开头，只顾和明兰说话，理都不理旁边的妯娌。炳二太太连连冷笑：“大嫂子近来脾气见长呀，如今一家老小都捏在嫂子手里，到底不一样了！”
煊大太太愤愤回头：“谁爱管家谁管去！像是我千盼万讨来一样，辛辛苦苦，劳心劳力，没一句好话也就罢了，还落下满身的不是！”
“哟，金山银山把持着，爱往哪儿搬就往哪儿搬，还不兴叫人说两句了！”炳二太太阴阳怪气的，煊大太太被气得够呛，说不出话来，袖子簌簌发抖。
说着，炳二太太还拿帕子揉眼睛，一副祥林嫂的嘴脸，抽着鼻子哭诉起老一套：“唉哟，反正如今我们是遭人嫌了，你兄弟在外头生死不知，我们孤儿寡母的还不由着人揉搓！……只盼着大嫂子可怜可怜你那几个侄子侄女，好歹留几口汤水下来！我们……”
啪。明兰重重的把筷子拍在桌上，面罩寒霜。炳二太太住了口，众人都吃惊的望着明兰，连坐在靠前边听曲儿的三位老太太也注意过来。
“要哭回去哭，大年节的，有你这么寻晦气的么。”明兰声音不高，但语气严厉。
炳二太太愣了下，随即又哭道：“我这不是……”
“炳兄弟的事，全家谁不知道，谁不替你担忧。也不看看什么地方什么时候，想哭就哭。”明兰冷冷地哼了声，眼角瞥了下那边蠢蠢欲动的太夫人，“回头待灿妹妹出阁时，你也来这么一出，想起来便说，说起来就哭。触大喜日子的霉头，我这做嫂子的，头一个要撕你的嘴！”
太夫人垂下原本挺起的双肩，眼睛闪了闪，没有开口。
炳二太太不敢哭了，睁着眼睛发愣，明兰看着她，一字一句道：“当初炳兄弟在牢里时，煊大哥哥风里雨里的替他周旋，一天要跑几个时辰，在有司衙门外一等就是半
天，给人赔笑脸，说好话，连口热饭都顾不上吃，这咱们都是瞧在眼里的。煊大嫂子再心疼，也从不拦着。我年轻，进门日子不长，却也好生感动，想着真是嫁进好
人家了，这般的兄弟情重，一家和睦。可就这么着，二嫂子还不知足？虽说是亲兄弟，但也不能连句谢都没有吧。”
煊大太太听着听着，眼眶都红了，廷荧瞧见了，忙过来挽着长嫂的胳膊，姑嫂俩头挨头靠在一块儿。
炳二太太被说的张口结舌，脸上一阵青一阵白，四老太太见这情形，心里尤其适意，一旁的五老太太不悦的看着明兰，道：“侄媳妇这话虽没错，可你堂嫂到底比你年长，你怎么好这般严词训斥，没大没小，未免有些不尊重……”
话还没说完，四老太太就打断她，道：“诶，弟妹这话不对。我看侄媳妇这话一点都没错。大年节的，大家吃酒说笑，灿姐儿有了这么好的姻缘，顾家又快添丁进口
了，这样的大好日子，偏老二媳妇不懂事！便是再伤心，也当回去再哭，当着长辈和小辈的面，非要这会子哭，真是……！唉，侄媳妇也是不拿咱们当外人，这才说的。”
五老太太有些愕然，呆呆看着往日从不反驳她的四老太太。
明兰笑了笑，转头对炳二太太道：“适才是我的不是了，说话也太冲。
望二嫂子别见怪，我只当您是自家人，想到什么便说了。”炳二太太答是也不是，答不是也不是，僵出一张难看的笑脸来。煊大太太瞧着差不多了，叹了口气，拍拍
炳二太太的手：“你尽把心放宽了，他大哥早关照过邮驿的，炳兄弟每两三个月就来一信报平安，还有人伺候着，想来是无事的。待过了这两年，不就又一家团聚了么。”
炳二太太吸着鼻子，低下头去，却也不再闹腾了；煊大太太抬起头来，越过炳二太太的头顶，深深看了明兰一眼，明兰笑了笑，转头去听曲。
狄二太太细瞧了这一幕，想起那日听说廷煊长子年纪小小，却已谋了个不坏的差事，便在心里暗叹，平素自负聪明，却不如这大嗓门爱吵吵的煊大太太见机快，掉头利落，原来人家早搭上头了，唉，真是人不可貌相。
这次拜年，明兰狠狠出了一番血，几个没出嫁的堂妹，还有半屋子的侄子侄女，个个都要给压岁钱，就是明年她生下孩儿，能讨回一份压岁银子来，那也是寡不敌
众。哪怕她努力生，用力生，卯足了劲的的生，等她生下许多小仔仔来，可现在向她领压岁钱的这帮小子丫头们，那时又都已生儿育女了，她（或她的儿女）又得继
续给侄孙子侄孙女们压岁钱（要是还来往的话），唉呀妈呀，果然是，此恨绵绵无绝期，银子永远给不清——这笔买卖明显是赔定了，并且在很长的一段时间内，是
难以回本的。
夜里回屋后，明兰捂着滴血的小心肝，愁眉苦脸地把这悲剧的前景跟丈夫说了，在这个悲催的古代，果然生育才是第一生产力么。顾
廷烨听完后，倒在床上大笑，酒倒醒了一半，看了看明兰的小腹，回外书房看文折了，看了两本，忽想到某人以前常在他耳边念叨‘温柔乡便是英雄冢’，于是又命
小厮去把公孙那把老骨头从被窝里拖起来。
正月过去了六七日，顾廷烨的僚属及友人们开始上门了。
幸得公孙先生早提醒，顾廷烨不敢使
门庭若市，热闹招摇太过，引来言官啰嗦，但来送年礼的却依旧不少，顾廷烨在外院待客，吩咐门房只放些可结交的或熟稔的进来，明兰在内院摆出端庄温和的笑
脸，不断地对着那些不认识的女眷们道‘何必如此客气’，不停地对孩子说‘快起来，地上冷’，然后夸上几句‘这孩子长得真好’或‘真乖巧’之类。
如此阵仗，亏得她早留了个心，早叫金铺打了许多刻有吉祥字眼如意云纹的金银锞子，又因正逢着猴年，又打了几十个拇指大小的小金猴崽，虽分量不重，却活灵活现，甚为有趣，用来赏孩子们做压岁钱正合适。
不论遇着能言善辩的，还是沉默老实的，明兰俱温厚客气以待，不曾厚此薄彼，盛老太太自小的严格训练这时体现其价值了。明兰端坐微笑的模样，一派淑娴温雅，实在很有忽悠性，她说话不多，却亲切有趣。过不几日，外头倒都赞明兰性子好，人也和气厚道。
明兰自觉十分得意，到底群众的眼睛是雪亮的啊。
除去这些繁琐应酬，收礼却是十分愉快的。官场上人的大多乖觉，除了真正可靠的心腹，不会抬着整箱银子来联络感情，更不会裹着印有戳记的银票来表达景仰之情。
有从闽南来的大南珠，白净滚圆的珍珠装了整匣子；半尺高的翡翠滴水观音，触手生温；以玛瑙玉石和金银枝条打造的蟠桃盆景，几可乱真；北边来的黑狐紫羔猞猁，还有那整张整张的貂皮，摸上去柔软丰厚的不可思议，还有珍贵的熊胆虎骨雪参……
“真的，无碍么？”明兰颇有些乡巴佬心态，又惊喜又害怕——这都合法吗。
公孙老头神色自若：“若都不收，反倒要坏事。”
若叫明兰去沈国舅府里瞧瞧，大约就不会这么激动了。常年在外地边境的官僚，不得天听，不知朝廷走向，此刻不卖力，何时卖力；况这些已是筛了好几遍的，多是有说法的。
这般情形直到过了初十才好些。
相比澄园这里的热火朝天，连门房的小幺儿都赚的红光满面，老侯府可冷清多了，两相一对比，那儿从管事到杂役都恨不能叫明兰赶紧掌理家务，好改善待遇。
因着明兰忙碌，怕蓉姐儿落下功课，便老实不客气的去央邵氏看娴姐儿读书女红时，顺带把蓉姐儿也看上；说来也怪，明兰这么三天两头的去请邵氏帮这帮那，邵氏反觉着舒坦。虽和太夫人朱氏相处时间更长，却也喜欢明兰。
看着两个小丫头在园子里堆雪人，跑来奔去，一群丫鬟们跟着起哄笑闹，大家伙儿都玩得小脸蛋通红，她心中的哀愁似也淡去许多。
“去，叫两个丫头回来，都疯了半个时辰了。”邵氏吩咐身旁人。
一个丫鬟眼尖，远远瞧见一抬熟悉的锦湘小轿，便笑道：“约是二夫人来了。”
轿子直接停在门口，丹橘小心翼翼的扶着明兰下轿。邵氏叫人把屋里暖炉烧得旺些，拉明兰坐下后，道：“大冷天的，你身子又不利索，出来作甚？有事叫我去便是。”
明兰一边脱下大氅，一边道：“是我闷了，况且坐着轿子的，又不用自己走动。”她转头挥了挥手，叫人把东西拿进来，“昨儿得了两匹刻丝锦，我瞧着颜色鲜嫩，料子也好，便给大嫂子拿过来，给娴姐儿做两身新衣裳”
邵氏见那料子明丽光华，花色贵气雅致，颜色却素净，正合替父戴孝的女孩子穿，她心中欢喜，却谦辞道：“小孩子家的，正长身体呢，何必这么破费。”
明兰笑道：“我们蓉姐儿也做呢。两个都是好孩子，认真读书，孝顺长辈，娴姐儿尤其乖巧懂事，正该奖赏的。”
邵氏心里熨帖，便收下料子，妯娌俩说了会子话，明兰才提出今日来意：“灿妹妹快出门子了，我们做嫂子也该添份喜气，只是不知顾家可有什么规矩，请嫂子提点，免我出错。”
想起廷灿，邵氏心里迟疑了下，才道：“我来时，前头的廷烟妹妹已嫁了，瞧两位叔父房的妹妹出嫁，似也没什么特别规矩。只是……”她看了下明兰的脸色，“廷灿妹妹性子高洁，有些东西怕是瞧不上的。”
兄嫂给小姑子添妆，其实就是多凑些嫁妆。有钱的，大可送上田庄店铺，体贴的，可以置办成套的床架衣裳首饰，不过毕竟只是兄嫂，大多是意思意思，一支钗，一对镯子，或一台镜奁，也是可以的。
明兰早就料到了，便道：“我听闻公主府来商量婚期了，似是盼望早些成婚。不如去问问妹子，有什么喜欢的，或是不喜欢的，我也可早做准备。”
邵氏心里松了口气，两边她都得罪不起，便微笑着赞成：“那极好，妹妹那屋离这儿就两步路，我也跟你一道去罢。”
光从顾廷灿的住处来看，就知她定然自小受宠。她的屋子是整个园子里采光最好，朝向最佳的，还没进到屋里，外头已是满地的名贵草木；当整个侯府都冷落凄惶之时，只有七姑娘处的丫头们依旧光鲜整齐。
“真巧，两位嫂子一道来了。”顾廷灿静静坐在琴架前，声音中带着一种不经心。
她生的很美，只是神情中带着一种轻慢忧郁，总像隔着层纱似的疏离，古时女子要求温柔腼腆，端庄和气，这并不符合正常的闺训要求，可偏偏过世的老侯爷最喜欢这一点。
屋里自然摆设的十分清雅别致，既不铺金洒银，也不过分素净，恰到好处的显示了她良好的品味，骄矜的出身。一卷秀丽的画轴，那么简单的挂着，只卷轴处隐隐露着
青玉碎金，一本书，那么平淡的摆着，一眼看去，竟是世间少有的孤本。案几上一丛娇艳的红梅，似是刚从外头折来的，插着的却是千金难买的前朝汝窑白瓷花囊。
布置的十分出众，与她相比，华兰的闺房过于富丽，墨兰又失之显摆文墨。
明兰跟着邵氏团团走了一圈，坐下后，低头笑了笑，这屋子最有趣的地方在于，墙上挂着的三四幅书画，角落的字帖，竟全是顾七姑娘之作，连案上放着的几本诗集，都是七姑娘自小的诗作，然后以柔绢细宣编订而成的册子。
邵氏是长嫂，自然先开口把来意说了，她笑道：“妹子只管开口，看嫂子们能否办到。”
廷灿习惯性的仰了仰脖子，只笑到唇角：“那可好。那妹妹便说了，我要过回以前的日子，一家人和睦共处时的光景，不知二嫂可否办到？”她眼睛看着明兰。邵氏一时尴尬。
对这种不懂事的小丫头，明兰素来懒得废话，她淡淡道：“便是回到以前的日子，难道妹子还能在这儿过一辈子不成？对咱们女子来说，夫家才是后半辈子落脚之处。莫非七妹妹想把一家子都带去公主府？”
论口舌犀利，一个闭关锁国的文艺女青年如何赶得上见惯吵架的法院小书记。廷灿闭着嘴，忿忿的折过头去，明兰又道：“妹妹若一时想不出喜欢什么，便说讨厌什么罢。免得送来的东西，妹妹不爱。”
廷灿差点就开口‘你送的东西我都讨厌’，想起母亲的叮嘱，生生忍下，眼珠一转，便道：“花儿粉儿我不爱，各色首饰头面我都有的，田地铺子我也不敢要，衣裳料子还有床柜桌凳俱是齐全的，诗词书画我爱自己挑来的，除此之外，嫂子便看着给吧。”
说完，她就高傲的端坐下，悠然的望着明兰，看她能送出什么来。
“妹妹说的明白，我们都听明了。这样罢，叫我们回去想想，这就不碍着妹妹读书了。”明兰微笑着拉起邵氏，慢慢走出去，和这仙子多待一刻都不利于胎教。
廷灿优雅的扬了扬手上的书卷：“嫂子走好，不送。”
明兰一边往外走，一边捋着思绪。因着蓉姐儿和娴姐儿要好，老是同出同进，时日久了，澄园和邵氏处的丫鬟婆子便都混熟了，而顾廷煜身边的人，多是生母留下的旧人，于旧事知之甚详。他们说：七小姐生得极像第一位秦氏夫人。
和白氏不同，大秦氏在府中并非禁忌，甚至太夫人自己就常在老侯爷跟前提起姐姐的种种好处，套话老手小桃出马，配上几个婆子丫鬟，另些酒菜茶果，便能知道很多往事。
作为一切的开端，大秦氏到底是个怎样的人？明兰好奇许久。
小桃套话的当口，碧丝问：“她美么？”若眉问：“她才学如何？”
旧仆们道，秦家大小姐，美若秋荷，静极生妍，善诗词，工曲赋，琴棋书画，无一不通。
那时的东昌侯府还花团锦簇，而她正是东昌侯千娇万宠的嫡长女，可这样美丽的才女，却到一十八岁还未嫁出去。原因很简单，她身有重疾，体弱多病，满京皆知。
父母舍不得女儿低嫁，可门当户对的人家，谁又肯娶这么个药罐子回去，娶妻娶贤，带回家里不是光摆着好看的，要相夫教子，理家处事。这些，大秦氏都做不到。
这时，宁远侯府替嫡长子来求亲了。这真是天上掉下来的好姻缘，秦氏父母欣喜若狂。
按照老仆们若有若无的说法，顾老侯爷在婚前就见过大秦氏，不知何时何地，偶然的惊鸿一瞥，便暗生了情意。这真是奇怪的缘分，一个常年舞刀弄剑的沙场武将，偏偏会喜欢那种极致脆弱的美丽。明兰大惑不解。
然后他就央求父母去提亲，老老侯爷夫妇如何肯，这样的儿媳妇，非但不知寿数几何，连子嗣都艰难到几乎不可能；顾偃开苦求无效，索性跑去北疆军中效命。
当时戎患正炽，兵凶战危，随时可能丧命，老老侯爷夫妇在心惊胆战中煎熬了一两年，最终磨不过长子，同意了婚事。当时他们认命的妥协，若大秦氏无子，可以养育庶子嘛。不过，他们这种天真很快被打破了。
婚后，夫妻俩恩爱逾常，形影不离，一年两年三年的过去，老老侯爷夫妇急了，可顾偃开眼里连只母蚊子都看不进去，更别说通房妾室了。老老侯爷拿出家法孝道来威
逼，老母涕泪恳求，顾偃开无奈从命，耐心抚慰好妻子，他前脚刚走，大秦氏后脚就对风流泪，她当着公婆的面不敢反驳，却伤心不能自已，高热病倒了。
侯府上下好一通混乱折腾，好容易把人救回来了，睁开眼却是哭得肝肠寸断，几乎背过气去，顾偃开连忙将通房妾室送的一个不剩，这样养着护着疼惜了好半年，顾
偃开再度在父母的要求下去亲近旁的女子，大秦氏身体虽差，但消息却灵通，那边两人的衣服还没脱完呢，这边她又昏厥过去了，人事不省。
如此这般几次，顾偃开深觉不能如此下去，便瞒着父母请调西南戍边，然后带着妻子一溜烟的跑了，父母跳脚痛骂也无济于事，之后几年，老老侯爷夫妇几次想一张休书了结算了，奈何东昌侯夫妇亲自上门哀求说情，他们又忍不下这个心。
静安皇后去世的第二年，顾廷煜出世，宁远侯府还来不及为这个期盼已久的嫡孙欣喜，就大难临头了。其实亏下的那些银子并非全由顾家挥霍所致，有好几笔银子是可
以说清来历的，福建船务，西南边贸，还有内务府的采买，都是听信老朋友去过手的。可武皇帝忽然暴虐非常，什么话都听不进去，而能说清顾家欠银的那几位上
官，都不同程度的卷入宫闱纷争，不是被杀头族诛，就是流放抄家。一时人人自危，谁还敢出手搭救旁人。
厚道的老老侯爷当即中风，全家一片鸡飞狗跳。这时，一位知交老友来告，他江南老家曾来信说起过一事，海宁有一盐商，真真家财万贯，膝下只有一独女，正当妙龄，欲寻佳婿。
侯府又喜又为难，三个嫡子早就都已成婚，该如何是好，让人家为妾怕是不肯。
不劳顾府人操心，那好心的老友已托人去江南牵线搭桥，白老太爷何等人
物，他再心动侯府的尊贵，事关唯一女儿的婚事，也不会听信媒人的一面之词。他一生雷厉风行，几日后便赶赴京城，然后在一家茶馆见着了正在高谈阔论的五老太
爷，又在红灯区门街口‘巧遇’了四老太爷，最令人愤怒的是，这两个他瞧不上眼的家伙，居然还是已娶了妻的。
连气带怒，回去后他就把媒人臭骂了一顿，表示此事就此完结，然后给了一句话：“瞎了你十八代祖宗的狗眼，老子的独养女儿岂能给人做妾！”——白氏夫人嫁进侯府时也带了些陪嫁家人，虽这些人都被打发干净了，却也说了不少往事，有几个老仆还记得。
那位好心又多事的老友把话传到后，老老侯爷硬是不要命的叫人把自己抬上马车，火急火燎的去了西南，他拉着长子的手无声恳求，上头是快哭瞎了眼的老母，下头无助惶恐的弟妹们，旁边是深爱的妻子，顾偃开几乎一夜疯癫。
消息灵通的大秦氏自然也知道了，尽管有婆母赌咒发誓的保证，只是暂时和离，回头就重新迎娶她，但她依旧无法接受，产后本就体虚，痛苦挣扎了几日，临终前指了一个丫头给丈夫做妾，便一命归西了。
没有时间悲痛伤怀，老老侯爷立刻使人去海宁提亲，白老太爷原本不肯的，但想到心爱的女儿能成为名正言顺的宁远侯夫人，从此再不是卑贱的商户之女，这个诱惑太大了！
他一咬牙，抱着试一试的心情，照例跑去西南相人。这一次，他看中了。
白老太爷一辈子火眼金睛，三教九流，达官贵人，从未看走过眼，他断定顾偃开是个品性正直，端正良善，勇武果敢的大丈夫，可堪良配。虽然前头死过老婆，但也
无妨，死老婆又不是稀罕事，他也死了老婆，还死了俩，这不也好好的嘛，该找相好找相好，该纳妾纳妾。听说女婿和前头夫人情深意重，那也不要紧，男人嘛，都
没长性；待前头老婆好，正说明会是个好夫婿，待他娶了自己如花似玉的女儿，天长日久，过去的事总会淡的。
接下来的事情，顾廷烨早和明兰说了。
婚事是在西南办的，是以京中诸家亲朋都不曾邀请，白氏并没有等来天长日久，不到二十岁就香消玉殒，只留下一个无人看顾的孩子。待白老太爷从海宁赶来，只看见女儿的灵柩，他气急攻心，却已老迈衰弱，无力替女儿讨回公道，不久也过世了。
又过了几年，顾偃开再次续娶，又是一位秦府的小姐，到顾廷炜七八岁时，圣旨宣召入京，他才带着小秦氏和三子二女回了侯府。没多久，老老侯爷夫妇前后脚离世，
他袭爵成为宁远侯。在刻意掩盖下，没多少人知道，在两位秦夫人中间还有一位白氏夫人，不知出于什么心理，顾偃开有意无意的引导众人以为顾廷烨也是秦氏所
出。
顾廷灿是他最后一个孩子，也是最疼爱的。其实除了容貌，其余习惯嗜好乃至心性，她并不很像大秦氏，但在父母有意无意的期许下，她不自觉的去模仿一个已经死去的人。
小孩子具有十分敏锐的本能，他们天然的想获得更多的关注，对顾廷灿来说，一举一动越像大秦氏，父亲就越疼爱她，对她有求必应，连带着母亲也能受惠。有时候，太夫人想做一件事，让小女儿去与老侯爷说，几乎百发百中。
明兰在心中冷笑，真正不食人间烟火的才女，清冷高傲，才不会在乎凡尘中的琐事，婆媳妯娌间的拌嘴争吵不过是一片浮云。她为着母亲吃瘪，便想点子来为难嫂子……哼哼，可惜了，画虎不成反类犬，学的不伦不类。
邵氏在后头急急地跟上：“这可送什么才好呀！”廷灿几乎把什么都囊括了。
明兰一回头，笑道：“这还不容易，送银子呗。省事又省力，妹妹还真体恤我这脑子不灵光的嫂子，省去我想辙的劲儿。”正合她心意，若送了许多精细的贵重物件，提起来时还不顺当呢，就送银子，以后说嘴时，直接报一个数字出去，价值差不多，却震撼多了。
邵氏一惊：“银子？”廷灿最厌恶这些黄白之物的呀，忽然，她又想到自己手上哪有许多现银，“该送多少银子呢？”她担忧着。
明兰挽着她的胳膊，安慰道：“我是要送银子的，嫂子就当疼疼我，别和我送重了罢。”
“那我送什么？”邵氏头痛不止。
“嫂子挑几个忠厚老实的下人，给妹子做陪房，不就成了。”