我们通过明人冯梦龙编的《古今小说》第二十七卷《金玉奴棒打薄情郎》所写的丐头女儿的婚姻故事，知道丐头的生活和他们的社会地位。再从沈榜的《宛署杂记》第十一卷《养寄院孤老》获知北京丐头的实际生活状况。
其他着述，如曹梦驹的《说梦》第二卷《拐匪破案》也有关于丐头的记载。乞丐是一个社会问题，乞丐王国的君主是人们有兴致了解的事情，所以我们写《养济堂和老民的生活》一篇时，故意甩开孤老与丐头的人际关系，以便这里把丐头作为一个单独问题提出来。
明神宗万历年间（1573～1619）北京宛平、大兴二县养济院各收容贫病无依靠的孤独老人2100多人，政府对他们每人每月给太仓米一斗，一年给甲字库棉布一匹，为管理孤老，在每100多名孤老中认定一个会头，由会头管辖众人。这孤老就是乞丐，他们并不一定是宛平、大兴县人，有的是附近府县的，因听说朝廷收容投奔而来；这会头就是我们所说的“丐头”。丐头同政府官员、胥役、乞丐、所在地方的商人及居民发生关系，有自身的经济。
宛平、大兴县政府规定，养济院的孤老，不管住在院中与否，每月到院一次，接受县丞的查点，如有死亡，开除其名缺，不再发给米布。丐头掌管所属的孤老，不让他们到养济院接受清查，他的理由是孤老多是残废人，行动不便，县丞不要求他们到院，就是实行仁政，以搪塞县官。官员不面点，丐头对死去的孤老不上报，或者死多报少，以多领口粮和布匹，归入己身。县官很容易发现丐头在吃空额，想要加以整顿，这时丐头就让几十个瞎子，穿着又脏又破的衣服等候在京城大道上，当有九卿路过时，他们就痛哭要求行善，弄得九卿很厌烦，责怪宛平、大兴两县管理不善。两县官员害怕丐头用这招儿整治他们，再不敢到养济院清点人数，因而丐头得以继续吃空额，战胜了县官。有时顺天府或礼部要检查养济院，丐头就说给孤老发的粮食不够吃，现在众人分散到各个村落讨饭去了，一下集中不起来，遂约定清点日期，届时丐头又把不在册的人找来冒充，以敷衍过去。沈榜任宛平知县，经多方调查，获知丐头情弊，想出对付他们的办法：按孤老原报名册，依年龄分组，从70岁组开始查对，查完了查71岁的，如此类推。沈榜查了半年多，清出l00多个空额。他只清查70岁以上的孤老，即只查了一部分人，丐头也答应了，这是双方互相让步，故而沈榜比他的前任获得局部的成功。但丐头仍和官府暗斗，继续吃空额。丐头与衙役的关系，同主管官员的大不一样，他们吃空名蒙混县官容易，对胥吏则瞒不过去，因此他们往往通同作弊，丐头把吃空额的米布分给胥吏一部分，空额就吃得长久和安稳了。
丐头对乞丐有很大的权威，指挥乞丐，不敢不从，如前述宛平丐头打发盲丐去街头拦截百官乞怜，没有敢违抗的。丐头以武力和经济手段控制乞丐，如万历年间，在江苏松江，丐头王奇拐带少年，刺瞎他们的眼睛，教他们如何在街头哀叫乞讨，规定他们每人每天交50文钱，夜间还要在身体上凌辱他们。住在他们周围的居民，每天晚上都听到王奇的打人声，乞丐悲惨的嚎叫和痛哭声，显然王奇在逼迫他们交钱和鞭打他们。这些乞丐给打怕了，后来王奇暴行引起市民愤怒，加以告发，这时乞丐还不敢控诉他，说的时候颤抖得说不成句子，可见丐头统治多么残暴了。《金玉奴棒打薄情郎》就丐头与乞丐的经济关系写道：“众丐叫化得东西来时，团头要收他日头钱。若是雨雪时，没处叫化，团头却熬些稀粥，养活这伙丐户，破衣破袄，也是团头照管。所以这伙丐户，小心低气，服着团头，如奴一般，不敢触犯。”这小说家言，却真实地反映了丐头与乞丐的经济关系，一方面是勒索乞丐，一方面又在必要时给以接济，使乞丐离不开丐头。
《古今小说》中乞丐扰闹金玉奴婚礼图丐头敢于指使乞丐拦截九卿，对居民和商店的骚扰更不在话下了。《金玉奴》故事讲，早先的丐头女儿结婚没有请现任丐头，现任就招呼五六十个乞丐闹到家门，把客人吓跑了，让他们大吃一顿，喜家还另送钱酒鸡鹅以赔礼。对老丐头尚且如此，对他人更不必说了。居民有红白喜事，商店开张营业，必须先给丐头送礼或请吃饭，否则办事的日子，他唆使众乞丐在门前吵闹，令贺喜的人进不了大门，也让来客笑话主人小气。所以凡办事者不得不对丐头有一番招待。这样，居民对丐头既讨厌、鄙视，又让三分，丐头只管眼前得利，不顾人们的看法，按照流氓无产者的观点行事。
丐头或得到乞丐的孝敬，或冒领米布，甚至在乞丐中放债，有的人就阔了起来，所以《宛署杂记》说他们“家饶衣食，富于士民”。《金玉奴》讲金团头“住的有好房子，种的有好田园，穿的有好衣，吃的有好食；真个廒多积粟，囊有余钱，放债使婢”。这些话不免夸张了些，但也与实际并不太离谱。清初河道总督靳辅曾说：“富庶地方之丐头，类皆各拥厚赀，优溺坐食，其温饱气象，反胜于士农工贾之家。”（《皇朝经世文编·生财裕饷第一疏》）所用词汇几与《宛署杂记》相同，可见丐头中确有一些富户。
乞丐里面有富人，好像是不可思议的，然而是实有的现象。世界上的事情是复杂的，我们看事物就要从客观实际出发，才能正确认识它，不尊重实际，就不可能了解丐头这种人了。
丐头之所以富裕，是丐头制度造成的，社会上只要财富占有不平均，甚或悬殊，就一定会有乞讨者，这种人中也会有它的首领，既压迫他们，又代表他们，只有消除乞讨现象，才能不产生丐头。
乞丐贫穷困苦的境遇令人同情，但他们是寄食者，有流氓习气，不是社会积极因素，而丐头是流氓习性的集中体现，丐头的势力越大，越说明它所存在的那个社会弊病越多，越要改造，丐头的状况是社会弊端的一种测量器。
丐头与政府的关系，在政府利用丐头管辖乞丐上是一致的，而丐头吃空额使两者发生矛盾。这在明朝是如此，到了清代后期，丐头对政府更有了特殊价值，就是充当衙门的密探。他们按照吏胥指示，跟踪居民，报告情况，领取赏银。
丐头充当这个角色很便利，因他们本来就整天游荡街头，被他们监视的人也不会发觉。乞讨本来就是一种社会病，丐头再成为政府不在名册的耳目，越加说明这个社会的黑暗，政治的腐败，丐头的丑恶。
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