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六、怀海义庄

  七房桥阖族,有义庄三所。惟怀海义庄最先最大,乃由老大房五世同堂祖先所创立。特建一庄屋,在七房之最东偏。族中大集会必在此。而五世同堂一宅后最贫,特多孤儿寡妇,老死者无以葬,幼小者无以教,婚嫁之赀无所从出,有欲出外就业,亦乏赀遣。而庄产须由富三房轮管,五世同堂不得过问。先父自以一贫苦孤儿出身,特痛悯同宅中孤儿寡妇。念祖宗置此义庄,本为子孙救灾恤贫。今庄业日起,而庄主日落,理当开放,务为拯恤。以此意商之富三房中经管人,不获同情。屡商不洽。先父志不获申,乃投诉于无锡县署。义庄经管人则联合三富房抗诉。

  自七房桥赴县城,相距数十里。富三房皆自备玻璃大舱船,舱中供卧坐,后舱可烹调,饭食舒适,常驻宅前啸傲泾上。若陆路徒步,健者半日可达。先父体弱,清晨起程,日晡始到,劳惫特甚。知县官见先父状辞,感其理足,然亦疑先父年少好事。三抗辩人,皆先父伯叔父辈,年岁皆在先父一倍以上,亦皆温文多礼,并惯官场应酬。县官权衡至再,嘱双方回乡自求和解。数月后,终于再行涉讼。富三房抗辩诸伯叔父,亦感先父志节,又悯其家贫体弱,招与同船。先父允之。同船往,同船返。在城中亦招先父同寓。然至县署,则双方争持如旧。

  如是数四往返,县官深悉先父为人。一日,招先父一人至署私谈,云:"屡读君状辞,情理兼到,辩而不掩其诚。今当悉听君言,义庄判归五世同堂管理,如何?"先父言:"房中长老,皆不熟管理此大业,恐不胜职。"县官言:"然则当由君掌管。"先父言:"某在一房中,年岁最幼,辈分最低,更不当任此职。"县官问:"然则君意将如何?"先父言:"某意仍由三房管理。惟盼另择一人,俾便改弦更张,使五世同堂一房孤寡得免饥寒。"县官问:"君意欲何人掌管为宜?"先父言:"二房某叔父当较宜。"县官日:"君言差矣。我窥其人恬澹静让,似不愿管此事。"先父言:"正为彼不愿,故望彼任之。"县官欣然起坐。曰:"我知君意,我知君意。明日当召双方共商之。"

  翌日,召四人。县官曰:"同族久讼不决,此大不宜。今有一策,可悉遵两方之意,如此,能息讼否?"双方皆默然。县官语先父曰:"今当遵彼三人意,义庄仍由二房轮管,君意如何?"先父曰:"夙愿固如此。"又告三人:"今当从起诉方意,义庄另择一新管理人,俾便措置更新,君等意各如何?"三人皆俯首曰:"可。"县官因指二房某叔父,曰:"此事盼君勉为其难,君意又如何?"某叔父答:"长官为敝族事如此操心,某虽不胜任,归后当与起诉方再熟商之,庶以报长官之诚意。"县官曰:"甚善。"此讼遂决。

  既归,某叔父召先父商谈,嘱为义庄抚恤救济时期等级等,定一详细条款。谓:"当一如君意,交义庄新聘账房照办。"自此五世同堂一宅,幼有养,老有归,皆得赖祖宗庇荫,粗衣淡食无忧,一宅欢然。而无伤义庄之赀产。富三房对先父所定条款,亦皆翕服。乃不逾时,受抚恤者纷来告苦,谓所获米粮,品劣,几不可下咽。先父嘱携样米来,取两小包藏衣袋中,去至义庄。账房瀹茗陪坐。先父久不去。遂留午膳。先父席间语账房:"君为五世同堂中贫病老弱操劳甚苦,然此乃君主要职责。此辈贫病老弱,不啻为君之真主人。"账房颔首曰:"然。"先父因出示衣袋中两小包米,与桌上饭相比,曰:"此乃君之真主人所食,与君日常奉养,精粗之差,何啻天壤。"账房立道罪。自此诸孤寡皆得吃白米。

  五世同堂各家,自此事无大小,皆来就商于先父,得一言为定,一扫往日涣散之情。继则富三房凡遇族中事,亦必邀先父集商。又继则嘱族人径赴先父处取决。更继则七房桥四围乡间事,几乎皆待先父主断。时先父年未及三十,不啻为族长,又兼为乡绅。户外事麇集,而书房生活,则日以疏减。时则先兄尚在幼稚。上之所述,乃他日先母告之先兄,而先兄又以转告余者。

  先父之尽力族中及乡间事,为余所亲睹者有一事。时余已逾十龄,家已迁居荡口镇。一夕,晚饭方毕,忽全身白衫裤白帽者母子两人,叩门入。其子当较余稍长。母子皆跪先父前不起。先父嘱速起,乃大哭连拜,叩头不已。起身泣诉,乃知亦钱姓,住长洲县某村,距荡口数十里外。其家为村中首富,母新寡,子乃螟蛉。村中同族嫉其富,欲逐此螟蛉,强嗣一子,亦村中富家,年已长,成婚有子,势不能奉嗣母同居,而家产当尽归掌管。寡孤无以为抗。人告以无锡县有汝同宗某,其人秉正仗义,排难解纷,名闻遐迩,何不试往请援。乃携家中珍细三箱,雇一船,深夜离村,至是始到。先父告以:"汝携三箱,不能放我家。当先寄放他处,我再为汝谋。"妇言:"即近村亦无可信,故携而来此。异乡隔县,更无相识,何处存放此三箱。"先父因言:"汝若信我,可乘夜先移舟至镇上某绅士家,恳寄汝箱。彼若允,可再来。"母子再来,遂留食宿。此下事余不知,惟闻螟蛉获留,寡妇亦保其家业,惟分一部分给其嗣子。又在族中兴一善举。皆出先父调处。先父卒,母子披麻带孝,来余家拜祭。其后母子又远道屡来余家,直迄余家迁返七房桥而止。

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