三是扩大运输队伍，增强运输力。“兵马未动，粮草先行”。没有必要的物资供应和运输能力，就会大大削弱部队的机动力、战斗力，要打赢一场战争是不可能的。当时，通南巴的物资不算短缺，我们处在内线作战地位，论说供应不成大问题。但恰恰相反，这正是最叫人头疼的一大难题。那带前前后后、左左右右尽是大山，交通运输极为不便。运送粮食、弹药、物资和伤病员，全靠人力背和抬。从这山到那山，站在山头上喊话能听见，但走起路来，就得花半天到一天的时间，的确是“蜀道难”啊！第一阶段作战中，由于运输力量不足，前线就出现了食粮接济不上来，伤员运送不下去的困难。有些山头、垭口，本来还应再守一守，但不得不放弃。撤离南江、巴中县城，许多我军急需的物资转移不走，只好一把火烧掉，叫人心疼得很。因此，我们下决心增强运输力。由省苏维埃政府和红军统一组织，编制县、区、乡的运输队伍，管饭给钱，分段“接力”，构成数条连绵不断的运输线，保证伤号、弹药、粮食、盐巴及其它物资，顺利运送和转移。这支运输大军多达数万人，在反三路围攻中发挥了重要作用。
相持阶段，我们抓住了休整训练部队，积极发动群众，大力增强运输能力三个环节，为战局的胜利发展，创造了有利条件。
（三）四月二十六日至五月中旬，为作战第三阶段。
敌人经过一个月的休补，部署就绪，四月二十六日，又向我发起了强大攻势。前沿阵地，一片硝烟火海。
这次进攻，敌以其中央纵队、右纵队和左纵队一部，分别向杀牛坪、得胜山、大明垭等地猛扑，钳击通江；左纵队主力则向贵民关、观光山一线猛攻，企图截断红军的后路，包围我们于通江北部地区而消灭之。
红军和地方武装紧密配合，依托险要地形和工事，顽强阻击敌人。两天之内，即毙伤俘敌三千余人。杀牛坪之战，我十二师三十六团两个连，即溃敌一个团。大明垭之战，红十一师两个团，击退敌八个团的连续进攻。红十一师另一部在屈家山，七十三师一部在黑岩场等地，也予敌以大量杀伤。
敌军数倍于我，攻势猛烈，我前线部队承受的压力极大。我们决定，再次收紧阵地，放弃通江县城。四月二十九日，我军转移到通江城以北、小通江河以东，布阵于平溪坝、新场坝、鹰龙山、鸡子顶、九子坡、竹峪关一线，方面军总部撤至战略后方最北端的空山坝地区。
川北的地势，南低而北高。愈是向北，山势愈陡险，愈利于我军坚工固守。象鹰龙山、鸡子顶、九子坡等要点，皆有“连峰去天不盈尺，枯树倒挂倚绝壁”之势，摆上几个连的兵力，就能顶住整团、整旅敌军的进攻。这个时候，我们的战略退却，退到了终点，收紧阵地，紧到了极限，选择反攻的时机和地点问题，提上了议事日程。反攻的作战方案，由我提交方面军总部讨论决定。
“鸷鸟将击，卑飞敛翼，猛兽将搏，弥耳俯伏”。（《六韬·启发》）我军一而再、再而三地收紧阵地，示弱于敌，就是为了创造条件，发起致敌于死地的反击。敌人蠢得很，不懂这个道理，作了相反的估计。他们占领通江后，竟认为红军“溃不成军”，将“兵退汉中”。田颂尧狂妄宣称胜利“不过指顾间事”，令所部再次发起全线进攻，以“竟其全功”。
五月上旬，敌担任主攻任务的左纵队，在孙震率领下，集中第四师五个团、第五师一个旅、独立师三个团及第三路两个团共十三个团的兵力，由西而东，向我空山坝、余家湾、柳林坝地区猛扑。其中纵队、右纵队则向通江以北推进，妄图南北夹击，围歼我军。中旬，敌左纵队冒进到空山坝西南的余家湾、柳林坝一带。东面的刘存厚部也想趁机捞一把，于十四日派八个团出动，攻占竹峪关，形成对我左侧的严重威胁。
骄兵必败。敌人孤注一掷，冒险突进，急于求成，这就注定了他们必将惨败的命运。
（四）五月十五日至六月十五日，为作战的第四阶段。
我军主力集中在方圆不及百里的空山坝地区，象一支收回的拳头，握得紧紧的，准备给敌人以致命打击。
我军的节节抗击，逐步退却，骄敌诱敌，造成了敌人的两个致命点：一是大兵团深入到深山密林狭谷地带，回旋余地小，兵力展不开，易遭杀伤。一是减员增大，疲劳加剧，补给困难，士气愈来愈沮丧。这就使敌人丧失了他们的优势地位，为我军的反攻准备了条件。我们的处境当然也很困难。主要是部队集中后，粮食不够吃，靠挖野菜、嫩竹、胡豆充饥；医药短缺，伤病员数量不断增加；兵员、弹药有耗无补。
我们决定，以冒进到空山坝西南的敌左纵队十三个团，作为反攻的首要打击对象。这是因为：第一，该敌是三路围攻的主力，歼灭这路敌人，将使敌全线震恐，不战自乱，围攻破产。俗话说：“蛇打七寸”。要打，就往敌人要害上打。这样，才能保证反攻的决定性胜利。第二，该敌冒险突进，与其中、右纵队之间，空隙甚大，已处在我军的三面包围之中。退路一断，插翅难逃。第三，左纵队兵力愈多，上述的两个致命弱点，便愈严重，愈突出。第四，我军兵力集中，士气高昂，长于运动战、山地战，军政素质占绝对优势，非敌军可企及。
为争取反攻的胜利，我们先令十师、十一师主力星夜东出，奔袭竹峪关刘存厚部，解除我翼侧威胁。五月十五日深夜，战斗打响，我军一举占领竹峪关外围的包台山、亭子庙、佛爷山等制高点。次日，敌八个团慌忙溃逃，被我消灭八百余人，我军旋即星夜转回。这一战斗，使田军错误地认为我主力东移，因而更加强了对西线、南线的进攻。我七十三师及十一师一部于大、小骡马及小坎子阵地，抗击敌左纵队；十二师一部和十师二十八团及地方武装，坚守小通江河以东鹰龙山、鸡子顶、九子坡一线，顽强阻击和牵制敌中、右纵队。当时，我东袭竹峪关的部队尚未返回，这边的敌人连续猛攻，战局很吃紧。我到阵地前沿去看过，进攻的敌人漫山遍野，冲锋一次接着一次。我对团长孙玉清说：要沉住气，让敌人攻，攻到一二百米的地方再打！部队真英勇，和冲上来的敌人拚杀、肉搏，人在阵地在，杀得敌人鬼哭狼嚎，片片倒地。就这样，敌人的进攻虽然连续不断，但在我军顽强抗击下，终未能前进一步。
五月十七日，我们在空山坝方面军总部住地召开军事会议，进行反攻部署。张国焘、陈昌浩、曾中生及各师主要负责同志，出席了会议。会议由我主持，分析了当前的敌我态势和总反攻的有利条件，传达了总部研究的反攻作战方案。大家一致同意首先向敌左纵队开刀的决心和部署。由十一师担任自空山坝以北向敌左侧迂回，断敌退路的任务；十师、十二师担负向敌右侧进攻的任务；七十三师继续坚守通向空山坝的咽喉之地大、小骡马及小坎子等阵地，伺机转为正面进攻。会后，各部队按规定的任务，积极进行反攻的准备工作。
七十三师阵地是敌左纵队攻击最猛烈的地方，也是关系到决战成败的最紧要之点。那里如果被敌突破，我反攻部署将付诸东流，全局会陷于极为不利的境地。所以我对王树声同志说：“你那里可是要命的地方噢！伤亡再大，也得顶住。你们顶得住，胜利就有希望。”七十三师指战员，没有辜负全军的期望。他们在敌人的疯狂进攻下，沉着应战，顽强抗守，多次与敌展开肉搏，把冲上来的敌人消灭在阵地前沿。经五昼夜激战，阵地屹然未动。这就胶住了敌人，同时也为我反攻部队集结运动，赢得了时间。
五月二十日晚，我十一师以三十三团为先锋部队，从空山坝以北的深山老林中开路，秘密插入敌侧后，后继部队陆续跟进。那天晚上正下大雨，道路泥泞得很。部队人人有副铁脚码子（专供下雨天爬山跑路用的），排上了大用场。按预定计划到达指定地点后，占领要点，构筑工事，切断了敌左纵队的退路。二十一日拂晓前，我们下达了总攻击令。我十一师指战员突然向敌左侧发起猛攻，打得敌人茫然不知所措，阵脚大乱。接着，七十三师从正面反击，十师、十二师向敌右翼进攻。我们的一万多部队，将敌左纵队十三个团大部，包围分割在余家湾、柳林坝地区。经三昼夜激战，全歼敌七个团，溃敌六个团，毙伤俘敌旅参谋长李汉城以下官兵近五千人，缴枪三千余支，迫击炮五十余门。
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