少年下了地道继续向前飞奔，一面扯下肩上的缎布。他从来没有一气跑得这么迅疾、这么久过，汗水淌进了眼里，地道两侧石壁上挂着的昏黄小风灯化成七彩的虹光，让人视线模糊。直跑了小半刻功夫，阶梯转而向上，地道到了尽头，少年用刀柄敲了敲头顶板门，很快便有人自外头打开了锁，掀门让他上来。“把衣服拿来，快。”他竭力压抑着喘息的声气，对那学徒模样的年轻东陆人说。那人行了个礼，径自去了。这是间阴凉的屋子，一面墙壁上累累地挂着金碧绯青的衣料样子，当中小桌上设有茶点，对面墙边立着昂贵的大水银镜，是裁缝铺子内贵客试衣的静室。
少年将汗湿的上衣全脱了，胡乱擦了汗，甩在地上，在屋子里焦躁地困兽似地走了几步，先前那学徒便进来了，捧着他的冠戴与军袍军靴。他利落换上，一边扣着纽子一边向外走，低声对学徒道：“交代营里，我进宫去一趟。”学徒大步跟在他身后，闻言又是无言地拱手为礼，直将他送到店堂门面内，替他打了帘子，高声唱道：“汤将军，您慢走，衣裳咱们改好了立马给您送去。”方才地下不过两里多长的笔直路途，已拦腰穿过半个狭长的港区，到了毕钵罗港的西北面，五千徵朝羽林军驻扎的营地附近。
汤乾自抬手抹去了额上的汗。经过一阵疾奔，心跳猛烈敲打着耳膜，眼前微微发黑。他探手入怀，取出那卷绵纸。汗水洇染，一行墨迹已沁散了，却依然触目。“七月卅日，帝修殂落。八月初三，仪王锢围天启。初五中夜，昶王突围脱走，城破，宗室尽没。”那是徵朝麟泰二十七年的夏末，相隔瀚海的东陆上，八年仪王之乱不过刚刚拉开序幕一角。在这八年间，那数十万注定要被划入死籍的氓民与军士，此时仍忙着他们日复一日的生息歌哭，不知冥冥前路。7团龙纹的柘榴红锦缎外袍刚刚披上季昶的右肩，寝房的门便被人轰然撞开，侍女惊得双手一松，袍子又飒地落到了地上。
她认得那个长驱而入的人，是季昶的随扈将军，姓汤，年纪极轻，平日态度安宁文雅，全然没有武人的气魄。然而这时候她却忽然感觉到了本能的畏惧，他不再是她认得的那个和气的少年了。他扫了她一眼。侍女瑟缩了一下，连掉落在地的衣袍也不收捡，便匆匆退了出去，视线始终低垂着，不敢再触及这个少年分毫。“震初？”季昶困惑地拧起眉头看他，一面自己弯腰去拾起外袍穿上。汤乾自唇舌干涩得发不出声音，只是默默从怀里掏出个小东西递了过去。那是一道二指宽的绵纸卷，被胡乱地攥成了一团。
纸卷几乎才展开一半，十三岁的半大男孩儿便骤然紧紧闭合了双眼，被那些字灼疼了似的，过了好一会儿，才能再读下去。寝房里充塞着沉重的静寂。“这消息确实么？”过了好一会，季昶终于开声问道。他的声音虚无而零落。汤乾自艰难说道：“这是今天下午入港的商船捎来的消息，他们刚从云墨镇回来。”季昶重又垂下眼去看手里的纸条。“父皇死了。城破，宗室尽没……‘宗室尽没’算是什么意思？那七万羽林军、十二万近畿营是干什么用的……难道连母亲和牡丹姐姐两个人都没法保全吗？！”季昶喃喃说到后来，声音越发嘶哑刺耳，“仲旭他突围出去，领了多少兵马？三万？四万？能打仗的，他一个不剩全都带走，他自己的娘去年病死了，却把我的娘和牡丹姐姐抛在宫里等死！”他猛然发起狠来，拼尽全身气力将纸条往面前一掼。
汤乾自并非没有料到季昶的反应，却仍是无从应对，只得上前一步，紧紧按住了男孩儿单薄的肩。聂妃卧病多年，季昶小小年纪已知道避让顺服、察言观色，在宫中并不比一只猫更醒目。他的同母姊姊，ru名“牡丹”的鄢陵帝姬还稍得父亲帝修的青眼，也亏得有她，季昶才免受不少难堪与欺侮。他自天启起程前来西陆时，一切安排皆是潦草匆促，鄢陵帝姬远嫁澜州，临行前竟来不及赶回帝都见他一面。
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