七月，骄阳似火。
西桐城的太阳是真正的火，明亮的，炙热的，不留一丝余地的烤着大地。万里碧空如洗，片云不曾偶过。偌大的天空只挂着一轮烈日，白晃晃的光线把城里城外照了个纤毫毕现。西桐城外有一条古道，离城门五里的道旁，有一棵老梧桐，梧桐下设着一个茶铺。茶铺的一边是护城河，河是骈江的支流，水流湍急，时近八月，水势更是饱满，激流的河水像是群马奔腾。
茶铺的三个大棚下，有四十来个过客，有腰畔悬剑的江湖客，也有走南闯北的商贾，谁也不愿在七月的午时赶路，就停在了这古道骄阳的唯一阴影下，乘一回凉，饮一壶茶，说两则逸事趣闻，聊以一笑，等日头凉了，茶铺下的人渐渐散了，这些笑谈就跟随各人散入九州南北。
“江猴儿，今儿个你给我们说一段什么？”左边茶棚下坐着一个劲装汉子高声对着梧桐树下喊。梧桐绿荫，蓬蓬如伞，树下站着两个人，一个虎目虬髯的佩刀客，一个精灵乖巧的十六、七岁的少年。那少年听到茶棚中高喊，咧嘴一笑，手脚并用，“呼哧”一下窜上梧桐的高枝，他单手勾着枝丫，在那茂密的丛叶中转了个圈，一跃而上，又跳高几分，盘腿坐上了横侧伸出的树枝上。这一串动作灵活自如，宛似林中一只野猴，惹来茶棚中一片轰然叫好。
江猴儿作势伸了个懒腰，笑嘻嘻地看着棚中饮茶的众人，道：“各位都是南北往来、见多识广的人，我小猴儿不敢在大伙面前献丑，只是近日听得一个传闻，想说给大伙听听，聊以一笑。”他停顿一下，看到棚下的众人都把注意力投向此处，心中不由满意，续道，“今年四月昆州异姓王杜震杜王爷薨逝了，才过三月，骈江上游连降了近一月的暴雨，雨势不停，昆州一带地面和河床坡度陡峭，急剧涨落已成洪流，淹了不下百顷良田，眼看就是一场水患。昆州之难，为何如此之多，大家可知道缘由？”
茶铺内一时安静，日光似乎更烈了，左首棚下的一个略有发福的中年男子抹了抹额上的汗，开口道：“是不是有传闻说是杜王爷去了，昆州星象异动，天狼星再起？”
众人惊奇，有人开口问：“天狼星再起是什么意思？”
枝头上的江猴儿接口道：“天狼星起,昭狼明，破军也隐约出现，传闻月前昆州星象异动，大凶之兆。”茶铺中的众人听到这已然明白，哗然出声，议论纷纷。
“听说杜王爷的三个儿子中死了两个，现在他老人家自己也走了，只剩下杜三郎，这昆州……真是有难了啊！”
“水患成祸，昆州良田被淹，也不见朝廷派人来管，我一路过来，看见那里死了好多人……唉！”
“杜三郎那种好色之徒也要继承爵位？这还有天理吗?”
众人各自三两句，不胜唏嘘，感慨良多。那树上的江猴儿看着，搔搔脑门，道：“这天狼星起，我朝也不过遇第二次。”
“难道以前还遇到过？”座上有个粗嗓子脱口问。
“百年前就曾遇过，”江猴儿刚才起了个兴，此刻才说回了正题，“百年前，玉督之围，弩王耶历二十万雄兵围困督城，就曾有天狼星起……”他所说的，是启陵百年前与弩族一战，此战以少对多，居然据守孤城长达二十三天，常为百姓津津乐道。民间戏曲也广为流传。如此盛夏，听那江猴儿说起这个故事，众人于棚下乘凉倒也有了几分趣味，便静静听他讲述。
古道上，忽而传来若有若无的铃声，“的铃的铃”地轻响，细碎的声音，仿佛从另一个空间传来。茶铺的小二先听到了这阵轻铃，往古道上张望，远处果然来了一辆轻便的马车。
这么热的天，居然有人在日头下赶路？他心里这么想着，站起身来张望。驾马人用马鞭抽打着马，尘土飞扬，马车飞驰而来。小二等出了一身汗，那马车就停在了茶铺后的古道上。
小二诞了笑脸，正要迎上前，那驾马之人跳了下来，竟是一个垂髫童子，模样乖巧，眼睛灵动，他从马车上跳下，口中不停呼喊着：“有茶铺，太好了，热死我了啊！”飞奔至小二面前，小二招呼道：“客官……”那童子不等他话说完，抢过他手中的茶壶，对准口中一阵猛灌。
小二苦笑，转头去看马车，车帘卷起，两个公子模样的人跨下车。他心想，这才是正主。再次端起笑脸走过去，走近了，微微一怔。来得两人都只有十七、八岁的模样。当前的一人，身着翠色衣裳，身形纤细，肤质白皙，宛若初雪，勾着笑，笑如弯月。而另一个公子腰悬长剑，剑鞘透着青苍冷光，相貌清俊，眸黑如夜，其容貌之端丽，令人见之惊艳难忘。
“两位客官请到小铺去歇息一下吧，喝口凉茶，解解暑。”小二猜测对方身份非富即贵，尤其恭谦有礼。
那赶车的童子刚喝完一壶茶，回过头来：“是啊，我们休息一下吧。”那样的态度，完全不像一个下人。
“你看，恶仆欺主！”那翠衣公子开口，“当初他师父不要他，求着我们一路把他带上，现在他却只顾自己喝茶，把我们撂在一边。”
那童子听到这句话，立刻就嚷：“才不是我师父不要我，他让我跟着你们历练，你……你居然把我当仆人。”他不知是因天气炎热还是因为气恼，涨红了一张脸。
“咦？你师父可是说你手脚灵活，当作小厮来使最适合不过了。”翠衣公子做出惊讶状，仿佛那是天经地义的一般。
“那是我师父的客气话！”几乎是吼出声，童子咬牙。随即发现对方的眼中浓浓笑意，仿佛等着看他怒气的表情，那分明是捉弄。又来了，又来了！这十几日来，吃够了这种笑容的苦，他顿时感到气馁。转头对小二道：“我们等过了日头再上路，你快上两壶凉茶。”
梧桐下三个大棚，两个离树近的已经坐满了人，他们三人就选在了最偏的一桌。刚落座，就听到众人一阵拍掌叫好。那童子抬头看，江猴儿刚好说到了兴头上，在树枝上一个翻身，嬴得众人喝彩。
“……督城只有两万人马，却守了二十三日，弩王这才发现城上的楼夫人，你们想啊，本来大好的基业就被一个女人给破坏了，他哪能不怒，便举起手中的箭，一箭射向城楼上的楼夫人。诸位猜一猜，那箭射没射中？”江猴儿随意地坐在树杈上，一边点头晃脑地问棚下饮茶的众人。
“那楼夫人是巾帼英雄，更是倾国倾城的美人，那弩王又不是瞎子，怎么忍心射她，我看啊，那箭准是射偏了。”一个褐色布衣的大汉刚喝下一口茶，听到这个问题，抢着出声。众人听了，觉得那大汉言语虽略过粗鄙，话里却很有道理，正如自己心里所想，不由都哗然一笑。
童子听到这里，把视线收了回来，轻哼出声：“无知……”翠衣公子听了，淡淡道：“难道你知道这后面的事？”
“那是自然，我可是宗录堂……”话刚出口，他忽而警觉，盯着对方，“你又想套我的话。”原来这个伶俐的童子就是宗录堂青衣长老的徒弟小柯。
那翠衣公子打扮的正是舒仪，她看着梧桐树荫，头也不回，奚道：“我看你也是不知道的，这早已是百年前的事了，如果你师父来说，我还信些。”
小柯沉下脸，闷闷的，抓了抓头发，他性子直爽，最耐不得激，表情一向表露在脸上，舒仪注意到这一点，偏不理睬，不一会儿，小柯已是忍不住了，低声道：“这个典故，每个宗录堂的弟子都是知道的。”舒仪漫不经心地回头：“哦？”舒轩静坐一旁，对于两人的对话似乎并不在意，清俊的面容上冷漠如雪。
小柯看看舒仪，再看看舒轩。一种被忽视的气愤涌上心头：“我当然知道。弩王盛怒之下，一箭射出，哪有不中的道理。当时虽有众将领，军师在侧，但都在注意援军的动向，没有人堪到城下的异状，就算注意到了，又有谁能比箭快，那一箭，确实射中了楼夫人。”
舒仪浅笑：“这么说，那楼夫人就死在城楼上了？”
“没有，”小二送来了两壶凉茶，小柯忙给自己倒上满满一杯，这才又道，“也许是弩王不自觉地留了几分余地，楼夫人中了箭，却没有死，只是受了重伤。当时楼相爷正在援军之中，看到这一幕，伤心欲狂，等弩王退了兵，楼相爷派人到处找名医名药要医治夫人，后来大军交战，相爷怕以前的政敌前来加害，带着夫人消失在朝野，那之后几年，他就在民间经营药材，顺便打理消息脉络。”
舒仪呷一口凉茶，望着说完故事的小柯说道：“这就是‘宗录堂’的由来吧，本来为了探听消息和药材，经过百年的壮大，成了如今的独门宗派。听说宗录堂是由一个叫杜三娘的女子创立，百年前那位楼夫人身边，不就有一个叫三娘的吗？”她眸中沉淀了些什么，隐约有些深沉，缓缓道，“所以，每一个宗录堂的弟子都知道这个典故。”
手中握着茶碗，小柯几乎要从凳上跳起身来，忽而有些窘迫，半晌，才又讷讷道：“你怎么知道？”
“我猜的。”舒仪皮皮地笑。
刺眼的阳光透过茶棚的缝隙照进来，在茶水间映荡出一层光彩，小柯避开眼，无奈德摸摸鼻子，对舒仪的话半信半疑。
茶棚外的故事也讲完了，众人一致叫好。舒轩忽而微微凝神，眉峰悄悄一挑，转头向左看，茶铺分成了三个大棚，左边的大棚最靠近护城河，时有微风阵阵，此刻坐满了人。舒轩视线扫去，从棚中站起一个人，向着三人的方向走来。来人是个老者，身着雪色绸袍，意态闲雅，像一个富贵中人。
“三位……是隆州沈阀的公子小姐吗？”那老者缓步走到桌前，笑容满面，不落痕迹地打量了三人，开口道。
小柯猛地抬头，疑惑着正想摇头。一旁的舒仪却抢先一步作出了反应，她轻轻“咦——”了一声，面上有些惊讶。这个细微的动作当然没有逃过老者的眼眸，他想当然地把这视做承认。
自三人在茶铺出现起，他就暗暗猜测他们的身份。沈氏是隆州的大姓，列属门阀。论权势，天下以舒阀，刘阀为首，若论钱财，便以沈姓为最。世人称之为“隆州虽富，七分沈门”。沈阀中有个公子沈璧，弱冠之龄，俊美无暇，是以美闻名于天下的男子。适才见舒轩步入茶铺，他不由想起这沈璧公子，再细看三人衣着，都是上等杭罗，配上此时此地，更加确定心中所想。
“听闻沈阀家主与杜王爷交情颇深，王爷薨逝，宁远小侯爷承袭爵位，想三位从隆州方向而来，必然是给小侯爷去贺喜的吧。”他笑纹层层漾开，面相慈善，极易让人产生好感。
“请坐，”舒仪伸手做了个邀请的姿势，唇角含着轻笑，“先生眼力真好。”她含糊地夸奖了一句，却对身份只字不提。
舒轩淡淡看了老者一眼，微垂下头，喝着凉茶，听到舒仪的话语，并不惊讶，嘴角微弧，多了些笑意。小柯却在一旁不以为然，撇了撇嘴。
“看三位的神色，似乎还不知道那件事。”老者压低声音道。
眼瞳亮起，舒仪问道：“不知先生指哪件事？”
“就在昆州境内，宁远侯在赶往永乐城的途中，被流寇劫杀，随行二百余人尽皆丧命……”
小柯正一口凉茶呛在喉中，瞪大双眼：“流寇？昆州有流寇？还劫杀了宁远侯？”——他跟随青衣多年，耳濡目染，对天下形势有所了解。灏帝在位时，昆州地界物产丰富，但人口却不多，多有土地荒芜，遂成旷土。后来淮帝继位，令周围诸州的无田可耕的百姓迁入昆州，并减免税赋，均租，每岁十分减其三，短短十年，昆州已经成为启陵的富饶之地，后有盗匪出没，异姓王杜震镇守昆州，百废俱兴，百姓安乐，多年来一直为南方乐土。如今，怎么会有流寇，居然还劫杀了杜老王爷的三子，这简直匪夷所思。
老者长叹一声：“今年入夏以来，昆州连连暴雨，竟有十数日未停，骈江大堤决口，酿成水患，多有良田被淹，杜老王爷不在了，昆州何人能作主？无路可走，覃乡聚集一群流寇。杜老王爷虽好，但是宁远小侯爷的名声可真不怎么样，那群流寇自称为民请命，三日前，在昆州边界前去劫杀小侯爷。”
小柯“呀——”地一声低呼，转而去看舒仪、舒轩。
舒轩本是低垂着眉眼，此刻抬起，面色平静，问那老者：“刚才先生说，宁远侯随行两百余人皆丧命，那小侯爷到底是生是死呢？”他语音略过低沉，平淡有礼，却在抬头的一瞬，眸底锋芒凸显，扫过老者周身，老者不由一颤。
“公子真是聪明人，一问就问到点子上了。说起这件事，还真是奇怪，宁远小侯爷随行之人全都毙命，他却逃过一死，被覃乡县令给救了，虽受了些伤，却无性命之虞。”
“哦？”舒仪讶然，“宁远侯真这么好运？”
“呵呵……也许是各人有命吧！”老者回答，他一边低笑着一边仔细观察桌上三人的表情，小柯皱着小脸，若有所思的样子，舒仪只是略表示了一下吃惊，随即又笑盈盈的，舒轩低垂着眼帘——三人之中，最让老者感到不安的就是这个俊秀的少年，他阅人无数，已培养出一种观人的直觉。而这个少年给他的感觉，如同一把放在鞘中的寒剑，不由地心生敬畏。
“那么诸位还要前去恭贺宁远侯吗？”他舔舔干燥的嘴唇，突兀地问道。
“那是当然啦，听先生这么一说，我们更应该前去恭贺小侯爷死里逃生，洪福齐天了。”舒仪坦然望着老者，笑中似乎别有含义。
“老朽不才，在这里等沈阀中人已有几日了，受人所托，前来传一句话，请沈阀不要支持宁远侯，就此转头回隆州去吧。”老者态度谦恭，语气却甚笃。三人一怔，小柯面色古怪，想笑终是没笑出来。
“受人所托，莫非是这两人？”舒仪指向老者身后。刚才还在说着故事的江猴儿笑嘻嘻地向他们走来，身边跟着一个虬髯大汉，双目炯炯有神。两人走近了，站在老者的身后。
“正是他们。”老者点头，露出一丝可称之为慈祥的笑容。
“沈阀的公子小姐，小猴儿奉命在此等候多时了。”江猴儿眼神明亮，透着一股子机灵劲，他拱手作揖，说道，“奉了大首领之命，请诸位回去吧。大首领说，宁远侯好色贪婪，昆州水患，百姓受苦，他一路东迁，穷奢极欲，世所共愤，更有甚者，居然强占那些受难离乡的苦命女子。昆州水患是毒，宁远侯之毒却更甚，为了昆州百姓，也决不能把昆州交给宁远侯。”
他们居然是流寇的同党！这个念头从三人的脑中一闪而过。小柯一时间说不出话。舒仪霍然抬首，常带着笑的脸难得显出肃然之色：“是，小兄弟的大首领说的极是!”
这下轮到老者和江猴儿一脸惊诧，就是那未曾吭声的虬髯客也不禁侧目相对。老者尤其诧然——事情怎么如此顺利，这种顺利来的如此突然，简直有些匪夷所思，沈阀的人都这么好说话的吗？他作势清了清喉，犹豫着问道：“那小姐公子是要就此转向回隆洲了？”
“哎？我们为什么要回隆州？”舒仪睨视三人，笑的狡黠，眉眼舒展开。
“刚才可是小姐同意了我们的建议……”江猴儿急道。
“你们的建议是对沈阀，”舒仪喝下杯中最后一口凉茶，“我们三个，没有一个姓沈。”
“什么？”老者乍然变色，乍白乍青，“你这是在戏耍我们吗？”他用力一拍桌面，站在身后的虬髯大汉双目圆睁，犀利如刀的视线射向三人。
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