所谓“伐交”，就是说在外交上战胜敌人。孙子很强调“伐交”，认为它的作用仅次于“伐谋”。“伐交”早在战国时各国已十分重视。因秦国日益强大，有并吞六国之谋，苏秦乃说燕赵，合六国之纵，同盟拒秦，曾一度孤立秦国，取得了一定的胜利。为破六国合纵之谋，秦相张仪以连衡之策说六国，使背纵约而事秦，从而分化六国，为秦国的军事进攻铺平了道路。后来秦采取“远交近攻”的战略，统一了六国。“伐交”在三国的斗争中，也同样发挥了重要的作用，往往在军事上得不到的却从“伐交”上取得，它对于今天的对外斗争仍很有启迪意义。
赤壁之战后，三分之势己形成，由于三国之主曹、孙、刘图天下的策略不同，所处的地位又各异，其对外斗争的策略也就不一样。曹操控制的地区虽已占天下的百分之七十，由于人心仍思汉，不敢贸然篡位。他不象袁术得帝位之名而不得其实，而是把帝位的虚名留给汉献帝，自己却享有皇帝权力之实，故他始终是
“挟天子以令诸侯”，凭着这一优越的政治地位，名正言顺地发号施令。
吴蜀联盟，是他统一天下的最大障碍，因而想设计分化孤立之，以便逐个击破。刘备因是汉景帝子中山靖王之后，便扯起正统旗号，指责曹操篡逆，而他名为拥汉实是其图天下的一种手段。这就决定了蜀汉对曹魏的政策：誓与之势不两立。但曹操是当时中国最强者，刘备要与之抗衡，除了联合孙权外，别无他途。所以，当曹操南征时，刘、孙联盟抗曹是势所必然。孔明早在赤壁之战前一年，已预见这种趋势，故在“隆中对”中制订了“外结好孙权”以北图中原的对外总方针。对执行这一总方针，孔明至死不渝；刘备在原则上赞同，但在具体执行上又另有不同看法。东吴袭荆州、杀关羽后，蜀、吴联盟彻底破裂，双方关系空前恶化，且荆州之失不只使蜀国失去图天下最重要的战略基地，也使它失去了对曹魏发动钳形攻势的优越条件；其次，孙权不同蜀国协力以破操，当关羽北伐节节胜利，曹操议迁都以避其锋时，孙权却与曹操联合，夹击关羽，这说明吴国这个同盟国是不可靠的。因此，从报弟仇、雪国耻和为国家前途计，刘备决定伐吴。当刘备出征旗开得胜，孙权派人来求和，说“欲交还荆州，送回夫人，永结盟好，共图灭魏。”刘备怒气冲冲拒绝说：
“朕切齿仇人，乃孙权也。今若与连和，是负二弟当日之盟矣。今先灭吴，次伐魏。”可见，刘备这次伐吴，并非只是夺回荆州，是想兼并东吴，增强力量，形成与曹魏南北对峙局面，然后伐魏以统一天下。对此，张飞是极力赞同的。但却遭到孔明、赵云、秦宓等的反对。他们都主张先积蓄力量伺机伐魏，认为“国贼乃曹操，非孙权也。”“魏贼若除，则吴自宾服。”
而事态的发展，说明刘备是“遗恨失吞吴”，孔明等是有远见的。孙权对外政策的指导思想是：一切从国家的利益出发，他既没有永远的敌人，也没有永远的盟国；只要对国家有利，他既可联刘抗曹，也可联魏抗蜀。如曹操致书要他“会猎于江夏”时，他不愿将父兄之业奉送他人，乃与刘备合力，终于火烧赤壁，打败曹操；之后，刘备强赖不还荆州，而荆州处于扬州上游，威胁吴国安全，乃使
吕蒙白农袭荆州；刘备来伐，他乞和不成，乃先后向曹操、曹丕上表称臣，纵然得不到魏国帮助，但争取其中立而得以集中力量对付来犯之敌，然后取得了胜利。孙权的对外政策，得到了周瑜、吕蒙、陆逊的支持和贯彻执行。但在对待蜀国问题上，鲁肃跟他稍有分歧，鲁肃和孔明一样始终坚持吴蜀联盟，故他在世时虽曾三索荆州被对方骗赖，他也以大局为重，委曲求全，双方联盟才得保持。孙权虽赞赏鲁肃，唯对其借荆州及其容忍态度颇有异议。
以上是对三国对外政策的概述。而在三国“伐交”的具体策略上，则极尽尔虞我诈之能事。
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