正如吾巴尔的发现者所告诉的那样，考古学仍是一门年青的学
科。幸运的旅游者和执着的科学家们仍未找到揭开失落文明的
关键线索。
谁能料到还有多少座失落的城市在等着人们去发现它们呢？
——一位读者的来信
按照古老的传说和历史记载，几千年前阿拉伯半岛的沙漠中曾有一座十分繁华的城市，名叫吾巴尔，吾巴尔是乳香和没药的商贸中心站。这种芳香的树脂产于阿拉伯南部沿海，它是整个近东以至环地中海地区居民的珍贵物品，他们用其作为原料来制造香料、炷香、医药品和用来抹涂尸体的防腐香油。
吾巴尔在这种芳香物品的贸易中富裕起来。这座城市也被褒称为“人间天堂乐园”。它修造了一些宝塔和茂盛的果园。这种引人人胜的景色，在广寂的大漠中傲然孑立，几乎是不可思议的。公元六世纪时，一位阿拉伯历史学家阿尔·哈姆达在著作中称吾巴尔是阿拉伯瑰宝中最珍奇的一个。但是正如《圣经》中的所多玛城（罪恶之地）和蛾摩拉城（罪恶之城）一样，吾巴尔被说成是邪恶之地。正是因为它的邪恶，以致上帝就如同毁灭所多玛城和蛾摩拉城一样，突然降临巨大的灾难将其毁灭。在阿拉伯童话《一千零一夜》中描述毁灭吾巴尔的那场灾难是“抹掉了通向这座城市的每一条道路”。
虽然在童话故事中也似乎会有像历史记载的虚构成分，但是吾巴尔的一度繁荣昌盛，在后几个世纪仍萦绕在人们的心中，在人们的记忆中，这座城市仍然活着。学者们推测吾巴尔就是在伊斯兰教的经典《古兰经》中称为伊拉门的那座城市，然而《古兰经》中却没有谈到伊拉门的位置所在。
对吾巴尔位置的线索来自于一些古代的地图，这些地图是在公元二世纪时居住在埃及的一位希腊地理学家普托勒米的工作基础上绘制出来的，普托勒米在地图上标有一个阿拉伯半岛的城市，其名为阿曼拿门·埃曼婆里阿门（即意为商业中心），这座城市就位于当今阿拉伯半岛上的阿曼附近，按照普托勒米的设想，这一地区的人民被称为吾巴瑞提斯人。遗憾的是普托勒米的阿拉伯地图相当粗糙。虽然图中标明了吾巴尔的存在，但却没能标出其精确的位置。
近代人们为了寻找吾巴尔，作出了不止一次的努力。T·E·劳伦斯就是一位梦寐以求的追寻者。在第一次世界大战期间，他是一名在阿拉伯服役的英国军官。由于他的战绩昭卓和对阿拉伯文化的博学而成为知名的“阿拉伯的劳伦斯”。劳伦斯对比了巴尔尔和传说中推定淹没于大西洋某处波涛之下的陆地的这两种情况，他确认为了要找到吾巴尔的位置，就应去阿拉伯沙漠中搜寻它的遗迹。他于1920年离开了阿拉伯，但却没有实现他的计划。到二十世纪三十年代，有一位名叫伯特伦·托马斯的英国人前去探查了鲁拜克哈里或叫埃门善特·夸尔特（含义为空旷住所）的地方：即是由多石的荒野和高耸的沙丘所构成的阿拉伯半岛的广阔地区。那儿仅有一些游动的贝督因人（在阿拉伯半岛和北非沙漠地区从事游牧的阿拉伯人）居住。一天，他们步入了一条有商队足迹的小道时，托马斯的一位贝督因人同伴说到：“这就是通向吾巴尔之路。”在一个名叫阿夕·希萨尔的水坑附近，托马斯看见了一处似乎已有几千年的“简陋堡垒”的废墟。但这没有引起他的足够重视，他们继续前行了。
在二十世纪八十年代早期，一位名叫尼古拉斯·克拉普的加利福尼亚电影制作商，当时他正在寻找一条古阿拉伯人的贸易通道，他阅读到了托马斯有关这条道路和水坑的报导。克拉普肯定托马斯当时是已踏在普托勒米的阿曼拿门商业中心和传说中的吾巴尔遗址的顶上了。但是克拉普怎样才能有望在这浩瀚无边的埃门普特·夸尔特（空旷住所）再次找到这个遗址呢？现代技术为其提供了新的探索手段。克拉普在一篇利用太空雷达扫描遥感成像的有关报导中得知，1981年曾利用这一技术进行了一次太空航天飞行，对埃及进行了扫描，所成图像上显示了古代埃及的一些河床，这些河床干涸已久，并且还埋在移动的沙丘之下。克拉普推想：既然这一方法可以展现埃及被埋藏的河床，它必定也能够找到阿拉伯已消失的城市。他与设在加利福尼亚州帕萨德德纳的喷气推进实验室进行了电话联系。这种遥感系统就是该实验室研制的。他问道：“假如一个城市被掩埋在沙漠之下，你们能用遥感技术去发现它吗？”
这个实验室的几位科学开始与克拉普以及他的一位名叫乔治·赫吉斯的伙伴一同工作。乔治·赫吉斯是一位律师，也是一位业余考古学家。1984年，他们利用航天飞机的雷达对托马斯曾经报导过的埃门普特·夸尔特（空旷住所）进行雷达扫描探查。这次扫描没有发现任何被掩埋的城市，但是却显示出古代商道的细微痕迹。这些道路痕迹有的穿越沙漠长达几百哩，有时它们消失于大约600英尺高的沙丘之下，而另段却又再露出地面，表明了这些道路在沙丘形成之前的几百年就存在了。研究者们进一步的工作就是要将美国和法国卫星上拍摄的这些雷达图像结合起来分辨判断。用人类可见光波去拍摄广大地域的卫星照片能够显示出在地表上不能看见的物质，例如它足以显示受积沙干扰的曾长期使用过商贸古道。
利用计算机技术来增强图像辨，并能将从航天飞机和卫星上所拍得图像结合起来，研究者们绘制出了古代商贸通道地图，表明这些古商道的辐射中心就在阿曼南部地区的埃门普特·夸尔特（空旷住所）的附近。在美国和阿曼的支持者赞助下，克拉普和赫吉斯组织了一支由考古学家和地理学家组成的考察队。1990年，他们开始了对这一呈网状分布的商贸古道进行实地探查。是年他们排除了几个怀疑是吾巴尔的遗址。
1991年11月，他们所有的力量都集中到被称为阿夕·希隆尔的水井处，托马斯将标明有一个堡垒遗址在那里。其实托马斯那时忽视了这个堡垒也不足为奇，因为那儿确实没有任何值得特别注意的东西。而这些新探索者却使用了托马斯做梦都不曾想到过的工具，他们使用了具有穿透能力的雷达来探查地表下面的东西，他们竟然发现了隐藏在沙子下面的那座消失了的城市。
在这一遗址处的发掘，展现了一个拥有八个面的堡垒或城堡，它还有八座宝塔，每一座塔都可能高达30英尺。这个堡垒也许曾有不足150个人居住，但极可能有成百成仟人居住在附近的帐蓬或宿营地，只是这些设施尚未被发现而已。这就是吾巴尔城吗？如果没有文字或碑雕等佐证，要作出肯定的确认显然是不可能的。但是有很多多考古学家却深信由克拉普和赫吉斯发现的这座城市就是真正的吾巴尔。不论它叫什么名字，这个遗址确确实实是在南阿拉伯地区已被发现的最早村落，发掘者们已发现了从罗马、希腊和叙利亚贩运来的手工制品，其中部分叙利亚人的手工制品已有4000年的历史了。据说吾巴尔是在一场突发的灾难中毁灭的。阿夕·希萨尔遗址（即水流处）也确实显示出它是毁于一场突然降临的事件中。在那儿的沙漠之下有一个40英尺深的石灰岩洞穴。这个岩洞中曾经有水。它是全城的生活供水源泉，同时也用以浇灌吾巴尔的果园。可能永远也不会知道大灾难发生的确切时期，也许是在公元四世纪至六世纪中的某一天，石灰岩岩洞突然崩塌，整座城市也随之沉陷于大岩洞之中，很快被流沙所掩埋而被人们遗忘了。用古代地理学文献、旅游者传奇故事和现代大空技术相结合才得以重新展现了它的存在和位置。考古学家们将要用几年甚至几十年时间去深入研究，然后才能弄清吾巴尔遗址所提供的有关古代阿拉伯人的生活和商贸情况。但是仅仅这一遗址被发现的事实，就已经足以使学者们必须去重新书写历史的篇章了，已经证实在南阿拉伯地区，在古代就已存在着复杂而高级的文明，这比考古学家以前的认识提早了几个世纪，如同探索者和考古学家们发掘出的其他消失城市一样，吾巴尔的发掘又拓宽了我们窥视历史的窗口。
消失城市的发现激起了我们对古代文明的极度热爱和对这方面知识的渴求。发现和发掘出早已消失的古代城市的科学家和探索者们都是当之无愧的冒险家，他们的发现有的来自于长期耐心的搜寻，就如同亨瑞琪·斯里曼发现特洛伊废墟遗址那样；有时的发现却又是那样的突然而令人口瞪舌诘，有如美国军官詹姆士·赫尔维·辛普森在美国西南部绊倒在业已消失的悬崖居民住所而获得了发现的那样。总之，不沦那种方式的发现，他们都有着第一流的传奇轶事。这些资料都为当今坐在沙发椅上的“冒险家”创著出消魂奇魄的读物提供了素材。
然而，消失城市的发现才仅仅是诸多故事的开始。一旦发现了它们，在揭露其神密面纱之前，对每一处遗址都定会投入大量的深入调查和研究工作，每一座古代城市的遗址都包含着古代祖先们的宗教、文化起源、战争和商贸等史实资料、但是要把所有这些线索拼凑在一起去说明一些史实却非易事。对新发现的古代城市的研究本身就是一件冒险的事。这项工作需要付出多年的辛勤艰苦的探索工作和重新估价来加以确定。有些探索者的观点，在经过一段时间之后会被发现是错误的，这就如像在对非洲的大津巴布韦和南美洲的马丘·比丘的考古工作中曾发生过的情况一样。
自约翰恩·伯克哈尔德提和查尔斯·特克希尔之后，考古方法已发生了变化。在此之前，考古学家和文物工作者们去到世界的各个边远角落发掘遗址和寻找有趣的古代文物，返乡之后再将这些资料公诸于众。早期的古遗址的探索者基本上也就是一些热心的寻宝者，他们怀着寻得惊人的古代文物的愿望而肆意粗暴地去挖掘掠取。而现代的考古工作者却都是一些细心的科学家们，他们对每一小块破碎的陶片都要进行测量和照像，他们深信日常生活中的每一小块遗物都能展示出如同大型古城遗址所能展示的古代文明一样多的东西。
在前人工作基础上，历代的学者都能给我们增添一些有关古代城市和文明的新知识。例如对位于墨西哥和中美洲的科潘和其他玛雅遗址经历了长达一个半世纪的研究。直到二十世纪九十年代才产生了对玛雅文化和历史的重大新见解。新的探索者们仍然继续从事着考古的现场工作，在1992年，美国宾夕法尼亚大学的一位毕业生在科潘发掘了一座年代久远的王室坟冢。与此同时仍然有新被发现的消失城市出现。
1995年下半年，一支国际考古队宣称他们已确定了吾珥克西的位置，这是一座位于叙利亚西北部的失落久远的首都城市，古称哈瑞恩斯。在4000年前，哈瑞恩斯曾十分繁荣，但在王国衰落之后，这座首都城市也就此隐匿无踪了。被地图标注和已进行过发掘的遗址，还不到其实际存在数量的百分之一。考古学家们正期望着在近几年内能推出更多的重大发现。
正如吾巴尔和吾珥克西的发现者所告诉我们的那样。考古学仍然是一门年青的学科，幸运的旅游者和艰辛工作的科学家仍然还未找到揭开已逝历史的关键线索，谁能料到还有多少座消失的城市还在等待着人们去找到它们呢？
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