宫里忙了半年，总算景佳公主四月初如期启程，针工局、内织染局也终于有了些清闲日子。好景不长，谊妃宫里却又传出喜信，娘娘的产期就在年末，太后和皇帝都有旨意，宫里各衙门要早做准备，只等小皇子诞生。
皇帝只在十七岁时，由女官邓氏诞下一位公主，大婚之后，皇后曾经有过一位皇子，还未及起名字，就夭折在襁褓之中。这些年来，就是成亲王也添了两个王子，皇帝已经二十五岁，尚无子嗣，无疑是朝廷中的心腹大患，因而皇帝对谊妃此次妊娠之喜十分重视，早命太医院日日看视，近期便举荐稳妇入内，由太后、皇后甄选。
谊妃能诞生皇子仿佛已是大势所趋，谁也不敢多做他想，都跟着主子们一脸喜气洋洋。但在宫内当差久了，大多知道不如意的事总是防不胜防，这日辟邪来问如何办这件差事，针工局管理太监张固不由叹了口气，道：“宫里也是多年没有这种差事了，虽说谊妃主子年末定能为万岁爷添一位皇子，但凡事总有个万一，咱们做奴才的，讲究的还是滴水不漏，尽管按老规矩，”说着伸出两根手指来，“办两份。”
“是。”辟邪想了想，又问，“按哪个规格儿办呢？若是位皇子，就算不是嫡出的太子爷，怎么也是位皇长子，况且谊妃出身高贵，是正经的主子娘娘，不同从前邓娘娘，您老看从前有没有先例？”
“哪有这种先例，”张固道，“历代万岁爷都是成年登基，在太子东宫里就有长子诞生，你若真要讲究，只得问礼部了。”
“是。”
“万岁爷常常召你，不如想法问问皇上的意思。”
辟邪笑道：“皇上忙于朝政，哪有闲工夫召我，再者，怎么说还有七八个月，现在提了，皇上多半觉得时候还早，不以为意。”
果然被辟邪猜个正着，皇帝听礼部一提此事，便不耐烦道：“那是年底的事，如今朕在意的不是这个，最要紧的，还是母子平安。你们先拟一个折子给太后、皇后看就是了。”
皇帝烦恼的却另有其事，景佳公主已经住进凉州驿馆，原本婚期就在五月十五，却因匈奴南下来犯，凉州首当其冲，凉王必隆不得已赶赴重关督阵，只怕婚期要一拖再拖，护送公主出嫁的礼部侍郎窦兢加急的折子来京，请皇帝示下。
皇帝对草拟诏书的霍炎道：“让他只管在凉州等着，多会儿必隆回了凉州，多会儿行礼。”
成亲王道：“皇上也不能怪他，他是个文官，到了那种边疆之地，听说匈奴来犯，总会战战兢兢。”
皇帝道：“边关将士跟他一样有血有肉，他贪生怕死就情有可原了么？”
“皇上就是这样，”成亲王笑道，“眼里容不得一点沙子。臣这里有个折子，藏了一天了，皇上看了别骂人。”
皇帝接过来一眼就看到“于步之”三个字，脸色一沉，合起折子对周围的人道：“你们都下去。”看着殿上人都走光了，才对成亲王道：“你还有脸面提这个人？当年若不是我拦着，这个于步之早就被母后乱棒打死了，现在你又要举荐他做寒州的知府，只要有一点点风声透进母后的耳里，他还有命么？”
成亲王道：“那时候臣年纪小，不懂事，现在改邪归正，早和他断绝往来多年，只是见他的的确确是个人才，这些年他的地方上太平无事，百姓安居乐业，现在皇上用人之际，就不能不计前嫌？”
皇帝道：“我和他有什么前嫌？你说他是人才，用他也是不妨，不过话要说清楚，到时候母后要他的命，你别再哭着来求我。”
成亲王道：“是，皇上答应了？”
“既然真是要用他，你跟刘远他们说一声，他的学生蔡思齐已经放了寒州的布政使，让他上折子举荐，总比你勾起新仇旧恨强些。”
成亲王笑了笑，跪安退出。
不日，皇帝批复吏部、兵部的折子，擢升吏部侍郎蔡思齐为正二品布政使，即日赴任寒州布政使司，原乐州知府于步之进京听调寒州，原五城兵马司督统杨力和升调镇守寒州副总兵官，原游击将军陆巡升调分守东海道参将。
朝野自然又是一片议论。此次寒州一番调任，除了杨力和还称得上已过不惑之年，其余三人都是重臣从未放在眼里的小字辈。蔡思齐才三十六岁的人，居然已经官居正二品的地方大员，史无前例；陆巡也不过三十出头，就是于步之，年仅二十四岁就从边疆小地方调任重镇寒州，在群臣眼里更是皇帝的胆大妄为之举。倒有人私下说，如今府、部、院、寺的重臣，大都还是太后摄政时任命的老臣，有的人倚老卖老，不时令皇帝难堪，皇帝喜欢提拔年轻臣子，自有他自己年轻人的虚荣心在里面，不足为奇。
“说这种话倒是小瞧了皇上，”成亲王颇不以为然，“年轻怎么了，能堪大用就是了，那些个老棺材瓤子们又做了什么好事？若不是皇上英明，只怕像你这样的人要等到他们都死绝了才有出头之日。你现今既是翰林院的编修，又是中书舍人，今科里面只有你一个和皇上走得这么近，多少人看着呢，可别给皇上丢人。”
“是，王爷说的是。”
这盘棋下到最后惹出成亲王的这通牢sao来，让霍炎始料未及，他见成亲王一早就坐卧不安，心不在焉，又想起下午就要回乾清宫当值，连忙告辞。成亲王也不留他，命人送出府外，在大门前，正巧看到一个正四品服色的官员下马，霍炎见他极是年轻，不由多看了几眼，那年轻官员也向他微微点了点头，双目中风流无限，让人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，听他的侍从对王府门前的小厮道：“新任寒州知府于步之拜见王爷。”
“果然是于大人来了，王爷今早问了好几次，大人稍候，容小人进去通报。”
――原来就是他！霍炎早就听说这个比自己早着两科的状元于步之，十八岁就殿试高中，原本前途无量，不知犯了什么过错，竟被远远贬至乐州，苦熬了四五年方还。
一时那小厮又奔出来，道：“大人请。”
于步之点点头，跟着小厮进府，前面早有王府的赵师爷等着，领着他往成亲王日常起居的院子里去，远远看见成亲王站在廊下，向他笑着招手。
于步之向前抢了几步，跪倒磕头，“臣于步之给王爷请安。”
成亲王挥了挥手，屏退其他人，院子里静悄悄的，只有落花拂地的声音，成亲王在长廊的阴影里对着他微笑，“于兄，别来无恙？”
“是，臣一切都好。王爷这些年安康？”
一瞬撩人心弦的沉默，令于步之微微战抖着。成亲王慢慢托起他秀丽的下颌，俯视着他的眼睛，低声道：“你为我被贬乐州，我为你思念成疾，五年来岂有一日安康？”
“景仪――”
一种绚丽的玫红从于步之的双唇中透了出来，这声呼唤也有着夺目的色彩般辉映着成亲王眼中的情愫，原本清凉的微风里渐渐飘摇出一股浮躁之气，烤得成亲王口干舌燥，仿佛于步之情意流动的双唇是不竭的清泉，成亲王迫不及待地吮吸了下去。
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