抗战开始后，新疆督办盛世才以进步姿态出现，制定了“反帝、亲苏、民平（民族平等）、清廉、和平、建设”的“六大政策”。中国共产党也与他建立了统一战线关系，先后派遣了毛泽东、陈潭秋、孟一鸣、林基路、邓发等前去工作。新疆一时间出现了一种新局面，引起国内外人士的注目和进步文化人的向往。
著名爱国民主人士杜重远到迪化（现为乌鲁木齐）后，担任了新疆督办公署和省政府高级顾问兼新疆学院院长。
杜重远向盛世才推荐了茅盾，并代表盛世才邀请茅盾到新疆学院任教。
1938年12月中旬，茅盾将《文艺阵地》委托给予楼适夷编辑。同月20日，他偕夫人也德止及女儿沈霞（亚男）、儿子沈霜（阿桑），离开香港，前往新疆，想到那一片正在欣欣向荣的天地里干一番事业。
他们先是乘法车轮船“小广东”号抵越南海防，再坐火车经河内到昆明，1月4日早晨7时，登上欧亚航空公司直飞兰州的班机。同行的还有萨空了的夫人金秉英、她的女儿苦茶和苦荼。
“沈先生、沈太太，跟你们作伴去新疆，我们母女三个可有照应了。我先谢谢二位！……
萨空了哪知道我们留在香港的苦楚呵！”金秉英见人自来熟，热情地对茅盾夫妇说。
“我跟萨空了是老朋友，你别客气，一同入疆，理应互相照顾。”茅盾介绍妻子和金秉英认识，又招呼女儿、儿子和她的两个女儿坐在一起。
飞机在成才停留半小时上下客。张仲实来了，他对茅盾说：“上星期，杜重远给我来了电报，让我赶到成才搭你们这班飞机。”
“欢迎！欢迎！”茅盾和他多年不见，紧握着张仲实的手说。
“张先生，你还认识我吗？”
“哦，萨太太，怎么能不认识呢！”
他们跟别人换了座位，坐在一起热烈地聊着彼此这些年的情况。
经过九个小时的飞机，飞机在兰州机场着陆。他们一下飞机，凛冽的西北风迎面扑来。
在昆明，茅盾只在西装里加一件薄毛背心，上飞机前，他穿上了毛衣毛裤，琏上了呢大衣。但是一下飞机，他就感到自己的装备太差了，西北风轻易地穿透厚呢大衣，直浸骨髓。他回头看了看张仲实，这位旅伴只穿了一身西装，连大衣也没有，站在这零下十几度的严寒中。这时，航空公司送旅客进城的大轿车开来了。茅盾、张仲实、金秉英等人连忙钻进汽车。
一个多小时的颠簸，卷进车厢的黄色尘埃使他们一个个成了土人。
他们走进中国旅行社兰州招待所。这家旅馆是兰州最高级的，却简陋得可怜，楼上楼下各有五间客房。
就在茅盾与经理寒喧的时候，金秉英快步奔上楼，占据了中间最敞亮的一大间，又主动替张仲实占了隔壁的一间。“张先生，你东西放在这间好了！”她对正在上楼的张仲实喊道。
张仲实看见金秉英替他占的那间房约有二十平方米，而留给茅盾一家的紧挨楼梯口那间只有十一二平方米，于是让茅盾一家住了大间，自己搬进了小间。金秉英看了，气得鼓着腮帮直吹冷气。
茅盾看到妻子在忙着开箱子，就问：“德止，你急着找什么？”“找你的丝棉袍、丝棉裤呀！”
茅盾心想，这些东西在香港根本用不着，不知道她什么时候准备下的。
这时服务员给他们送来了清净的洗脸水和浑黄的饮用水。茅盾一家感到奇怪。后来才知道，清的是井水，但是苦水，别说喝，就是洗脸也使人皮肤涩得难受。浑的是河水，却是甜水，是五角钱一担雇人从黄河里挑来的。
从兰州去新疆，没有定期的航班，只能等苏联的便机。但是苏联的飞机有时三五天一架，有时一个多月也不飞一趟。茅盾和张仲实原来估计最多一个星期他们就能成行。谁知在兰州等了四十多天。
第二天上午，茅盾看到在金秉英右边房间里有两位二十几岁的女房客。其中剪短发的一个像学生，另一个高挑身材，梳两根长辫子，总是一身男子打扮──黑皮夹克、马裤、长统皮靴，经常外出，显得有点神秘。他虽有一双善于观察人物的眼睛，却也一时看不出这一对女郎的身份。向金秉英打听，她说：“她们也是去新疆的。可她们去那里能做什么？沈先生，我猜那个高个子的是军统女特务。”“哦──，会是吗？”“怎么不会？
弄不好是重庆方面派来盯我们梢的！”
“啊──”茅盾没有料到这一层。心想，看不出这位旅伴会有如此的头脑，真是人不可貌相呀！而那一对女郎要是也与自己同行，又不知道会成为怎样的旅伴呢。
有一天，孔德止和金秉英为争根晒衣裳的绳子吵了起来。茅盾正巧去逛书店回来，急忙上前劝解。
“沈先生，你夫人真是太不讲理了，呜──呜──”金秉英拉长哭腔诉说。
“你才不讲理！我拉的绳子，你为啥不说一声就霸占了去？啊？你说！”孔德止伸手指着金秉英，毫不示弱地说。
茅盾一边向金秉英道歉，一边劝说：“为了一根绳子，何必争吵呢？萨太太，你就在这儿晾衣裳，我们再拉一根。德止，走吧！”“我不走！我拉的绳子为啥让给她？”“德止，看在我的面上，你让让她吧。”茅盾背转身悄声对妻子说，“外人见了多不好看！”
他把妻子劝回房间，叫女儿亚田再找个地方拉上绳子，把衣裳晾上。又倒一杯热茶，对坐在床沿的妻子说：“她带着两个孩子去新疆，也真不容易，萨先生不在一起，我们要多照顾她。”“谁不照顾她了？一路上她处处抢先住好的，用好的，难道我们活该吃亏受欺侮？”妻子余怒未息地说。“萨空了跟我们是老朋友了，他的太太和两个女儿同我们一起入疆，我们把方便让给他们，也理所应当。”经过茅盾一番好言劝说、安慰，孔德止的怒气才渐渐消去。
在招待住久了，茅盾和那两位女郎天天见面，也慢慢熟了起来。旧历除夕，招待所免费请全体旅客吃年夜饭，他们在一个桌上，还互相碰杯共祝新愉快。剪短发学生相的那个，很少出门，天天看小说，见人显得腼腆，不多说话。另一个被金秉英猜为军统女特务的，善交际，茅盾等人提防她三分，轻易不同她答话。有一天，孔德止外出买日用品，茅盾正在为兰州出版的《现代评论》写一篇《抗战与文艺》，那位神秘女郎却叩门而入，主动和他交谈起来：“沈先生，我知道您是大作家茅盾，能和您谈谈吗？”“可以，可以。”
茅盾感兴趣地说。
她告诉茅盾，她早就是茅盾的崇拜者，从学生时代起就一直爱读他的小说，喜欢《蚀》、《虹》里的慧、章秋柳、梅女士。“其实，我不过是爱好文学，我的女伴小林简直是着了迷。沈先生，您能不能对小林作些指导？她很胆小，怕见您这位大作家。”
他见这位女郎侃侃而谈，的确不像个学生，就问她们从哪里来，到兰州有什么事。她说她们从重庆来，想去新疆。他问：“你们是学生吗？”“原来是的，现在都不是了。我大学没有读完，为了生活，考进重庆的一个机关当了小职员；小林是学医的，半年前失了学。”那你们去新疆做什么呢？”“听说新疆不错，我们想去碰碰运气。沈先生，你们准备怎样进新疆呢？”“我们是应聘去迪化教书的，进新疆要得到新疆当局的同意，自己想去恐怕容易。我劝你们对入疆的事，要三思而后行……”
她听了茅盾的话，笑而不答。当茅盾问她在兰州有什么社会关系时，她又回避了茅盾的问话。
晚饭后，茅盾到金秉英房里，询问苦茶、苦荼两姐妹是否过得惯。金秉英悄悄告诉他，神秘女郎在甘肃省政府和省党部都有熟人，她们打算通过这些关系到新疆去。她说：
“沈先生，这个女人是个危险人物，她到新疆去是负有任务的。她的同伴看样子并不知情，是被她利用了。我们应该通知新疆当局不让她们去你说呢？”茅盾听了未置可否，金秉英就说她要拍电报告诉萨空了，让萨空了报告新疆督办公署。
那女郎后来又再次找茅盾，希望他能介绍她们去新疆。茅盾婉言推辞，并且劝她们不要去那里碰运气。孔德止听说这个神秘女郎几次找茅盾谈话，紧张得很。她告诫丈夫：
“德鸿，你可别大意，也许她真像金秉英说的，是个军统特务呢。”他安慰妻子说：
“她即使是蛇蝎，我也不怕。我倒以为这个女郎很值得观察了解，她跟你、金秉英都不同，是当代新女性中一个新的类型。”“我不管她是新类型、老类型，你自己可要留心，别上当！”“三姑有旨，德鸿遵命就是。”
听到这句茅盾平时少有的风趣答话，孔德止严肃的脸上绽出了笑容。
在茅盾一和将要动身之前，那个神秘女郎又来找茅盾，说她们决定不去新疆了，明天就离开此地。
茅盾心想，她们终于未能去新疆，也许是金秉英造的舆论使新疆当局不发通行证。或是她们听了我的劝告改变了语音。还可能有其他的原因，就不必管它了。如果这两位女郎成为自己入疆的旅们，不知又会要引出多少麻烦？
2月20日，茅盾一行八人搭飞机来到哈密。因为孔德止患肺炎，在哈密滞留了半个月。3月6日，迪化（现为乌鲁木齐）的新疆督办政府派一位副官和一辆小轿车、一辆八个座位的旅行车到哈密接茅盾、张仲实等人。那位副官对茅盾和张仲实说：“迪化小汽车很少，这次只来了一辆卧车，我想请沈先生、张先生、还有刚病好的沈夫人坐小卧车；萨太太一家、沈先生的小姐、公子和我本人坐旅行车。”茅盾、张仲实同意他的安排。
8月早饭后，茅盾和张仲实向送行的哈密区行政长刘西屏等人告别，走出招待所大门，却见迪化来的那位副官一脸尴尬地指着小卧车说：“沈先生，你看……”
原来金秉英带着两个孩子已经坐在小卧车里了。她看见茅盾、张仲实走去，就大声招呼张仲实：“张先生！张先生！我这里给你留着个座位！”张仲实进退两难。茅盾连忙说：
“仲实，你去罢，我们一家坐旅行车。”
张仲实见周围已站满了送行了哈密官员，只好上了小卧车。茅盾招呼副官进了旅行车，对他说：“这样不是很好吗？”
离开哈密，按副官的规定，旅行车在前，小卧车在后，相距五十米，在戈壁滩上行驶起来，他们预定在天山脚下的七角井过夜。
午饭后再次上路，小卧车抄到旅行车前疾驶而去。副官神色紧张地吩咐司机追上去。可是看不见小卧车了。夜幕降临了，旅行车打开前灯，在荒漠中开足马力，顶着狂风奔驰着。两个多钟点以后，前面灯光闪烁，副官指着灯光说：“好了，总算到了！前面就是七角井。沈先生，你不知道，这辆车太旧了，在迪化刚刚大修过，我真担心它在半路上抛锚呵！”
四时半，车子才在招待所门前停下。张仲实已经等得很焦急。他说他们已经到了一个多小时，晚饭也已吃过，萨太太和孩子们都已睡了。
第二天、他们一早出发，一路上两辆车严格按照旅行车在前小卧车在后的顺序，结伴行驶。晚上安抵鄯善县招待所过夜。茅盾听妻子说，昨晚副官狠狠地训斥了小卧车司机，不许他擅自开车先行。在戈壁滩上行车，必须结伴一起走，互相照应，这是一条纪律，否则单车出了故障，陷在沙漠里很危险。小卧车司机辩解说，这是车上那位太太一再要他超车快开的。副官警告他今天不能再犯，不然到了迪化要叫他吃官司。
第三天，副官已经成了他们熟悉的新旅伴，一路上向茅盾夫妇和孩子介绍新疆的风土人情。下午三点多，他们在汽车里远远望见一座火红色的山脉，副官说：“沈先生，传说这就是《西游记》中的火焰山，吐鲁蕃就快到了。”
茅盾知道吐鲁蕃是全国闻名的“火炉”。当汽车驶进吐鲁蕃狭窄的街道时，副官指着跨街搭的棚子介绍说：“这棚子是专用来遮太阳的。其实，到了夏天，这样的荫棚也不起作用。正午，居民都躲进地窖，仅清晨和黄昏时才有集市。在最热的七八月里，墙壁上可以烙饼。”
“叔叔，那种饼子好吃吗？”茅盾的儿子阿桑好奇地问。“好吃，有一股太阳香味呢。
那些天，鸡蛋放在太阳下，也能晒熟。去年，我到吐鲁蕃来，看见公安局长热得蹲在大水缸中办公哩！”
茅盾想了解新疆督办盛世才的情况，可是副官缄口不谈。
1939年3月11日是茅盾赴疆之行的最后一天。汽车翻越了天山，经过了达坂城，下午四时到达迪化郊外二十公里的地方。突然，前方尘烟飞扬，钻出一前一后两辆卡车，保护着中间的两辆小卧车，迎面驶来。这时，副官对茅盾说：“督办来迎接了，我们下车吧！”
茅盾、张仲实等人走下汽车，伫立等候。转瞬间，两辆卡车驶了过来，上面整齐地站着全副武装的士兵，在驾驶室上面各架着一挺机枪，枪口瞄准前方。茅盾暗算？正想着，前后两辆卡车突然一辆驶向公路右侧，一辆驶向公路左侧，形成两翼，那两辆小卧车在中间驶到他们面前。“看来情况不太妙！”茅盾不禁悄悄地站在身边的张仲实说。他想，不要双脚才踏上迪化的地面，就被绑架。
这时，从前面的小卧车里钻出一个军人，身披黑斗逢，内穿将校呢的军装，中等身材，浓眉、方脸，留着口髭。杜重远身穿西装、大衣，从后面的小卧车里走出，赶上前向茅盾、张仲实介绍：“这位就是盛督办！”
盛世才露出满嘴黄牙，大声嚷道：“沈先生！张先生！你们一路辛苦了！兄弟欢迎来迟，请二位多多包涵！”
茅盾一行随着盛世才的轿车驶进了迪化。
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